Avistaje de aves en Ruaha, Usangu, la meseta de Kitulo y regiones cercanas

El norte de Tanzania es un destino reconocido por observadores de aves de todo el mundo. Ya hablamos de la diversidad de especies de aves presentes en Serengeti y Ngorongoro, de los Parques Nacionales Lago Manyara y Tarangire, así como de la asombrosa avifauna de los Parques Nacionales Arusha y Kilimanjaro, cerca de la ciudad de Arusha. En este artículo nos concentramos en los cautivadores paisajes del sur, que atraen tanto a ornitólogos profesionales como a birders entusiastas que viajan a Tanzania para observar aves.

El sur de Tanzania se caracteriza por extensas llanuras áridas y planicies de inundación, además de varios volcanes inactivos y cordones montañosos relativamente bajos que descienden hacia el Lago Nyasa, también conocido como Lago Malawi. Curiosamente, estas áreas se encuentran cerca de una de las regiones más secas del país y también del lugar con mayor volumen de lluvias de Tanzania. La primera corresponde al vasto entorno del Gran Río Ruaha; la segunda, a las laderas sudorientales del macizo que rodea el Monte Rungwe. Además, aquí hay un gran embalse que atrae a numerosas aves acuáticas. Estos lugares abren posibilidades muy interesantes para explorar, con cientos de especies de aves para descubrir en un viaje de avistaje de aves por Tanzania.

Parque Nacional Ruaha

El Parque Nacional Ruaha es el segundo parque nacional más grande de Tanzania, después del Parque Nacional Nyerere. Abarca una vasta extensión árida situada en el extremo sur de la estepa masái. Ubicado sobre la margen occidental del Gran Río Ruaha, que rara vez se seca pese a recibir muy pocas lluvias, Ruaha es considerado una de las áreas protegidas más secas del país. El parque está formado por llanuras, con zonas boscosas hacia el sur y el oeste.

El parque alberga aproximadamente entre 400 y 500 especies de aves. Sin embargo, el recuento exacto es difícil: las zonas principales accesibles para viajeros fueron estudiadas en detalle, mientras que amplias áreas alejadas de los lodges y campamentos de huéspedes siguen siendo relativamente poco exploradas. Ruaha tiene el potencial de convertirse en un lugar extraordinariamente interesante para el avistaje de aves.

Ruaha es hogar de poblaciones de endemismos tanzanos como el estornino ceniciento (Lamprotornis unicolor) y el inseparable de collar amarillo (Agapornis personatus). Además, entre otros endemismos tanzanos que se pueden ver en Ruaha se encuentran el cálao tanzano de pico rojo (Tockus ruahae) y el tejedor enmascarado tanzano (Ploceus reichardi).

Hay indicios, sin embargo, de que el tejedor enmascarado tanzano también aparece en Zambia y el estornino ceniciento, en Kenia. También existe cierta controversia en torno al cálao tanzano de pico rojo, cuyo nombre científico alude a Ruaha. No todos los ornitólogos lo consideran una especie separada; en algunas clasificaciones figura como subespecie del cálao norteño de pico rojo (Tockus erythrorhynchus). De hecho, fue el cálao norteño de pico rojo el que inspiró al famoso Zazú, el ave de la película animada de Disney El rey león. Por su parte, el inseparable de collar amarillo fue introducido en los vecinos Burundi y Kenia. Así, el carácter endémico de estas especies sigue siendo una pregunta abierta. Pero eso no le resta nada a la belleza asombrosa de las aves, que sigue cautivando a quienes las observan.

Además de estas especies, Ruaha atrae grandes bandadas de cigüeñas de Abdim (Ciconia abdimii) y cigüeñas blancas (Ciconia ciconia). Otra ave interesante del parque es la avefría coroniblanca (Vanellus albiceps), con carúnculas amarillas en el rostro. Es conocida por su capacidad para defender su nido y sus pequeños pichones con mucho ruido y notable eficacia frente a cualquier intruso, incluidos visitantes grandes e inesperados como los hipopótamos.

