Isla Changuu (Isla Prisión), Zanzíbar

Una atracción muy visitada por quienes llegan a Zanzíbar es una pequeña isla habitada por tortugas gigantes. Su nombre es Changuu, aunque se la conoce popularmente como Isla Prisión. Nuestro recorrido empieza en las costas siempre activas de Stone Town, desde donde una breve navegación nos lleva hasta esta isla fascinante, donde la historia y la naturaleza se entrelazan. En este artículo vas a conocer muchos aspectos de la Isla Prisión: hoteles, excursiones, atractivos, historia y más. Desentrañemos juntos sus misterios, empezando por sus numerosos nombres.

¿Isla Prisión, Changuu o Isla de las Tortugas?

La Isla Changuu es conocida por distintos nombres. Rara vez se la menciona por su nombre oficial, y tal vez la escuches llamar Isla Tortuga, Isla Prisión, Isla de Cuarentena o Kibandiko. Por eso, al planificar tu excursión, tené presente que no vas a visitar varias islas distintas, sino una pequeña porción de tierra de menos de 1 kilómetro de largo.

A menudo se la llama Isla Tortuga porque, en efecto, allí viven tortugas gigantes de Aldabra, que alcanzan 1 metro de largo o más. Cuando estiran por completo el cuello desde debajo del caparazón y lo elevan, estas criaturas imponentes pueden llegar a la cintura de una persona adulta. Como estos gigantes son el principal atractivo de la isla para los viajeros, sobre todo para los chicos, este nombre no oficial se volvió habitual en la industria turística.

La isla también recibe el nombre de Isla Prisión porque alberga las ruinas de una cárcel construida a fines del siglo XIX. Lo curioso es que el complejo nunca llegó a usarse como prisión. En cambio, funcionó como estación sanitaria para marineros y pasajeros sospechados de portar enfermedades contagiosas peligrosas. De ahí su otro nombre: Isla de Cuarentena.

Existe un nombre aún más antiguo para la isla, Kibandiko, pero no vamos a adentrarnos demasiado en esa parte de su historia. En cambio, nos enfocaremos en los períodos históricos de Changuu que más interesan a quienes la visitan hoy. En lugar de presentarlos en orden cronológico, seguiremos el recorrido que suelen hacer los viajeros al explorar la isla. Empecemos, entonces, por las fascinantes tortugas.

Las tortugas gigantes de Zanzíbar

Al llegar a la isla, te reciben la arena blanca y cálida y las aguas transparentes del océano Índico. Los árboles verdes balancean sus ramas sobre el delicado muro rosado que rodea el extremo sur de la isla. Te invitan a entrar al Parque de Tortugas o al Santuario de Tortugas de la Isla Prisión y, si nunca viste estos grandes reptiles de cerca, preparate para asombrarte.

Las tortugas gigantes avanzan lentamente por la tierra e incluso por las veredas, con el caparazón inferior retumbando y las garras chasqueando. Son tan grandes que al principio cuesta creer que sean seres vivos. Desde lejos, podrían confundirse con esculturas de madera. Los caparazones de los machos más grandes podrían alojar sin problema a un chico de 5 años hecho un ovillo. Pero, por favor, tratá con cuidado a estas criaturas y no dejes que los chicos se sienten sobre ellas. La imagen de tortugas gigantes llevando amigos a cuestas existe solo en viejos dibujos animados soviéticos.

En la entrada del parque te darán repollo para alimentar a los animales. Rara vez tienen hambre, porque siempre hay muchos visitantes y todos quieren darles de comer. Sin embargo, si no están durmiendo ni ocupadas en otra cosa, estiran con entusiasmo sus largos cuellos, parecidos a los de una serpiente, y toman la comida de tus manos. Tené cuidado al alimentarlas: las tortugas ven poco justo delante de ellas, pero al mismo tiempo pueden extender el cuello con rapidez.

¿Qué tamaño tienen las tortugas de la Isla Prisión?

