Guía de los Cinco Grandes en Tanzania

En este artículo vas a encontrar:

• Cuáles son los Cinco Grandes animales de África
• Qué tienen en común y por qué se los llama los Cinco Grandes
• Dónde se los puede ver en Tanzania
• Si es posible encontrar a todos los Cinco Grandes en un solo lugar
• Qué otros grupos de 5 animales existen

¿Cuáles son los Cinco Grandes animales de África?

Muchos viajeros en safari se proponen "reunir" a los Cinco Grandes cuando visitan África, es decir, ver al menos 1 ejemplar de cada una de estas especies:

• Elefante
• León
• Búfalo
• Rinoceronte
• Leopardo

¿Por qué se los llama los Cinco Grandes? El concepto de los Cinco Grandes de África surgió en la segunda mitad del siglo XIX, cuando los hombres adinerados de Occidente pusieron de moda viajar al continente entonces poco explorado para cazar animales considerados exóticos. No eran necesariamente los animales más grandes de África, pero sí los más peligrosos y difíciles de conseguir como trofeos. Cazarlos exigía coraje y resistencia, y a menudo terminaba en heridas o incluso muertes. Quienes lograban exhibir los 5 trofeos en clubes sociales eran vistos como héroes valientes y verdaderos aventureros.

Por fortuna para los animales y para nosotros, los tiempos cambiaron, junto con nuestra mirada sobre el trato ético hacia la naturaleza. Si observamos la lista de animales abatidos por Theodore Roosevelt y su hijo Kermit durante su famoso safari de 1910-1911, encontramos 11 elefantes, 17 leones, 10 búfalos, 20 rinocerontes y 3 leopardos, además de varios cientos de otros animales. Hoy esas cifras resultan estremecedoras, sobre todo si se considera que 4 de los Cinco Grandes se encuentran en estado vulnerable por la disminución de sus poblaciones.

El safari dejó de ser una cacería para convertirse en un viaje de aprendizaje, y los trofeos deseados también cambiaron: los viajeros de hoy buscan grandes fotografías, recuerdos y la rara oportunidad de observar de cerca a los protagonistas de documentales asombrosos de National Geographic. Muchos llevan listas de animales africanos y van marcando casilleros cuando ven rinocerontes y leopardos en los parques nacionales, para después compartir impresiones vívidas sobre la fauna de África.

La historia completa del safari, con fascinantes fotografías antiguas, está desarrollada en nuestro artículo "¿Qué es un safari?". Entre los programas de Altezza Travel podés elegir el safari que mejor se adapte a tu viaje. Si querés conocer todas las opciones de safari en Tanzania, escribiles a nuestros managers por el chat. Ahora sí, conozcamos a los representantes de los Cinco Grandes.

¿Qué animales forman parte de los Cinco Grandes?

Vamos a repasar brevemente a cada integrante de los Cinco Grandes, con el nombre de su especie, ya que no todo el mundo sabe que en África viven, por ejemplo, 2 tipos de elefantes y 2 tipos de rinocerontes. También explicamos qué rasgos peligrosos llevaron a los cazadores a incluirlos en una lista especial, y dónde conviene hacer safari para aumentar las posibilidades de ver a estas criaturas extraordinarias de la fauna africana.

Elefante africano de sabana

Aspecto y hábitat de los elefantes en estado salvaje

Los elefantes son los animales terrestres más grandes, como confirma Guinness World Records. Pueden alcanzar 4 metros de altura, y el mayor peso verificado para un elefante es de 6.600 kg, aunque existen informes de encuentros con individuos todavía más pesados. Si apilás 2 Toyota Land Cruiser grandes y robustas, como las que se usan para safaris en Tanzania, una encima de la otra, obtenés un peso aproximado al de un elefante adulto.

En promedio, una persona consume unos 2-3 kg de alimento por día, una cantidad muy lejos de las porciones de los elefantes. Estos animales pueden devorar 130 kg de comida en 1 solo día, lo suficiente como para arrasar por completo una pequeña granja. Por eso, los agricultores cerca de lugares como Ngorongoro tienen que usar cercos eléctricos que obligan a los elefantes a buscar alimento en el bosque y la sabana.

Los elefantes comparten muchas similitudes con los humanos: son sociales, inteligentes y tienen un impacto significativo en el ambiente. Pueden vivir hasta 70 años, igual que las personas. Se organizan en manadas y cooperan en la crianza y protección de sus crías. En términos de inteligencia, estos gigantes africanos son comparables con los grandes simios y los delfines. Los investigadores han observado un comportamiento notable: elefantes que visitan los huesos de familiares muertos, permanecen cerca y tocan los restos con la trompa. También se sabe que pueden mostrar empatía no solo hacia los de su especie, sino también hacia representantes de otras especies.

Más que cualquier otro animal salvaje, los elefantes tienen la capacidad de modificar el paisaje. Abren senderos entre matorrales, arrancan árboles de raíz y alivian bosques y sabanas; también excavan grandes aguadas en lechos de ríos secos con sus enormes colmillos. Otros animales aprovechan luego esas aguadas y huellas en el bosque. La destrucción causada por los elefantes ayuda a crear espacios abiertos para cebras, antílopes y otros animales de llanura. Por esta capacidad se los llama ingenieros del ecosistema. Un buen ejemplo es la isla Rubondo, en Tanzania, donde los elefantes fueron introducidos al crear el parque nacional. Después de que estos gigantes abrieran claros dentro del bosque, se incorporaron animales más pequeños.

¿Qué especie de elefante integra los Cinco Grandes?