Una hermosa abubilla cimitarra presente en el Parque Nacional Ruaha es la abubilla cimitarra abisinia (Rhinopomastus minor). Su plumaje azul violáceo brilla al sol y su pico anaranjado, curvo, se distingue desde lejos. El barbudo de Usambiro (Trachyphonus darnaudii), cuyo nombre científico remite al explorador africano Joseph Pons d'Arnaud, también resulta visible en las sabanas arbustivas. Cualquier observador de aves va a disfrutar el encuentro con el tejedor búfalo cabeciblanco (Dinemellia dinemelli) y el tejedor social cabecinegro (Pseudonigrita cabanisi), descrito por primera vez por el explorador de África Gustav Fischer.

Algunas de las aves más bellas de Ruaha son el granadero púrpura (Granatina ianthinogaster), el turaco ventriblanco (Crinifer leucogaster), la carraca europea (Coracias garrulus) y el abejaruco chico (Merops pusillus), llamado así por su tamaño reducido: es el representante más pequeño de los abejarucos africanos, con una longitud corporal máxima de 17 cm. También vale mencionar aquí al pico de plata cabecigrís (Spermestes griseicapilla). Conviene buscarlo cerca del agua.

La ganga carinegra (Pterocles decoratus), interesante de rastrear entre arbustos espinosos, se confunde con el suelo de la sabana. El macho de la viuda azul acerada (Vidua hypocherina) es un ave de belleza notable. Durante la temporada de apareamiento desarrolla una larga cola y alcanza así una longitud de 31 cm. También se observan aquí al menos otras 6 especies de viudas, distinguibles por sus colas extraordinariamente largas. Podemos mencionar, por ejemplo, la viuda del paraíso coliancha (Vidua obtusa). Las mediciones de su cuerpo con la cola suelen llegar a 36 cm.

Una de las rapaces más fascinantes presentes en Ruaha es el halcón de Eleonora (Falco eleonorae). Este halcón lleva el nombre de Eleonora d'Arborea, una destacada gobernante europea del siglo XIV, reconocida por un humanismo excepcional para su época, incluida la promulgación de una ley de protección de aves rapaces en la isla de Cerdeña. El halcón de Eleonora se reproduce en la región mediterránea y vuela principalmente a Madagascar y a islas vecinas para pasar el invierno. Durante su viaje, estos halcones hacen una escala en Tanzania, en particular en las áridas regiones del sur.

Las rutas migratorias de estos halcones fueron motivo de debate durante muchos años, desde la década de 1950. Sin embargo, se avanzó mucho en la comprensión de sus trayectos, incluidas las diferencias entre las rutas de machos y hembras, y entre ejemplares jóvenes y adultos. Aun así, sigue siendo cautivador observar aves europeas emprendiendo un viaje notable hacia Madagascar para el invierno y encontrando descanso en los paisajes áridos del sur de Tanzania.

Embalse de Mtera

Al nordeste del Parque Nacional Ruaha se extiende un vasto embalse de hasta 660 km². Fue creado en 1975 mediante la construcción de una represa sobre el río Ruaha. En el fondo del embalse quedaron numerosos árboles muertos; algunas estimaciones hablan de más de 1 millón. Estos lugares atraen grandes cantidades de aves acuáticas, que encuentran en esos árboles muertos un sitio conveniente para nidificar.

Entre las aves que nidifican en el embalse se encuentran los cormoranes grandes (Phalacrocorax carbo), que suelen verse posados al sol con las alas abiertas para secarlas, y las aningas africanas (Anhinga rufa), también conocidas como aves serpiente. Estas aningas, al igual que los cormoranes, no tienen aceite para proteger las plumas de la humedad, por lo que también se las ve junto al agua, secando las alas al viento.

Entre las aves acuáticas de Mtera, la garza real (Ardea cinerea) se destaca como una depredadora voraz, capaz de devorar cualquier criatura que logre capturar. Atrae a sus presas fuera del agua con distintas tácticas: proyecta sombras extendiendo su enorme envergadura para atraer víctimas, agita el agua cerca de la orilla, mueve las patas con rapidez y, a veces, roba presas a otras especies de aves. A su vez, las garzas suelen convertirse en blanco de otras rapaces, por ejemplo las águilas pescadoras africanas (Haliaeetus vocifer). Estas formidables águilas representan una amenaza para una amplia variedad de criaturas acuáticas, aves más pequeñas, reptiles y algunos mamíferos. Se han documentado ataques de águilas pescadoras africanas a tortugas, varanos e incluso pequeños cocodrilos, además de liebres, monos y antílopes dik-dik.

