Zonas climáticas del Kilimanjaro: de los trópicos a las nieves

Con 5.895 metros sobre el nivel del mar, el Kilimanjaro es la cumbre más alta de África. Para quienes lo ascienden, propone un recorrido por una variedad asombrosa de climas y paisajes. A medida que vas subiendo, los cambios del entorno se vuelven cada vez más marcados: de la selva tropical densa al desierto alpino casi desnudo y, finalmente, a la cumbre cubierta de nieve, el Kilimanjaro reúne todos esos mundos en una sola montaña.

En este artículo vamos a observar de cerca las 5 zonas climáticas principales del Kilimanjaro y qué distingue a cada una. También vas a encontrar consejos útiles sobre el clima que podés esperar en cada zona y cómo vestirte para las condiciones de cada etapa del ascenso.

Las 5 zonas climáticas del Kilimanjaro

Las laderas del Kilimanjaro se dividen en zonas climáticas bien definidas, cada una con su propio paisaje, vegetación, clima y fauna. Los amantes de la montaña que deciden ascender el Kilimanjaro atraviesan cambios muy marcados entre estas zonas, y cada tramo muestra algo distinto. El trekking hasta Uhuru Peak suele compararse con un viaje desde los trópicos hasta el Polo Norte. Estos son los motivos.

Las laderas del Kilimanjaro presentan 5 zonas climáticas que cambian con la altitud:

• Zona de Cultivo
• Zona de Selva Tropical
• Zona de Brezos y Páramo
• Zona de Desierto Afroalpino
• Zona Ártica.

Veamos las distintas zonas climáticas del Kilimanjaro y cómo cambian las condiciones a medida que se asciende. Esto ayuda a entender para qué debe prepararse cada alpinista en cada etapa.

Zona de Cultivo

La zona climática de menor altitud del Kilimanjaro es la Zona de Cultivo. Antes cubierta por matorralEl matorral es una vegetación típica de África Oriental. Se caracteriza por árboles bajos y arbustos, que a veces forman espesuras densas e impenetrables. Se diferencia de la sabana porque tiene más arbustos y árboles, y del bosque porque sus árboles son más bajos. Los herbívoros silvestres pastan allí, o bien se lleva ganado doméstico a alimentarse en el matorral, lo que adelgaza la vegetación de forma gradual. Hoy, casi todo el matorral del Kilimanjaro desapareció a medida que los asentamientos humanos se expandieron por esta zona climática hasta el borde del bosque. y caracterizada por arbustos dispersos, hoy esta franja está ocupada por asentamientos humanos. Sus habitantes cultivan en el suelo volcánico fértil, transformando el paisaje de este piso altitudinal. Esto se ve sobre todo en las laderas del sur y del oeste, mientras que los sectores norte y este son más áridos.

Altitud: 800–1.800 metros.

Paisaje: La zona está salpicada por pueblos del pueblo chagga, además de granjas y extensos campos agrícolas. Entre los cultivos más comunes se encuentran el maíz, las bananas y el café. El café tanzano, en particular, prospera en el suelo volcánico rico en nutrientes y da como resultado un producto sabroso y de alta calidad.

Temperatura diurna: +21 a +32 °C.

Temperatura nocturna: +15 a +27 °C.

Animales que podrías ver aquí: monos azules, gálagos, ginetas, civetas, ibis, cálaos, ardillas, mangostas y, en ocasiones, damanes arborícolas, junto con otras especies que viven cerca de asentamientos humanos.

Quienes observan aves pueden estar atentos a los llamativos suimangas, con su plumaje iridiscente, los colíes de cola larga y los alcaudones melodiosos.

Si te interesa el ganado local, a menudo vas a ver cebúes jorobados, criados habitualmente por los aldeanos, caminando junto a los caminos.

Qué esperar en esta zona: Los ascensos comienzan en la Zona de Selva Tropical, justo después de las áreas cultivadas. En esta franja baja se encuentran los hoteles donde los viajeros descansan antes y después de la subida. Durante los meses cálidos, una remera y shorts resultan cómodos para el día. Para las noches o durante la temporada de lluvias, conviene llevar pantalones, camisas y camperas livianas. La zona también tiene hermosas cascadas para hacer excursiones; Materuni Falls es la más popular y escénica.

Zona de Selva Tropical

Más allá de los asentamientos comienza la Zona de Selva Tropical montana. En esta franja continua de verde oscuro no se permite la agricultura ni ninguna actividad económica, ya que forma parte del Parque Nacional Kilimanjaro. Las puertas del parque marcan la entrada a la selva tropical y el inicio del área natural protegida.

Esta zona recibe su nombre por sus precipitaciones anuales, que pueden llegar a 2.000 mm. Alrededor del 96% del agua del Kilimanjaro nace en este bosque. La selva es más densa en las laderas del sur, mientras que la vegetación se vuelve más rala hacia el este y el oeste. En las laderas del norte aparecen más coníferas. La Zona de Selva Tropical es la región con mayor diversidad biológica de la montaña, hogar de una amplia variedad de especies vegetales y animales.