Cuando hablamos de los Cinco Grandes, nos referimos específicamente al elefante africano de sabana, conocido científicamente como Loxodonta africana. Muchas personas creen que existen solo 2 especies de elefantes: el asiático y el africano. Sin embargo, los estudios de ADN demostraron que en realidad hay 3 especies, ya que en África habitan tanto los elefantes de bosque como los elefantes de sabana. Las diferencias son importantes no solo a nivel genético, sino también en su estructura física. A simple vista, los elefantes de bosque son más pequeños, por lo que resulta evidente que a los cazadores les interesaban sobre todo los grandes elefantes de sabana. Por eso entraron en la lista.

¿Por qué los elefantes eran peligrosos para los cazadores?

Los elefantes tienen pocos depredadores naturales, lo que les permite dominar sus hábitats y desplazarse libremente a grandes distancias en busca de alimento y agua. Esa posición dominante influyó en su comportamiento al encontrarse con cazadores. Estos gigantes imponentes ahuyentan sin miedo a las personas que invaden su territorio y persiguen a los cazadores para proteger a sus crías. Un elefante enfurecido puede alcanzar rápidamente a una persona a pie y pisotearla hasta matarla.

En parques nacionales y reservas populares, los elefantes se acostumbraron al paso de vehículos y a las personas que los observan desde adentro. Sin embargo, encontrarse con elefantes a pie fuera de áreas protegidas sigue siendo muy peligroso para los humanos.

¿Cuántos elefantes quedan?

Estos grandes animales necesitan mucho espacio, pero sus hábitats son cada vez más invadidos por los humanos, por lo que los elefantes pierden territorio de manera gradual. Además, las personas los cazan y matan por el marfil. Puede parecer bárbaro, pero la caza furtiva por marfil de elefante sigue activa hoy por su alto valor. Si África tenía alrededor de 26 millones de elefantes antes de la colonización europea, la cifra bajó a unos 5 millones de elefantes africanos durante el siglo pasado, y hoy quedan apenas unos 415.000 elefantes de ambas especies en África, de los cuales aproximadamente 350.000 son elefantes de sabana.

El elefante africano de sabana figura como especie en Peligro Crítico en la Lista Roja Internacional. En la década de 1980, por ejemplo, se los mataba a un ritmo de 100.000 por año. Si ese ritmo de exterminio se retomara hoy, África se quedaría sin un solo elefante en 5 años. Por fortuna, los gobiernos de varios países crearon parques nacionales y prohibieron la caza de elefantes.

¿Dónde ver elefantes en Tanzania?

Hoy se pueden ver estos animales magníficos en parques nacionales y reservas como Tarangire, Serengeti, Ngorongoro, Ruaha y Nyerere.

León

Algunos datos interesantes sobre los leones

Los leones no necesitan presentación: están entre los animales más llamativos y cautivadores de África. En la película más famosa sobre la fauna africana, "El rey león", este representante de los Cinco Grandes era el personaje central, y su nombre, Simba, significa "león" en suajili, la lengua más hablada de Tanzania. ¿Qué tan precisa es la historia del dibujo animado de Disney?

Los leones efectivamente viven en manadas, lo que los convierte en los únicos representantes sociales entre los grandes felinos. Existen 38 especies de felinos, y 8 de ellas se consideran grandes: tigre, león, jaguar, leopardo, leopardo de las nieves, guepardo, pantera nebulosa y lince euroasiático. ¿Recordás cómo el joven Simba aprendía a rugir de forma amenazante? El rugido es precisamente la característica que une a la mayoría de los grandes felinos. Las mediciones muestran que el rugido de un león puede oírse en la sabana hasta a 5 km de distancia.

Pero hay una inexactitud evidente en la película: en la trama vemos que los leones son gobernados por un rey, un macho dominante. En realidad, las comunidades de leones, al igual que las manadas de elefantes, son bastante matriarcales, y es la leona quien conduce la manada. Los machos cambian de manada constantemente a lo largo de su vida, las conquistan y las mantienen durante 2-3 años, o algo más si hay muchos leones y actúan de manera cooperativa. El rol de los machos es proteger su territorio y la manada con las crías en crecimiento, ampliar su zona de influencia invadiendo territorios ajenos y matar a los cachorros de machos rivales. Por eso, en la vida real, Mufasa y Scar estarían juntos, luchando hombro con hombro, y no como enemigos.

¿Es cierto que solo las leonas cazan? En la mayoría de los casos, sí. Esto se explica porque las leonas son más pequeñas y livianas, lo que les facilita cazar herbívoros. También son más sociales que los machos y forman grupos grandes que rodean a la presa y se acercan poco a poco entre los pastos altos. Sin embargo, los machos también son capaces de cazar, sobre todo cuando están fuera de la manada. Al ser más grandes, pueden permitirse cazar búfalos y jirafas, mientras que las hembras suelen elegir ñus y cebras. Se han registrado casos de leones atacando crías de elefante. En general, como superdepredadores, los leones están en la cima de la cadena alimentaria y pueden depredar a todos los demás integrantes de los Cinco Grandes.

La caza suele ocurrir durante las horas oscuras, y los ataques exitosos a presas grandes como elefantes se registran con mayor frecuencia en noches sin luna. Durante el día, los leones descansan y conservan energía para la siguiente cacería. Es una actividad que exige mucho esfuerzo; por eso los leones necesitan dormir unas 20 horas al día para recuperarse por completo. Durante los safaris, por esa razón, es frecuente verlos tendidos en el suelo o dormidos sobre ramas gruesas, con las patas colgando.

¿Qué especie de león cuenta como uno de los Cinco Grandes?

Entre los Cinco Grandes, los leones son el caso más simple, ya que existe una sola especie: Panthera leo. En el pasado hubo otras especies y subespecies de leones, como los leones de las cavernas que vivieron en Europa, Siberia y las Américas durante la Edad de Hielo. Todas se extinguieron. Curiosamente, esta última especie restante, presente en África al sur del Sahara y en un único bosque de India, también preocupa a los científicos, principalmente por la actividad humana.