El embalse alberga cientos de miles de golondrinas comunes (Hirundo rustica). También se pueden ver espátulas africanas (Platalea alba), con sus deslumbrantes picos largos en forma de espátula, mientras se desplazan de lado a lado en el agua para capturar moluscos, crustáceos, insectos, larvas y peces pequeños.

Cerca del embalse hay un gran humedal que también vale la pena explorar para encontrar al sirirí cariblanco (Dendrocygna viduata) y al sirirí bicolor (Dendrocygna bicolor). Reciben ese nombre porque emiten un sonido semejante a un silbido. Estos patos pueden nidificar tanto en el suelo como en los árboles.

Las jacanas africanas (Actophilornis africanus) se observan con frecuencia en esta región, con sus pies y uñas notablemente grandes. Estos rasgos impresionantes les permiten moverse con destreza sobre la superficie de las plantas acuáticas. El tono castaño de su plumaje las vuelve muy visibles entre el agua. Otra ave atraída por el agua es el ganso de espolón (Plectropterus gambensis). En particular, estos gansos poseen una característica singular: pueden ser venenosos, ya que el consumo de su carne cocida puede resultar fatal para los seres humanos. Este rasgo mortal se atribuye a su dieta, que incluye escarabajos vesicantes cuyos caparazones contienen la toxina orgánica conocida como cantaridina.

Entre las especies comunes de estas aguas están los patos crestudos (Sarkidiornis melanotos), las cercetas piquirrojas (Anas erythrorhyncha) y los gansitos africanos (Nettapus auritus), de dorso verde metálico. Estas últimas aves se interesan sobre todo por las semillas de nenúfares. La presencia de estas plantas se considera una buena señal para saber dónde buscar gansitos africanos.

Llanuras de Usangu

Al sur del Parque Nacional Ruaha se extiende una llanura aluvial, con inundaciones periódicas en numerosos puntos, varios humedales permanentes y arrozales. Esta abundancia de agua funciona como un imán para una gran diversidad de aves, y por eso la zona es reconocida como un área importante para la conservación de aves. En la región se encuentran agrupaciones de acacias, bosques de miombo e incluso baobabs. También hay, sin embargo, muchas pasturas abiertas y empobrecidas.

El área cuenta con un catálogo impresionante de más de 400 especies de aves. Las especies acuáticas, en particular, se ven atraídas por los arrozales. Entre los ejemplos destacados se encuentran el sirirí bicolor (Dendrocygna bicolor), la grulla coronada cuelligrís (Balearica regulorum), en peligro de extinción, y el ganso de espolón (Plectropterus gambensis).

En estas llanuras se pueden encontrar la avefría coroniblanca (Vanellus albiceps), el chorlito del Caspio (Charadrius asiaticus), la cigüeñuela común (Himantopus himantopus), el morito común (Plegadis falcinellus), el picoabierto africano (Anastomus lamelligerus), el tántalo africano (Mycteria ibis), la garcilla ventrirrufa (Ardeola rufiventris), la garcilla cangrejera (Ardeola ralloides), una destacada cazadora nocturna, la garceta común (Egretta garzetta) y otros habitantes de praderas bajas y humedales

Las llanuras de Usangu constituyen el único hábitat conocido en África oriental para una colonia importante de canasteras alinegras (Glareola nordmanni). Originarias de las estepas de Europa oriental, Kazajistán y Rusia, migran a África durante el invierno. Lamentablemente, su población viene disminuyendo y hoy están clasificadas como cercanas a la vulnerabilidad. La grulla carunculada (Grus carunculata), que frecuenta los arrozales, también se encuentra en estado vulnerable. Además, la agachadiza real (Gallinago media), reconocida por sus notables migraciones sin escalas a través de enormes distancias, elige estas llanuras como territorio de invernada después de viajar desde el norte de Europa.

Se cree que Usangu es el único lugar de Tanzania donde viven 4 especies de cucal: el cucal colicobrizo (Centropus cupreicaudus), el cucal negro (Centropus grillii), el cucal senegalés (Centropus senegalensis) y el cucal cejiblanco (Centropus superciliosus). Este último es conocido por salir a cazar durante los incendios de pastizales, atrapando insectos que escapan del fuego.