Altitud: 1.800–2.800 metros.

Paisaje: El bosque montano cubre las laderas del Kilimanjaro, especialmente en el sector sur. Aquí se encuentra el árbol más alto de África, Entandrophragma excelsum, que puede alcanzar los 81,5 metros. Esta mezcla diversa de especies de árboles y plantas forma un ecosistema resistente que atrae a una gran variedad de aves. Los ríos que nacen más arriba en la montaña ganan fuerza en la Zona de Selva Tropical y descienden por laderas empinadas y rocosas en forma de cascadas imponentes. Los bosques de bambú son más comunes en las áreas del norte y noroeste.

Temperatura diurna: +15 a +20 °C.

Temperatura nocturna: +4 a +15 °C.

Animales que podrías ver aquí: Los monos colobos blancos y negros, con su pelaje abundante y sus largas colas esponjosas, se destacan entre las especies más llamativas del bosque. Ver otros animales depende de tu atención y de un poco de suerte. La selva también alberga tejones meleros, cerdos de monte y varios antílopes de bosque, incluido el raro duiker de Abbott, endémico de la región. Además de los colobos, podrías encontrar monos azules y babuinos oliva.

Entre los habitantes más esquivos del bosque del Kilimanjaro están los leopardos, las civetas, las ginetas y las mangostas. En las laderas occidentales y algo más arriba, en la meseta de Shira, es posible ver leones. A estas altitudes, además, las laderas del oeste y del norte suelen servir como áreas de pastoreo para elefantes, búfalos, grandes antílopes de caña e incluso jirafas.

El bosque reúne muchas aves, entre ellas el ojo blanco del Kilimanjaro, endémico, y el deslumbrante turaco de Hartlaub.

Qué esperar en esta zona: El bosque será la primera etapa del ascenso al Kilimanjaro y la última durante el descenso. Para atravesar esta zona, recomendamos usar remera y pantalones de trekking. Conviene llevar una campera polar junto con ropa resistente al viento y al agua. Es preferible usar calzado de trekking liviano.

Zona de Brezos y Páramo

A los 2.800 metros, las áreas de verde oscuro dan paso a la zona climática conocida como Zona de Brezos y Páramo. Su rasgo más llamativo son los arbustos gigantes de brezo que salpican el paisaje. Aquí aparecen espacios abiertos donde ya no hay árboles. El suelo está cubierto de grandes bloques y rocas volcánicas entre pastos, con áreas pantanosas en la meseta de Shira. Las plantas que prosperan a esta altitud se adaptaron a condiciones duras: almacenan agua en tallos y hojas, toleran bajas temperaturas y resisten vientos fuertes. La vida animal es escasa, y las especies más grandes se ven muy rara vez.

Altitud: 2.800–4.000 metros.

Paisaje: Esta zona climática también se conoce como Desierto Alpino Bajo. Es una zona semialpina con áreas relativamente verdes, cubiertas de pastos, arbustos y plantas con flores. Aunque las flores no son especialmente intensas, aportan color a las praderas de montaña, de tonos más bien marrones y verdes.

Con el avance del ascenso aparecen plantas altas extraordinarias: lobelias gigantes y senecios del Kilimanjaro (Dendrosenecio kilimanjari). Para quienes no conocen las montañas de África Oriental, estas plantas únicas pueden parecer de otro mundo. Algunas alcanzan hasta 10 metros de altura. En la niebla adquieren un aire profundamente misterioso, como enormes candelabros.

En días despejados, esta zona permite vistas deslumbrantes de los paisajes cercanos, incluido el Monte Pare, el vecino volcán Meru y, en ocasiones, el Monte Kenia, según el punto de observación.

Temperatura diurna: +10 a +21 °C.

Temperatura nocturna: -1 a +10 °C.

Animales que podrías ver aquí: Entre los animales de mayor tamaño, pueden aparecer elands, duikers comunes, klipspringers, búfalos y, ocasionalmente, elefantes y licaones. Como se mencionó antes, a veces se observan leones atravesando esta zona en la meseta de Shira. Los viajeros atentos también pueden detectar ratones de pasto de 4 rayas y otros roedores.

El ave que se ve con mayor frecuencia en esta área es el chat de páramo. Si mirás el cielo, quizá distingas grandes rapaces como el busardo augur, el busardo montano, el águila coronada y el quebrantahuesos. Esta zona también alberga numerosos cuervos de cuello blanco, reconocibles por su gran tamaño y por las manchas blancas en la parte posterior del cuello.

Qué esperar en esta zona: Es un área abierta, con poca sombra en los días de sol, por lo que los anteojos de sol y un sombrero de ala ancha son esenciales. La humedad alta es una constante. Por encima de los 3.000 metros, es frecuente caminar entre nubes y encontrarse con niebla. Esto exige camperas resistentes al agua y ponchos. Conviene sumar pantalones de membrana sobre los pantalones habituales, ya que el viento y la lluvia son esperables a esta altitud. También es un buen momento para pasar a botas de trekking firmes, con mejor soporte y protección.