Leones y humanos

A lo largo de la historia, los leones pagaron un precio alto por atraer la atención humana. Cazar al "rey de las bestias" siempre fue visto como una demostración del poder humano sobre la naturaleza y como emblema de aristocracia, ya que esas cacerías se organizaban para miembros de la clase alta. El registro más antiguo de humanos cazando leones se remonta al siglo XIV a. C., cuando un faraón del antiguo Egipto practicó ese deporte y llegó a matar más de 100 leones.

La caza de trofeos de los siglos XIX y XX dañó aún más poblaciones de leones que ya venían en descenso. Los leones heridos respondían atacando a las personas. En África, el pueblo maasai practicaba la matanza ritual de leones como competencia entre hombres y prueba de madurez y estatus guerrero, demostrando la capacidad de rastrear y vencer a un león. Esta tradición desapareció hace relativamente poco.

Se registraron numerosos ataques de leones a humanos. Esto suele ocurrir cuando las actividades humanas obligan a los animales a abandonar sus hábitats naturales y buscar alimento, a veces incluso depredando ganado doméstico. Uno de los casos más conocidos es el de los devoradores de hombres de Tsavo, 2 leones que mataron a varias decenas de personas durante la construcción de un ferrocarril en Kenia en 1898. El episodio inspiró la película "The Ghost and the Darkness".

Hoy los leones de África siguen atacando a humanos. En los últimos 30 años se documentaron cientos de incidentes de este tipo, y todo indica que muchos otros no quedan registrados. Algunas fuentes sugieren que solo en Tanzania los leones matan hasta 100 personas por año. También se informaron muertes por garras y colmillos de león en Sudáfrica. Los ataques ocurren sobre todo en zonas rurales, especialmente en aldeas cercanas a reservas como Selous, en el sur de Tanzania, donde la gente caza animales. Los ataques nocturnos, en particular en noches sin luna, son más frecuentes.

Esta rivalidad es antigua. Los leones "creen" que los humanos se multiplicaron en exceso y tomaron su territorio, mientras que los humanos creen que los leones actúan con insolencia al robar sus cabras y vacas. En Estados Unidos se produce una ola de indignación entre activistas por los derechos de los animales cuando aparece la noticia de un león abatido por un cazador en África. Mientras tanto, en las regiones rurales africanas hay personas interesadas en erradicar por completo a los leones en muchos kilómetros a la redonda. Lamentablemente, esto trae consecuencias graves para el "rey de las bestias".

¿Cuántos leones quedan?

Para sorpresa de algunos, el estado de conservación de los leones está clasificado como Vulnerable. Enfrentan amenazas de humanos hostiles, que los matan por diversos motivos, además de la pérdida de hábitat y los cambios en su entorno. Su población sigue disminuyendo: se estima que hoy quedan entre 23.000 y 39.000 individuos. Cuesta creerlo, pero en el planeta hay más rinocerontes que leones, y por cada león existen 14 elefantes.

Hubo un tiempo en que los leones eran los animales más extendidos del planeta, sin contar a los humanos. Se desplazaban por 4 continentes. Sin embargo, perdieron el 94 % de su hábitat. Desde el estreno de la icónica película animada "El rey león", según Wildlife Conservation Network, su población se redujo a la mitad.

¿Dónde ver leones en Tanzania?

Se pueden encontrar leones en parques nacionales como Lago Manyara, Tarangire y, en números aún mayores, Serengeti, Ruaha, Nyerere y, por supuesto, el Área de Conservación del Ngorongoro.

Búfalo africano

Búfalos: ¿quiénes son?

Los búfalos son un tipo de bóvido, y existen más de 10 especies diferentes. Este grupo incluye a los llamados búfalos verdaderos y a los bisontes. En África hay un único representante de los bóvidos que los humanos nunca lograron domesticar. Esto explica por qué el búfalo africano forma parte de los temidos Cinco Grandes.

En las llanuras africanas, estos animales se reúnen en manadas, a menudo bastante grandes, de hasta 500 individuos. En ocasiones se los ve formando supermanadas de varios miles. Ese comportamiento los ayuda a mantenerse a salvo y proteger a sus crías de los ataques de depredadores.

En África, los búfalos no tienen muchos enemigos naturales. Los grandes felinos prefieren presas más pequeñas, e incluso los leones no siempre se atreven a atacar a un búfalo: el riesgo es demasiado alto. Cuando leones o perros salvajes africanos apuntan a los búfalos, suelen elegir individuos rezagados de la manada. Aun así, los búfalos pueden defenderse con eficacia y conservan altas probabilidades de rechazar a sus atacantes. La diferencia de peso entre un león y un búfalo es clave: este último pesa 3 veces más que el "rey de la selva". Se registraron muchos casos en los que los búfalos no solo ahuyentaron a leones atacantes, sino que también los mataron.

Los búfalos, en especial los machos, tienen cuernos muy poderosos, capaces de herir gravemente a un depredador. Además, estos animales a veces entran en conflictos territoriales con hipopótamos, cocodrilos, rinocerontes blancos e incluso elefantes. En la mayoría de los casos, los búfalos terminan perdiendo, ya sea gravemente heridos o muertos. Aun así, el hecho de que muestren agresividad ante adversarios tan formidables dice mucho de su carácter.

¿Qué especie de búfalo integra los Cinco Grandes?

El búfalo africano incluido en los Cinco Grandes se conoce científicamente como Syncerus caffer. En el pasado también se lo llamaba búfalo cafre. Sin embargo, el término "cafre", usado para describir a pueblos originarios de Sudáfrica, hoy se considera un insulto racial ofensivo. Por eso, "búfalo africano" es un término más apropiado, considerando que no hay competencia de especies en el continente. El búfalo africano tiene varias subespecies destacadas, por ejemplo, el búfalo del Cabo y el búfalo africano de bosque.

