Tanzanita: una gema africana única

En 1968, Tiffany & Co. lanzó una nueva colección. La compañía confiaba en su éxito: grandes anillos de presencia notable estaban adornados con una gema recién descubierta, la tanzanita. Esta piedra translúcida, de tonos azulados y violetas, atrajo a los joyeros por su singularidad. Se extrae en un solo lugar del planeta: en Tanzania, al pie del Kilimanjaro.

En esta breve nota del blog, vamos a recorrer la historia de la tanzanita, sus características, precio, clasificación, minas y otros datos clave.

¿Cómo se descubrió la tanzanita?

Existen varias historias sobre el descubrimiento de la tanzanita. Según la versión reconocida de manera oficial por el gobierno de Tanzania, el primer cristal de tanzanita fue hallado en enero de 1967 por un residente local llamado Jumanne Mhero Ngoma. 3 años después, recibió un certificado y una recompensa de 50.000 chelines.

Sin embargo, hay otra versión que ganó más reconocimiento en Occidente. Según este relato, la gema rara fue encontrada por el sastre Manuel de Souza, conocido afectuosamente como “Mad Manuel”. Soñaba con enriquecerse mediante la extracción de oro y piedras preciosas. Después de ganar algo de dinero cosiendo ropa, de Souza partió hacia Tanzania en busca de nuevos yacimientos de oro y rubíes. Su expedición estuvo acompañada por varios locales: cazadores masái.

No encontraron nada significativo, pero Mad Manuel no perdió la esperanza y siguió explorando la zona. El 7 de julio de 1967, le llamó la atención una piedra translúcida de color púrpura rojizo hallada en la zona de las colinas de Merelani.

Al principio, el buscador confundió la tanzanita sin tratar con un zafiro por su color similar. La suposición resultó equivocada: de Souza comprobó la dureza de la piedra encontrada y vio que era mucho más blanda que el zafiro. Aun así, Manuel sintió que había encontrado algo único. Envió la piedra para su análisis. Resultó ser una variedad inusual de un mineral conocido desde hacía tiempo: la zoisita.

La tanzanita es una variedad rara de zoisita

La zoisita es una piedra semipreciosa económica, descubierta a comienzos del siglo XIX. Se extrae en casi todo el mundo: en Eurasia, América del Norte y del Sur, y África. Su aspecto puede variar tanto que cuesta creer que se trate del mismo mineral. Puede ser transparente o mate, y su color va del amarillo al esmeralda con vetas frambuesa. La zoisita azul puede parecerse al topacio azul o incluso al costoso zafiro azul.

Sin embargo, las zoisitas de tanzanita no se encuentran en ningún otro lugar del mundo fuera de Tanzania. Esta piedra limpia y brillante realmente se parece al zafiro y a otras gemas azules. Atrajo la atención de los joyeros de Tiffany & Co. La piedra impresionó a Henry B. Platt, bisnieto del fundador de la compañía, Charles Tiffany. Fue Platt quien ideó el nombre "tanzanita" y aseguró la fama mundial de esta gema rara.

¿Por qué la tanzanita es tan especial?

Un aspecto impactante

El rasgo principal de la tanzanita es su color intenso y profundo. La piedra cambia según la luz, como el famoso vestido azul o blanco del meme. De manera similar, la tanzanita puede verse marrón dorada, púrpura o azul violácea desde distintos ángulos. Los profesionales llaman a este fenómeno pleocroísmo.

El aspecto de la piedra depende en gran medida del procesamiento. Los joyeros buscan realzar el azul natural de la tanzanita mediante el tallado y otros métodos, como el tratamiento térmico. Por eso, a menudo termina pareciéndose al zafiro azul o al diamante azul. También existen otros colores, por ejemplo, la tanzanita verde.

Existe una leyenda según la cual, en la película "Titanic", el papel del diamante "Corazón del Océano" lo interpretó una tanzanita. Supuestamente, al director James Cameron le gustó cómo se veía en pantalla esta piedra tallada, limpia y brillante. Pero es un mito: para la película se hicieron varios collares, todos engarzados con espinelas sintéticas.

Singularidad

Tanzania es el único lugar del planeta donde se extrae tanzanita, lo que vuelve a esta gema más rara que un diamante. Los yacimientos de distintos minerales se forman en la unión de 2 placas tectónicas, bajo la influencia de la temperatura y la presión. Cada placa tiene una composición única. Y fue en Tanzania, al pie del Kilimanjaro, donde se formó la tanzanita: una zoisita con una mezcla de iones de cromo y vanadio, responsables del color azul característico de la piedra. Hasta hoy no se conocen otros yacimientos similares.

Precio relativamente bajo

En términos de dureza, la tanzanita queda por debajo de otras piedras preciosas. En la escala de MohsLa escala de Mohs determina la dureza de los minerales del 1 al 10. El mineral más blando es el talco, que corresponde a 1 unidad en la escala de Mohs. El más duro, el diamante, corresponde a 10 unidades., la dureza de la tanzanita es similar a la del vidrio: 6,5–7 unidades. Esto significa que es más blanda que los famosos diamantes, zafiros y rubíes. Sin embargo, la tanzanita es más barata. Esta es la 2.ª razón de su popularidad. 