Aquí se encuentran al menos 2 especies endémicas de Tanzania: el estornino ceniciento (Lamprotornis unicolor) y el inseparable de collar amarillo (Agapornis personatus).

La avutarda de Denham (Neotis denhami) puede llegar volando desde la cercana meseta de Kitulo. Se observó que se siente atraída por las pasturas quemadas. Estas avutardas cazan serpientes, roedores e insectos; de tanto en tanto comen pichones de otras aves, además de plantas. A veces siguen a los ungulados, interesadas en los excrementos que dejan atrás. La razón es simple: a las avutardas de Denham les gustan los escarabajos peloteros.

Meseta de Kitulo

La meseta de Kitulo, situada en el sur de Tanzania, ocupa altitudes que van de 1.800 a 2.961 m s. n. m. Compuesta principalmente por praderas de montaña, la meseta despliega una vasta gama de colores vibrantes. En 2005 se creó allí un parque nacional del mismo nombre, el primer parque tropical africano dedicado a la preservación de la vida vegetal. En particular, el parque es reconocido por su impresionante conjunto de 45 especies de orquídeas y un total de 350 especies de plantas con flor.

Integrada por 3 reservas forestales y una granja lechera, la meseta aún no tiene un recuento preciso de especies de aves y requiere más estudio. Lamentablemente, el parque nacional ubicado sobre la meseta recibe relativamente pocos visitantes debido a la escasez de grandes animales dentro de sus límites. Sin embargo, quienes observan aves no deberían pasar por alto esta zona: tiene un atractivo propio.

Entre las aves que habitan la meseta se encuentra la avutarda de Denham (Neotis denhami), una rara ave de sabana. Durante los meses de invierno, el aguilucho pálido (Circus macrourus) y el cernícalo primilla (Falco naumanni) buscan refugio en esta región. Además, la alondra nucarrufa (Mirafra africana) tiene en Kitulo su hogar. Esta ave es conocida por su notable tolerancia a los observadores cercanos.

También se han observado en la meseta el bisbita colicorto (Anthus brachyurus), el francolín de Shelley (Scleroptila shelleyi) y la codorniz común (Coturnix coturnix).

La meseta es hogar de la golondrina de Angola (Hirundo angolensis), un ave hermosa con plumas de color azul acero. Dos rapaces grandes destacables en esta zona son el busardo augur (Buteo augur) y el halcón borní (Falco biarmicus). El busardo augur caza ratas y lagartijas, mientras que el halcón borní captura otras aves en pleno vuelo.

Otras especies interesantes aquí incluyen el cistícola de Njombe (Cisticola njombe), el obispo montano (Euplectes psammacromius) y el canario de Kipengere, también conocido como canario tanzano (Crithagra melanochroa), considerado endémico del país.

Monte Rungwe

Muy cerca de la meseta de Kitulo emerge el Monte Rungwe, cubierto de bosques tropicales. Este volcán inactivo alcanza una altura de casi 3.000 m. Beneficiadas por lluvias abundantes, con un promedio anual de hasta 3 m, las laderas sudorientales de este complejo montañoso representan la región más húmeda de toda Tanzania. El área importante para la conservación de aves que lo rodea comprende 3 grandes zonas forestales, además de varias reservas forestales más pequeñas.

En las laderas de Rungwe encuentran hábitat varias especies de aves interesantes, entre ellas la tórtola oscura (Streptopelia lugens), el chotacabras montano (Caprimulgus poliocephalus), el busardo montano (Buteo oreophilus), el barbudo bigotudo (Pogoniulus leucomystax) y el trogón colibarrado (Apaloderma vittatum).

En los bosques montanos de Rungwe se puede encontrar una gran cantidad de aves, incluidas la apalis de Chapin (Apalis chapini) y el zarcero montano (Iduna similis). Este zarcero, como su nombre sugiere, prospera en bosques montanos subtropicales y tropicales, y prefiere alimentarse de insectos, en especial moscas

El estornino piquifino (Onychognathus tenuirostris) llama la atención por su elegante cola puntiaguda y el impactante plumaje negro azulado de los machos, que brilla con intensidad bajo la luz del sol. Otro residente de la zona es el estornino de Kenrick (Poeoptera kenricki). Si bien su hábitat principal se encuentra en el centro de Tanzania, también aparece en distintos lugares de Kenia.