Las tortugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) son la segunda especie de tortugas terrestres más grande después de las tortugas gigantes de Galápagos (Chelonoidis niger). La longitud promedio de una tortuga gigante de Aldabra, medida por el caparazón, va de 90 a 122 centímetros. Muchos ejemplares pueden alcanzar alimento que crece a 1 metro del suelo. En la naturaleza se alimentan de pasto y hojas de arbustos. En el parque también reciben frutas. El peso promedio de una tortuga adulta en su hábitat natural suele ir de 150 a 250 kilogramos.

Las tortugas gigantes de Aldabra son conocidas por su longevidad: viven, en promedio, entre 100 y 170 años. Algunas incluso superaron esa marca. Por ejemplo, una tortuga llamada Adwaita, que vivió en los Jardines Zoológicos de Alipore, en Calcuta, India, murió en 2006. Según distintas estimaciones, tenía entre 150 y 250 años. Lamentablemente, es imposible verificar esos cálculos, ya que los propios observadores tienen vidas mucho más cortas.

Actualmente, un macho de tortuga gigante de Aldabra llamado Jonathan vive en la isla de Santa Elena. Se cree que nació en 1832, por lo que tiene casi 200 años. Si ese dato es correcto, no solo es la tortuga terrestre viva más antigua, sino probablemente también el animal terrestre más viejo de la Tierra. La edad exacta de las tortugas de la Isla Prisión no se conoce con certeza, pero el personal del parque asegura a los visitantes que algunas de estas criaturas superan los 100 años.

Entre los aficionados a la fauna, esta especie de tortuga también se conoce con otro nombre: tortuga gigante de Seychelles. Ambos nombres reflejan su origen. Aldabra es un grupo de islas del océano Índico que forma parte de Seychelles. Ese es el hábitat natural de una población única de estos animales enormes.

¿Pero las tortugas vivieron siempre acá?

Seychelles es el único lugar del planeta donde estas tortugas gigantes viven en libertad. Todos los demás sitios conocidos donde existen son resultado de la intervención humana. La Isla Changuu, en el Archipiélago de Zanzíbar, no es la excepción.

En 1919, las primeras 4 tortugas gigantes llegaron a la Isla Prisión como regalo del gobernador de Seychelles. La población creció hasta alcanzar algunos cientos de ejemplares, pero en algún momento las tortugas adultas empezaron a desaparecer de la isla. Se cree que algunas personas se las llevaban para tenerlas como mascotas o para probar su carne. Para 1996, solo quedaban 7 tortugas en la isla.

Recién después de que el gobierno de Zanzíbar tomara medidas, la población de tortugas gigantes se recuperó y los animales quedaron bajo protección. Desde entonces, en la isla funciona un santuario donde se cuida a las tortugas adultas y se protege a las crías de los ataques de aves rapaces. Además de tortugas, vas a ver pavos reales moviéndose libremente por el lugar. Las tortugas jóvenes viven en un recinto separado. Así, de algún modo, la Isla Prisión todavía hace honor a su nombre.

El pasado carcelario y sanitario de la isla

Hace mucho, en el siglo XIX, los comerciantes árabes de esclavos enviaban a esta isla a los esclavos rebeldes que habían intentado escapar. Huir de allí era imposible, y las duras condiciones, sin agua potable, quebraban su voluntad. Al enterarse del papel que cumplía la isla, el recién formado gobierno británico de Zanzíbar, Desde 1890, el Archipiélago de Zanzíbar estuvo, en la práctica, administrado por Gran Bretaña, que obtuvo de Alemania el control de las islas de Zanzíbar y Pemba tras la firma del Tratado de Zanzíbar. Ese mismo año, el comandante en jefe de Zanzíbar, Lloyd Mathews, logró que el sultán local prohibiera el comercio de esclavos. bajo el liderazgo del primer ministro Lloyd Mathews, compró la isla a los árabes para construir una prisión destinada a criminales especialmente peligrosos. Los edificios se levantaron con piedra coralina extraída de la propia isla.