Aunque la tanzanita no se ha sintetizado, en el mercado puede haber imitaciones, por lo que conviene tener cuidado. 

Los expertos señalan que las joyas con tanzanita pueden ser una buena inversión. El único yacimiento de tanzanita del norte de Tanzania se agota de forma gradual, por lo que pronto no habrá nuevas piedras disponibles. Y la demanda de estas piedras de color tan llamativo no deja de crecer. Lo más probable es que el precio también suba, especialmente en la tanzanita de calidad superior.

¿Cómo se extrae la tanzanita?

La única zona de extracción de tanzanita se encuentra en la meseta de Merelani, en la región de Arusha, cerca del Kilimanjaro. El área es una franja de unos 2 por 4 kilómetros. Hasta la década de 1990, la piedra era extraída por compañías privadas. Luego, el gobierno de Tanzania decidió tomar el control de este proceso y organizarlo. Desde entonces, se requiere una licencia especial para extraer tanzanita.

El yacimiento está dividido en 4 zonas: A, B, C y D. Las zonas A y C están destinadas a compañías extranjeras, mientras que B y D corresponden a buscadores tanzanos. El mayor volumen de minerales proviene de la zona C, ya que es la más conveniente para su explotación. Desde 2014, la extracción de tanzanita en esta zona está a cargo de la compañía británica Sky Associates Group Ltd.

Al principio, la tanzanita se encontraba en la superficie de la tierra. Hoy, este valioso mineral se extrae desde una profundidad de 200–400 metros. Las piedras se clasifican y se procesan en el lugar.

Después de construir un muro perimetral de 24 kilómetros alrededor de las minas para mejorar la seguridad y desalentar el contrabando, la producción aumentó de 147,7 kilogramos en 2018 a un récord de 781,2 kilogramos en 2019.

¿Cómo elegir una tanzanita de alta calidad?

La tanzanita es un material delicado: el aspecto de la piedra depende en gran medida de la habilidad del tallador. Para determinar la calidad y el valor de la tanzanita se utiliza un sistema de clasificación. La piedra se evalúa según 4 parámetros: color, pureza, talla y peso en quilates.

Color

Se suelen clasificar 2 tonos de tanzanita tratada: violeta azulado (con predominio del violeta) y azul violáceo (con predominio del azul). Cada uno se evalúa en una escala de 10 puntos según la intensidad del color.

Pureza

Se examina la presencia de inclusiones en la piedra. Se distinguen 4 grupos:

• EC (Eye Clean: sin defectos),
• SI (Slightly Included: con inclusiones leves),
• MI (Moderately Included: con inclusiones pequeñas),
• HI (Heavily Included: con inclusiones grandes).

Talla

Se evalúan los ángulos y las proporciones, pero sobre todo el brillo de la piedra. Cuanto mejor reflejan la luz las facetas y más brillan, mayor es la calidad de la talla. El sistema de clasificación de la talla es el siguiente:

• Excelente
• Muy buena, buena
• Aceptable
• Deficiente

Peso en quilates

El peso de las piedras preciosas se mide en quilates. 1 quilate equivale a 0,2 gramos.

Las tanzanitas más grandes se encontraron en 2020. El minero masái Saniniu Laizer y su equipo descubrieron 2 piedras de 9,27 kg y 5,103 kg. El gobierno de Tanzania compró las tanzanitas por $3,3 millones. Saniniu Laizer decidió destinar el dinero al desarrollo de su comunidad: construir una escuela y un centro comercial.

Joyas con tanzanita. ¿La tanzanita es barata o cara?

La tanzanita ya no es una novedad en el mercado de la joyería. En 2017, la piedra celebró su 50.º aniversario. Desde entonces, conquistó a los entusiastas de las gemas. Muchas celebridades aparecieron usando joyas con tanzanita: Anne Hathaway, Cate Blanchett, Sarah Jessica Parker, Penélope Cruz, Beyoncé.

En 2002, la tanzanita fue elegida por la American Gem Trade Association para la Birthstone List, una lista de piedras por fecha de nacimiento publicada desde 1912. Se recomienda usar tanzanita a quienes nacieron en diciembre. También se convirtió en un regalo tradicional para el 24.º aniversario de bodas.

El precio de un anillo de oro con tanzanita empieza en $300, mientras que los aros comienzan en $150. Como la tanzanita es una gema cautivadora y muy buscada, las joyas con tanzanita suelen ser audaces y de buen tamaño, a menudo realzadas con diamantes. Por eso, el rango de precios puede variar bastante. Por ejemplo, un anillo Tiffany de platino adornado con tanzanita y un conjunto de diamantes tiene un precio de $13.200.

Las joyas con tanzanita no solo se pueden admirar en joyerías, sino también en el único Museo de la Tanzanita del mundo. Está ubicado cerca de la zona de extracción de la gema, en la ciudad de Arusha. Este museo es un proyecto de la compañía de joyería The Tanzanite Experience, que existe desde 2015. Produce aros, anillos, colgantes y otras joyas con tanzanitas. Su laboratorio le permite garantizar la calidad de cada piedra. Pero el rasgo principal de The Tanzanite Experience es un taller donde mujeres masái elaboran aros y collares en estilo tradicional africano. Se pueden comprar en varias tiendas de la marca en África o por internet.

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