¿Por qué son peligrosos los búfalos?

La "Muerte Negra" fue otro nombre dado a los búfalos africanos en el siglo XIX. También se los llamó "hacedores de viudas". Algunos cazadores consideraban a los búfalos los adversarios más peligrosos durante la caza a pie. Hoy, cuando viajás por un parque nacional en un vehículo de safari cerrado y seguro, los machos pastando pueden parecer mansos e incluso asustadizos cuando se dispersan al oír el motor. Pero en la época de la caza de safari, un encuentro con un búfalo a menudo terminaba de forma trágica para el cazador.

Los búfalos tienen un hábito intrigante: cuando te acercás a ellos, incluso desde cierta distancia en un vehículo, levantan la cabeza y miran fijamente en tu dirección, sin romper el contacto visual. Y si te acercás a pie, armado, pueden atacar primero. Los rastreadores debían mostrar toda su agilidad y cautela para seguir a estos animales peligrosos y reaccionar a tiempo antes de que lanzaran el ataque. A menudo no quedaba tiempo suficiente para disparar.

Otra característica singular del búfalo africano: si un macho sano solo ataca primero en algunos casos, un macho herido cargará contra vos con ferocidad, dando saltos violentos e intentando golpear con los cuernos, derribarte y pisotearte con fuertes golpes de pezuña.

Los cazadores contaron historias de búfalos africanos que no solo mostraban agresividad, sino también una suerte de venganza. Un búfalo herido se alejaba de su perseguidor, daba un rodeo y preparaba una emboscada para el cazador que seguía su rastro. También se conocen casos de represalia por parte de otros machos de la manada, después de que uno de sus miembros cayera ante un cazador.

Los machos viejos y solitarios son particularmente peligrosos, ya que abandonaron la manada por su mal temperamento y falta de sociabilidad. Suelen ser más grandes que los machos promedio, tienen cuernos macizos y fuertes, y confían en su capacidad para mantenerse firmes. A veces son los primeros en atacar a cualquiera que invada el territorio que consideran propio. Si prestás atención durante un safari, vas a notar que las manadas de búfalos pastan por separado, sin otros herbívoros cerca. A diferencia de antílopes y cebras, los búfalos expulsan a todos los demás animales de sus pasturas.

Hoy todavía aparecen noticias de ataques de búfalos a humanos. Junto con hipopótamos, cocodrilos y elefantes, los búfalos se consideran entre los animales más peligrosos y responsables de muertes humanas con relativa frecuencia en zonas rurales de África.

¿Cuántos búfalos quedan?

El búfalo africano es el único integrante de los Cinco Grandes que no fue designado como En Peligro o Vulnerable. Sin embargo, oficialmente se lo considera Casi Amenazado (NT).

Actualmente hay unos 400.000 búfalos en África, y su población está en descenso. Su hábitat se ve amenazado por la reducción de las tierras abiertas de pastoreo. Además de causas naturales como la sequía, esta reducción también se debe a la actividad humana: las personas ocupan cada vez más tierras para agricultura y desplazan a los animales de sus ambientes habituales.

¿Dónde ver búfalos en Tanzania?

Se pueden observar manadas de búfalos africanos en el Parque Nacional Arusha, Lago Manyara, Tarangire y el Área de Conservación del Ngorongoro. En el vecino Serengeti, grandes manadas recorren las llanuras. También se encuentran búfalos en parques nacionales del sur, como Nyerere y Ruaha.

Rinoceronte

Sobre los rinocerontes

Después de los elefantes, los rinocerontes son los segundos animales terrestres más grandes. Los mayores, los rinocerontes blancos, pesan en promedio 2.300 kg. Se registraron algunos machos de hasta 3.600 kg. Existen afirmaciones sobre rinocerontes aún más pesados, pero esas cifras no fueron verificadas.

El rasgo más distintivo de estos animales son las protuberancias de queratina en el cráneo, conocidas como cuernos. Los rinocerontes africanos tienen 2 cuernos: uno más largo sobre la nariz y otro más pequeño en la frente. Algunos pueden desarrollar un tercer cuerno detrás del segundo, y ese será el más pequeño.

Estos cuernos tan llamativos representan una amenaza para los propios rinocerontes. En Asia, especialmente en Vietnam, existe una enorme demanda de cuernos de rinoceronte molidos en polvo. Personas desinformadas creen que pueden curar enfermedades y aumentar su atractivo ante posibles parejas. Esas creencias ingenuas y la disposición a pagar cualquier precio alimentan la caza furtiva y, lamentablemente, su escala sigue creciendo. Según Save the Rhino International, la cantidad de rinocerontes muertos cada año por cazadores furtivos en África aumentó de 60 en 2006 a 548 en 2022. El pico ocurrió entre 2008 y 2015, cuando la caza furtiva creció rápidamente (más de 9.000 %): durante 5 años de crisis, de 2013 a 2017, murieron más de 1.000 rinocerontes por año. El año más "negro" fue 2015, cuando se registraron 1.349 rinocerontes muertos por personas. Desde 2020, las matanzas de estos animales volvieron a mostrar un leve aumento. Casi toda la caza furtiva africana ocurre en Sudáfrica. En promedio, un rinoceronte muere en África cada 20 horas. Un solo cuerno de rinoceronte puede alcanzar varios miles o incluso cientos de miles de dólares para el vendedor final. Esta alta demanda lleva incluso a que delincuentes roben cuernos de rinoceronte de museos.

Los rinocerontes son conocidos por su excelente oído y olfato, que compensan una vista muy pobre. Sin embargo, además de los humanos, estos animales tienen pocas amenazas naturales. Solo leones y cocodrilos, además de grupos de hienas y perros salvajes, atacan ocasionalmente crías de rinoceronte o individuos enfermos.