Zona de Desierto Afroalpino

Por encima del páramo de brezos se extiende un desierto rocoso y agreste, con un paisaje salpicado de piedras y casi sin vegetación. Los únicos organismos capaces de sobrevivir aquí son musgos y líquenes. El clima suele resumirse así: "verano todos los días e invierno todas las noches". En esta zona, las temperaturas fluctúan de forma drástica: pueden llegar a 25 °C durante el día y descender hasta heladas leves por la noche.

Altitud: 4.000–5.000 metros.

Paisaje: Esta zona suele denominarse Desierto Alpino. Sin embargo, por la flora y la fauna particulares de esta región, el nombre más preciso es Desierto Afroalpino. Todavía pueden encontrarse algunos pastos, pero la vegetación natural es escasa. Alrededor de Mawenzi, aparecen formaciones rocosas filosas que apuntan hacia arriba, y una silla rocosa conecta Mawenzi con la cúpula central de Kibo.

Temperatura diurna: -5 a +25 °C.Las fuertes variaciones diarias de temperatura en esta zona se deben a la radiación solar intensa y a las altas tasas de evaporación. Sin nubes ni polvo que difuminen la luz, el sol calienta directamente las rocas y eleva con rapidez la temperatura del aire cercano. Esas rocas transfieren el calor al aire circundante con mucha velocidad. A esta altitud, la atmósfera más delgada retiene menos calor, lo que genera un intercambio térmico rápido con la superficie rocosa. Por eso, durante la noche, sin luz solar, el aire calentado se enfría con la misma rapidez.

Temperatura nocturna: -12 a +4 °C.

Animales que podrías ver aquí: Los animales que ingresan en esta zona suelen estar de paso, durante migraciones entre laderas. Entre los avistajes registrados hay elands, leopardos, servales y licaones. Sin embargo, no existen residentes permanentes. Los científicos que estudian el desierto de altura del Kilimanjaro suelen concentrarse en su vida insectil. Aunque algunas aves, como cuervos y grandes rapaces, pueden desplazarse hasta esta área, no permanecen allí de forma estable.

Qué esperar en esta zona: Preparate para un sol intenso durante el día y frío bajo cero por la noche. Como las nubes que filtran la luz solar se encuentran a menor altitud, proteger la piel de la radiación ultravioleta es fundamental. Por la mañana y al atardecer, usá capas: camperas polares, abrigos térmicos, pantalones abrigados, medias, cuellos multifunción y otras prendas de abrigo. Por la noche, una buena bolsa de dormir y fuentes de calor serán esenciales. Evitar los enfriamientos y mantener el cuerpo y la ropa secos es clave. A esta altitud, es fácil presentar síntomas de mal agudo de montaña, así que conviene estar listo para las exigencias del Kilimanjaro.

Zona Ártica

Esta es la zona final para quienes buscan llegar a Uhuru Peak. Por encima de los 5.000 metros, las condiciones meteorológicas se asemejan a las del Ártico. Durante el día, los alpinistas enfrentan una radiación solar intensa, y por la noche las temperaturas pueden caer de forma drástica. Los glaciares de la cumbre quedan ocultos bajo nieve que puede permanecer durante días o semanas.

Altitud: 5.000–5.895 metros.

Paisaje: Esta es la fría cumbre del Kilimanjaro, donde las rocas suelen quedar cubiertas por nieve que permanece incluso durante el día. La cúpula de Kibo tiene un cráter y, una vez que llegás allí, quedan apenas unos 150 metros hasta Uhuru Peak, el punto más alto del Kilimanjaro, a 5.895 metros sobre el nivel del mar. Los campos glaciares más grandes se encuentran en los lados norte y este del cráter, con otros glaciares dispersos en distintas áreas.

Temperatura diurna: -12 a -4 °C.

Temperatura nocturna: -30 a -7 °C.

Animales que podrías ver aquí: Ninguno. Los únicos visitantes de este ambiente extremo son los cuervos de cuello blanco, y no permanecen por mucho tiempo. Los registros históricos de animales grandes en esta zona son escasos. El caso más notable es el cadáver congelado de un leopardo, descrito por Richard Reusch y célebremente narrado por Ernest Hemingway en su libro "Las nieves del Kilimanjaro". Otro registro menciona 5 licaones que llegaron a la cumbre. El primer hallazgo fue en 1926, mientras que el segundo caso ocurrió en 1962. En general, encontrarse con animales vivos aquí es improbable. Aun así, ocasionalmente pueden descubrirse cadáveres congelados de animales en los glaciares.

Qué esperar en esta zona: La medicina de montaña clasifica esta zona como de "altitud extrema". Preparáte para temperaturas bajo cero, luz solar intensa y aire seco, capaz de deshidratarte rápidamente. Asegurate de usar toda la ropa de abrigo que tengas.

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