En 1894 se construyeron una prisión, 2 bungalows, una pequeña mezquita y reservorios de agua de lluvia, la única fuente de agua dulce de la isla. Sin embargo, el año anterior Egipto había atravesado una epidemia de cólera, y Bombay, en India, había sido afectada por la peste bubónica. Como Zanzíbar era entonces un puerto marítimo importante de África Oriental, resultaba crucial evitar que esas enfermedades mortales se propagaran por el Archipiélago de Zanzíbar y más allá. Se tomó la decisión de convertir los edificios existentes en un campamento de cuarentena para marineros y pasajeros llegados de zonas infectadas. Así, la prisión se transformó en hospital y estación de cuarentena.

Las medidas posteriores tomadas por los británicos para evitar la propagación de la fiebre amarilla en sus territorios hicieron que el hospital de la Isla Changuu funcionara de forma permanente. Las habitaciones diseñadas originalmente para presos se usaron como salas hospitalarias. En 1923, la isla pasó a llamarse Isla de Cuarentena.

Curiosamente, durante la mayor parte del año la isla quedaba casi deshabitada, ya que el tráfico marítimo se interrumpía de marzo a diciembre y no hacía falta mantener la cuarentena. Como resultado, la gente empezó a visitar la isla por placer. Cerca del muelle se construyó, a fines de la década de 1890, el Bungalow Europeo, un edificio de 2 pisos con restaurante. Las fosas de extracción de coral se transformaron en piletas. Más tarde, algunos edificios de cuarentena fueron reacondicionados como casas de huéspedes.

Excursiones por la isla

Hoy funciona un hotel en la parte más alejada de la isla, y el Bungalow Europeo sirve como Mathews' Restaurant. Sin embargo, no siempre están disponibles, por lo que conviene consultar su estado actual antes de la visita.

La isla cuenta con una pequeña playa y un muelle muy fotogénico. La parte de la costa donde atracan las embarcaciones turísticas es arenosa, mientras que el lado opuesto tiene un suelo duro de coral y está sujeto a las mareas, por lo que difícilmente pueda considerarse una playa propiamente dicha. Recorrer la costa puede resultar muy interesante si tenés algo de tiempo libre. Además, también se puede hacer snorkel.

Los 2 lugares principales abiertos a visitas en la Isla Changuu son el Santuario o Parque de Tortugas y las ruinas del hospital de la prisión. En el Parque de Tortugas se puede observar a estos gigantes lentos, participar en la alimentación y fotografiar a estos animales longevos. Si vas con chicos al parque, recordales que no deben sentarse ni intentar subirse a las tortugas. Sí se les puede acariciar el caparazón: al contrario de lo que muchos creen, los caparazones de las tortugas son sensibles.

Un sendero aparte pasa junto a Matthews' Restaurant y lleva a las ruinas de la prisión, que en realidad nunca se usó como cárcel. No hay visitas guiadas oficiales allí, salvo que hayas llegado a la isla con un guía contratado en Stone Town. El antiguo hospital de cuarentena no tiene muchas habitaciones, y recorrerlas todas lleva unos 5 minutos. En el predio hay bancos y mesas para descansar a la sombra.

En el antiguo edificio de la prisión funciona un bar. Durante la temporada alta, es probable que encuentres algo para comer, pero si pensás quedarte un rato en la isla, recomendamos llevar tu propia comida y comer algo en la entrada del patio de la prisión. Podés descansar en los bancos, sacar fotos y observar a los pavos reales que se mueven por los alrededores.

¿Cómo llegar a la Isla Prisión?

Las lanchas privadas hacia la Isla Prisión salen del muelle ubicado cerca del parque sobre el paseo marítimo de Stone Town, Forodhani Gardens. La navegación hasta la isla lleva unos 20 minutos por tramo. El trayecto ya tiene su propio encanto: mientras la lancha avanza por el agua azul y levanta espuma blanca a ambos lados, seguramente disfrutes de esa travesía breve y luminosa.

Antes de salir a visitar las tortugas, podés negociar el precio en la costa. No hace falta reservar demasiado tiempo para la Isla Prisión: un par de horas debería alcanzar, salvo que planees caminar por la orilla o hacer sesiones de fotos tranquilas entre las ruinas de la prisión y el parque de tortugas. Al fin y al cabo, la vida humana es mucho más corta que la de las tortugas gigantes de Aldabra, así que tal vez quieras seguir camino hacia otros atractivos fascinantes de Zanzíbar.

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