Por otro lado, los rinocerontes son herbívoros bastante pacíficos, interesados solo en la vegetación de sus zonas habituales de pastoreo y en el agua cercana. Si otros animales invaden su territorio, el rinoceronte que está pastando los ahuyenta. A veces, al proteger a sus crías, pueden mostrar agresividad e incluso atacar a un depredador que se acerca con sigilo.

Otro rasgo distintivo de los rinocerontes, además de sus cuernos, es su piel gruesa. En algunos lugares puede alcanzar 5 cm de espesor y funciona como una armadura natural. Algunas tribus africanas la usaron para fabricar escudos.

¿Qué especie de rinoceronte integra los Cinco Grandes?

Existen 5 especies de rinocerontes en total, de las cuales 2 se encuentran en África: el rinoceronte negro (Diceros bicornis) y el rinoceronte blanco (Ceratotherium simum). Vale mencionar que los nombres comunes de estas 2 especies africanas son arbitrarios: no hay rinocerontes que se vean blancos o negros. Todos tienen un color gris pizarra, con tonos que dependen del color del suelo de su hábitat, ya que disfrutan revolcarse en barro y polvo.

No sabemos con certeza por qué a algunos rinocerontes se los llamó blancos y, por contraste, a otros negros. La versión más común sugiere que, al describir un rinoceronte en Sudáfrica a partir de su rasgo distintivo, su labio superior ancho, los investigadores usaron la palabra afrikáans "wyd" (wijd, whyde, weit), que significa ancho, amplio, y que luego fue interpretada como la palabra inglesa "white". Sin embargo, los lingüistas no encontraron evidencias que respalden esta teoría.

Estas 2 especies difieren de manera significativa, principalmente en tamaño. Los rinocerontes blancos son mucho más grandes y, de hecho, los miembros más grandes de la familia de los rinocerontes. También tienen estructuras craneales y formas del labio superior diferentes. Los rinocerontes blancos pastan en llanuras abiertas, mientras que los negros suelen vivir en matorrales e incluso bosques; por eso los primeros comen sobre todo pasto, mientras que los segundos prefieren ramitas de arbustos. Por último, los rinocerontes negros son más solitarios, territoriales y agresivos.

Distintas listas de los Cinco Grandes incluyen a ambas especies africanas de rinoceronte o solo al rinoceronte negro.

¿Por qué son peligrosos los rinocerontes?

Los rinocerontes son animales territoriales. Cuando intrusos entran en sus zonas de pastoreo, estas criaturas antiguas y masivas no pierden tiempo y cargan rápido contra el extraño. Su vista no es buena, por lo que a veces se puede ver al pesado animal embestir rocas o árboles.

Los cazadores solían aprovechar este comportamiento: se acercaban mucho a los rinocerontes y luego se apartaban rápido en el último momento. El rinoceronte no advierte de inmediato que la persona quedó atrás y continúa cargando hacia adelante por un rato. El cazador usa esa oportunidad para tomar una posición estratégica o incluso esconderse, desde donde dispara al animal confundido. Sin embargo, con mayor frecuencia, los rinocerontes eran sorprendidos mientras bebían tranquilamente en una aguada.

Mientras que los rinocerontes machos atacan para defender su territorio, las hembras pueden volverse agresivas si sus crías están cerca. Un rinoceronte en carrera, con 3,5 toneladas de peso y velocidades de hasta 48 km/h, es un adversario peligroso en la sabana africana. Y los rinocerontes negros, más pequeños pero todavía cerca de 1,5 toneladas, pueden alcanzar hasta 64 km/h. Si fueras un cazador a pie, encontrarte con un animal así sin duda lo habría convertido en parte de tu experiencia africana con los Cinco Grandes.

¿Cuántos rinocerontes quedan?

Hubo un tiempo en que más de 1 millón de rinocerontes negros pastaban por el África subsahariana. Hoy, su número se redujo a poco más de 3.000. El estado oficial de la especie es En Peligro Crítico.

A los rinocerontes blancos les va algo mejor, con unos 10.000 individuos en todo el continente, aunque su población también está disminuyendo.

La principal amenaza para estos animales son los cazadores furtivos que matan rinocerontes por sus cuernos.

¿Dónde ver rinocerontes en Tanzania?

El mejor lugar para observar rinocerontes en su hábitat natural es el Área de Conservación del Ngorongoro. Aunque allí no son numerosos, este antiguo cráter del norte de Tanzania es uno de los sitios donde hay buenas posibilidades de verlos pastar en calma.

Por cierto, fue en Ngorongoro donde vivió el rinoceronte salvaje más longevo. La esperanza de vida promedio de los rinocerontes va de 35 a 50 años, pero una hembra de rinoceronte negro llamada Fausta vivió 57 años en el cráter. Los zoólogos aún no tienen certeza sobre las razones exactas de su larga vida. El esqueleto del rinoceronte más viejo del mundo, que murió en 2019, se exhibe hoy en el Museo de la Garganta de Olduvai, cerca del Cráter del Ngorongoro.

Hay posibilidades de avistar rinocerontes en el parque nacional más famoso de Tanzania, el Serengeti, ubicado en el norte del país. Los rinocerontes también habitan el parque nacional más grande de Tanzania, el Parque Nacional Nyerere, situado en el sur.

En el Parque Nacional Mkomazi, no lejos del Kilimanjaro, hay un centro de conservación de rinocerontes. Sin embargo, allí vive solo una pequeña población en un área cerrada y protegida. Esa población diminuta La cantidad de rinocerontes negros en el Rhino Sanctuary de Mkomazi en 2023 es de 35 individuos. Todos los animales adultos fueron llevados a Tanzania desde Sudáfrica, República Checa y Reino Unido. se protege con el objetivo de lograr su reproducción futura y reintroducción en la naturaleza. Es el único lugar de Tanzania donde los rinocerontes no son asustadizos: conocen a los rangers y sus vehículos de safari, por lo que los visitantes pueden acercarse a los animales y observarlos a unos 5 metros de distancia.