Estos territorios también albergan varias especies notables de aves, entre ellas el zorzal terrestre anaranjado (Geokichla gurneyi), el obispo montano (Euplectes psammacromius), el tejedor baglafecht (Ploceus baglafecht), la estrilda carirroja (Cryptospiza reichenovii) y el pinzón oropéndola (Linurgus olivaceus). Estas especies suelen encontrarse en zonas boscosas. Entre los habitantes destacados de Rungwe están el suimanga de doble collar forestal (Cinnyris fuelleborni) y el suimanga bronceado (Nectarinia kilimensis). Estos suimangas se alimentan de néctar de flores, insectos y arañas. Vale señalar que los suimangas suelen compararse con los colibríes sudamericanos y los melífagos australianos como su equivalente africano.

Montañas Umalila

Al oeste y al sur del volcán inactivo Rungwe se encuentran varias reservas forestales. Lamentablemente, estas reservas se vieron afectadas de forma significativa por el cultivo extensivo de la tierra. Aun así, la región sigue siendo un refugio para numerosas especies de aves, aunque la magnitud completa de su diversidad todavía no fue estudiada en profundidad.

Esta zona se caracteriza por colinas empinadas cubiertas de fragmentos de bosque. Entre sus habitantes se encuentran el petirrojo terrestre flanquiverde oliva (Cossypha anomala) y el charlatán montano africano (Sylvia abyssinica); la presencia de este último suele advertirse por sus trinos melodiosos entre la vegetación exuberante. Los bosques locales dan refugio al bulbul verde de Shelley (Arizelocichla masukuensis) y al zorzal terrestre anaranjado (Geokichla gurneyi). Es notable que el zorzal oliváceo (Turdus olivaceus) haya sido observado en los bosques de Umalila, pese a que su hábitat típico se considera más común en el sur de África. Un rasgo fascinante del zorzal oliváceo es su capacidad para imitar los cantos de otras aves.

Entre los avistajes destacados en las montañas Umalila figuran especies relativamente raras en términos de tamaño poblacional dentro de Tanzania. Los registros de estas observaciones son especialmente valiosos. Entre esos hallazgos se cuentan el tejedor sureño de garganta parda (Ploceus xanthopterus) y la amaranta parda (Lagonosticta nitidula). Ambas aves tienen una belleza cautivadora y merecen un lugar en la colección fotográfica de cualquier observador apasionado.

Dentro de esta área se registraron avistajes del barbudo verde (Stactolaema olivacea). Estas aves sociables pueden encontrarse en bandadas de hasta 8 individuos, lo que permite observar su comportamiento comunitario. Cerca de los arroyos de las tierras altas puede aparecer el tejedor de Bertram (Ploceus bertrandi). En cuanto a las golondrinas serradas negras (Psalidoprocne pristoptera), tienden a congregarse cerca de cuerpos de agua, a menudo en parejas o en grupos más grandes. Son aves por lo general silenciosas y vuelan con frecuencia justo por encima del dosel, lo que vuelve difícil observarlas de cerca o lograr una buena fotografía.

Durante la estación fría en el sur de África, con algo de suerte se puede encontrar la golondrina pechiperla (Hirundo dimidiata). Estas golondrinas migran desde las partes australes del continente hasta las montañas Umalila, que marcan el límite más septentrional de su hábitat.

Si se dirige la mirada hacia el este desde las montañas Umalila, aparece el sistema montañoso Udzungwa, reconocido por sus especies endémicas únicas de fauna y flora. Este artículo explora las aves residentes de Udzungwa, así como las que se encuentran en Selous. Hacia el oeste de Ruaha y las llanuras de Usangu esperan destinos igualmente cautivadores, incluidos el Lago Rukwa y el Parque Nacional Katavi, muy recomendables para quienes disfrutan del avistaje de aves. Para una recopilación completa de los mejores lugares de Tanzania para observar aves, invitamos a los birders curiosos a explorar nuestra guía titulada "Tanzania: los 10 mejores lugares para el avistaje de aves".

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