El leopardo

¿Cómo son los leopardos en estado salvaje?

Los leopardos son criaturas esquivas: cazan al amparo de la noche y usan la vegetación circundante para camuflarse. Prefieren no gastar energía persiguiendo presas durante mucho tiempo. En cambio, usan su inteligencia para acercarse de manera lenta y sigilosa al objetivo, y luego atacan con un salto potente apoyado en sus fuertes patas y garras.

Los leopardos se consideran superdepredadores, y otros depredadores no los cazan de forma específica. Sin embargo, su principal amenaza proviene de otros leopardos que compiten por territorio. También pueden caer ante cocodrilos y felinos más grandes, como los leones. En esos encuentros, los leopardos casi siempre pierden.

También deben lidiar con hienas, que compiten por sus presas y pueden atacar a sus crías. Para proteger su alimento, los leopardos suelen subir cadáveres de antílopes y cebras a lo alto de los árboles, donde los dejan colgados de ramas fuera del alcance de sus competidores. Usan sus fuertes mandíbulas y sus poderosas patas con garras para trepar rápido y avanzar por las ramas, lo más alto posible. En el Serengeti, podés encontrarte con un leopardo descansando, que permanecerá en el mismo lugar un par de días. Si observás con atención alrededor, quizás notes 1 o 2 cadáveres de animales con pezuñas en el mismo árbol o en uno vecino.

Para evitar competir con los leones, los leopardos pueden cazar animales más pequeños, como jabalíes, aves y roedores. Con un peso que va de 20 a 90 kg según el sexo y la edad, pueden alimentarse de chacales, ginetas, diversos reptiles, aves pequeñas, peces e incluso escarabajos peloteros. Los leopardos también depredan guepardos más pequeños, servales y caracales. En los bosques representan una amenaza para los chimpancés y, en espacios abiertos, pueden atacar a otros primates. Son lo bastante oportunistas como para robar presas a otros leopardos.

En África, muchas personas confunden leopardos con guepardos por la similitud de sus nombres en algunos idiomas y por sus patrones de pelaje. Pero si recordás una regla simple para distinguir su coloración, nunca vas a confundir un animal con el otro al mirar imágenes. El patrón del pelaje de los guepardos está formado por manchas negras sólidas, mientras que los leopardos tienen anillos irregulares conocidos como "rosetas". En la naturaleza también existe el jaguar, de coloración similar, aunque no habita África, sino Sudamérica y parte de Norteamérica. Los jaguares también tienen rosetas, pero rellenas con pequeñas manchas.

En ocasiones se puede encontrar una pantera negra en África. No es una especie separada, sino una variante del leopardo con una condición llamada melanismo, por la que el pelaje se ve negro o casi negro, aunque si se observa de cerca se distinguen anillos oscuros sobre el fondo oscuro.

¿Qué especie integra los Cinco Grandes?

En el mundo existe una sola especie de leopardo: Panthera pardus. Sin embargo, hay varias subespecies, y la llamada africana (Panthera pardus pardus) es la más común. Se la encuentra en toda África continental, aunque su población es escasa al norte del Sahara.

Otra subespecie de leopardo es el leopardo de Zanzíbar (Panthera pardus adersi). Recibe su nombre del archipiélago de Zanzíbar porque fue observado en la isla principal de Unguja. Esta subespecie se considera extinta desde la década de 1990, aunque de vez en cuando aparecen relatos de habitantes locales que aseguran haberla visto o encontrado rastros de su presencia. La última evidencia confiable de su existencia apareció en la década de 1980. Lo cierto es que en el siglo XX, debido al intenso asentamiento humano en la isla y a los conflictos con leopardos por el ganado, se impulsó una campaña para exterminarlos.

¿Por qué son peligrosos los leopardos?

Los leopardos siempre fueron considerados animales peligrosos y astutos por su agilidad e inteligencia. Son reservados, muy móviles, excelentes trepadores y capaces de dar saltos potentes. Incluso se sabe que acechan con paciencia a sus presas, incluidos los humanos. Se cree que, si un leopardo es herido por una persona, igual que un búfalo, tomará represalias en 100 de cada 100 casos.

La mayoría de los ataques de leopardos a humanos y los casos de antropofagia ocurren en India. El período pico fue a fines del siglo XIX y comienzos del XX. En ese tiempo, los asentamientos humanos avanzaron con fuerza sobre el territorio de los animales, ocupando sus hábitats y compitiendo con los depredadores por las presas, lo que derivó en conflictos directos. Se conocieron varios leopardos devoradores de hombres que empezaron a consumir cadáveres humanos después de epidemias masivas y luego desarrollaron gusto por la carne humana.

En algunos casos, los leopardos incluso entraron en viviendas humanas. Aún hoy se registran incidentes de este tipo en África de vez en cuando. Por ejemplo, hace unos años, un leopardo atraído por ganado doméstico entró en una vivienda en la región del Kilimanjaro. Los residentes locales lo mataron.

¿Cuántos leopardos quedan?

El leopardo como especie está clasificado como Vulnerable. El número exacto se desconoce, ya que por naturaleza son esquivos, pero resulta evidente que su población disminuye tanto en el mundo como específicamente en África.

Una evidencia indirecta del declive de los leopardos en África es la reducción de la población de leones, ya que ambas especies de grandes felinos se ven afectadas por factores similares. La pérdida y fragmentación del hábitat, junto con una menor disponibilidad de presas, en particular herbívoros medianos y grandes, que son la presa principal de los leopardos, contribuyen a este descenso. Se informa que el área de distribución de los leopardos en África al sur del Sahara se redujo un 21 % en los últimos 25 años. Además, la cantidad de herbívoros y grandes mamíferos en África Oriental disminuyó un 52 % entre 1970 y 2005. A partir de estas estimaciones, se puede inferir que la población de leopardos también se redujo aproximadamente a la mitad en el mismo período.

¿Dónde ver leopardos en Tanzania?

Los leopardos son los animales más esquivos de los Cinco Grandes en África. Para avistarlos hace falta esfuerzo tanto de tu parte como de tu guía de safari. Por suerte, con los guías profesionales de Altezza Travel, podés confiar en su experiencia. Y si querés aumentar aún más las probabilidades de ver estas criaturas majestuosas, conviene extender la estadía en un área protegida algunos días más.

Los leopardos habitan varios parques nacionales de Tanzania, incluidos Lago Manyara, Tarangire, Serengeti y el Área de Conservación del Ngorongoro, incluido el cráter. En los parques nacionales del sur se los puede encontrar en lugares como Ruaha y Nyerere.

¿Dónde encontrar a todos los Cinco Grandes en Tanzania?

¿Es posible encontrar a los 5 representantes de los Cinco Grandes animales africanos en un solo lugar? Sí. En Tanzania hay áreas protegidas donde conviven leones, elefantes, rinocerontes, búfalos y leopardos. Estas áreas incluyen 2 parques nacionales y un territorio protegido especial:

• Parque Nacional Serengeti
• Área de Conservación del Ngorongoro
• Parque Nacional Nyerere

Podés visitar estas y otras fascinantes áreas protegidas de Tanzania en los programas de safari de Altezza Travel. Cuanto más largo sea el viaje de safari, mayores serán las posibilidades de encontrarte con los Cinco Grandes.

Además, al reservar un viaje a Tanzania tendrás la oportunidad de observar la naturaleza africana en estado salvaje y recorrer paisajes y ecosistemas diversos. Esto incluye las vastas llanuras de África Oriental, distintos tipos de bosques, cráteres de volcanes extintos del Gran Valle del Rift, enormes lagos alcalinos e incluso zonas rurales donde se ve la vida cotidiana y la cultura local del país.

Buenos ejemplos de estos programas de safari son:

• Programa de 5 días "Hartebeest" en Tarangire, Ngorongoro y Serengeti
• Programa de 7 días "Eland" con visitas a Tarangire, Lago Manyara, Cráter del Ngorongoro, Serengeti y el famoso Lago Natron con el volcán Ol Doinyo Lengai.

Otros "cinco" de animales

Además de los clásicos Cinco Grandes, existen otras listas de animales para avistar durante un viaje por la naturaleza africana. Una de ellas es la de los Cinco Pequeños de África, formada por animales realmente pequeños, si no diminutos, cada uno con alguna conexión con un integrante de los Cinco Grandes.

Los Cinco Pequeños

Los Cinco Pequeños de África son:

• Musaraña elefante
• Hormiga león
• Tejedor búfalo
• Escarabajo rinoceronte
• Tortuga leopardo

La musaraña elefante

La musaraña elefante, también conocida como musaraña saltadora, es un pequeño mamífero nativo de África perteneciente a la familia Macroscelididae. Se alimenta de insectos y se desplaza sobre sus 4 patas, pero cuando se siente amenazada puede saltar con movimientos rebotantes sobre las patas traseras. Mide unos 10-30 cm de largo. Las musarañas elefante tienen hocicos alargados, con pequeñas trompas que les dieron su nombre. El término "musaraña" se usa por su parecido superficial con esos mamíferos, aunque genéticamente están más emparentadas con los elefantes que con las verdaderas musarañas. Existen varias especies de estos animales: algunas se llaman sengis, mientras que otras reciben el nombre de musarañas elefante o musarañas saltadoras.

La hormiga león

La hormiga león es un insecto que se parece en cierto modo a una libélula. Se mide por la envergadura de sus alas, que va de 2 a 15 cm. Estos insectos se hicieron conocidos por el comportamiento de sus larvas, que no son depredadores comunes que cazan hormigas, sino constructoras de trampas ingeniosas. Esas trampas capturan no solo hormigas, sino también arañas y otros artrópodos.

La larva de la hormiga león crea una trampa en la arena, conocida como trampa de caída, con una profundidad de hasta 5 cm, donde cae su presa. Si la presa no es demasiado liviana, rueda por la pared interna del pozo hasta terminar en la depresión central, donde la hormiga león espera con las mandíbulas asomando en la superficie. Pero si la presa lucha en la arena y se resiste a caer en el pozo, la hormiga león usa sus mandíbulas para arrojar partículas grandes de arena contra la víctima y hacerle perder el equilibrio.

Una vez que la presa queda entre las mandíbulas del depredador, este le inyecta enzimas digestivas y succiona el contenido disuelto de su cuerpo; luego arroja el exoesqueleto seco fuera del pozo. El comportamiento de la hormiga león y la idea de la trampa de caída se usaron para representar depredadores extraterrestres en la película "Enemy Mine", de Wolfgang Petersen. Otro monstruo icónico inspirado en la hormiga león es el Sarlacc de "Star Wars".

Tejedor búfalo

El tejedor búfalo negro es una especie de ave relativamente común que habita África Oriental y Austral. Estas aves suelen observarse cerca de manadas de búfalos, de ahí su nombre. Se alimentan principalmente retirando insectos y garrapatas de la piel de estos grandes mamíferos. Sin embargo, su dieta es más amplia que solo insectos: incluye escarabajos, orugas, moscas, arañas e incluso escorpiones, además de semillas y frutos. Curiosamente, se las reconoce como la única especie de ave conocida que experimenta algo parecido a un orgasmo. Un rasgo distintivo es que tanto machos como hembras del tejedor búfalo negro poseen un pseudofalo. Aunque no contribuye a la reproducción, cumple un papel en el establecimiento de la jerarquía dentro de la colonia, dado el carácter polígamo de ambos sexos en esta especie.

Escarabajo rinoceronte

Los escarabajos rinoceronte son una subfamilia de escarabajos perteneciente a la familia de los escarabeidos. Otro nombre para ellos es "escarabajos peloteros". Están entre los escarabajos más grandes del mundo, con algunos individuos que alcanzan 17 cm de largo. Existen numerosas especies, casi 250 solo en África. La mayoría se caracteriza por tener un cuerno largo, o incluso 2. Los famosos escarabajos sagrados constituyen uno de los géneros de escarabajos rinoceronte.

Tortuga leopardo

La tortuga leopardo completa los Cinco Pequeños animales africanos que pueden verse en safari. Recibió su nombre por la coloración expresiva de su caparazón, que recuerda las manchas de un leopardo. Son animales extendidos y relativamente grandes. Algunos individuos pueden pesar unos 50 kg y alcanzar 70 cm de largo. No es difícil encontrarlas, ya que, según algunas estimaciones, en Tanzania viven aproximadamente 6.000 tortugas leopardo.

Los Cinco Tímidos de África

Para quienes ya marcaron a los Cinco Grandes y a los Cinco Pequeños en su lista de avistaje, hay una novedad interesante: llegó la hora de subir la dificultad. La curiosidad humana no tiene límites, y ahora se trata de buscar animales tan esquivos y tímidos que observarlos en su hábitat natural es todo un desafío.

Cerdo hormiguero

Uno de los miembros más fascinantes de este grupo tímido es el cerdo hormiguero. Puede cavar una madriguera en cuestión de minutos y pasar todo el día escondido dentro. Recién 1 hora después del atardecer se anima a salir en sus expediciones de caza. Los cerdos hormigueros se alimentan sobre todo de hormigas y termitas, y de vez en cuando complementan la dieta con escarabajos, saltamontes e incluso ratones. Para penetrar hormigueros y termiteros, la naturaleza los dotó de un hocico largo y alargado, parecido al de osos hormigueros, armadillos y pangolines. Por su carácter esquivo, no se sabe demasiado sobre los hábitos de los cerdos hormigueros.

Lobo de tierra

Después de los cerdos hormigueros en nuestra lista, y a menudo también en la realidad, aparecen los lobos de tierra. Ellos también comen termitas, por lo que vuelven a visitar los termiteros excavados por cerdos hormigueros. A diferencia de estos, los lobos de tierra no tienen patas poderosas ni una cola musculosa para demoler termiteros. Por eso, en general comen lo que encuentran en el suelo. Aunque son reticentes a cambiar de dieta, ocasionalmente recurren a arañas, otros insectos y sus larvas, además de pequeños roedores, aves y huevos cuando escasea su manjar favorito. Para evitar competir con cerdos hormigueros y zorros orejudos por las termitas, los lobos de tierra se especializan en especies que no interesan a esos 2 depredadores. Como otros comedores de termitas, también viven en madrigueras y llevan una vida predominantemente nocturna.

Zorro orejudo

Otro miembro del club de animales tímidos de la sabana africana es el zorro orejudo, que también tiene debilidad por las termitas. Sus orejas enormes funcionan como instrumentos perfectos para detectar sonidos bajo tierra y ubicar los nidos de termitas. Solo una criatura en el mundo tiene orejas más grandes en proporción a su cuerpo: el fénec. Los zorros orejudos se parecen a los animales anteriores de la lista en que cavan madrigueras para refugiarse y consumen insectos además de termitas, aunque lo hacen solo en 1 de cada 10 casos, ya que las termitas son su opción preferida. Se especializan en especies de termitas que no interesan a otros depredadores, lo que mantiene baja la competencia con otros animales hormigueros. En África Oriental, estos zorros pasan el 85 % de su tiempo cazando de noche. Todo indica que la vida nocturna de las termitas influye en los 3 animales.

Puercoespín

El siguiente en la lista de habitantes tímidos de África que muchos sueñan con encontrar es el puercoespín crestado. Este gran roedor, junto con pangolines y armadillos, posee una cobertura protectora especial hecha de queratina: en su caso, púas. Es más fácil encontrar sus púas dispersas en el camino que ver a los propios puercoespines. Las púas del puercoespín son bellas, adornadas con franjas oscuras y claras alternadas. Pueden alcanzar hasta 20 cm de largo y, aunque muchos suponen que son venenosas por su filo y sus pinchazos dolorosos, no lo son.

En África Oriental son comunes los llamados puercoespines crestados. Estas criaturas nocturnas y esquivas se esconden en madrigueras o guaridas construidas entre rocas. Sus huellas, que los rastreadores experimentados pueden seguir, conducen a sus escondites. Los puercoespines temen a pocos animales. Cuando se enfrentan a depredadores, sacuden las púas con agresividad, golpean amenazantes el suelo con las patas traseras, luego se dan vuelta, despliegan las púas y lanzan un rápido ataque hacia atrás, clavando decenas de púas en su perseguidor. ¡Puede ser bastante doloroso para leopardos y leones! Así que conviene tener cuidado si te encontrás con ellos: se han observado puercoespines atacando vehículos.

La suricata

Si lograste ver al cerdo hormiguero, al lobo de tierra, al zorro orejudo e incluso al puercoespín en África Oriental durante la noche, el último miembro de los Cinco Tímidos es todavía más difícil. La suricata es una pequeña mangosta que se encuentra solo en las regiones del sur de África. Llegar a su hábitat quizás no sea un gran problema, pero localizarla y observarla sí es un desafío.

Las suricatas son los únicos animales diurnos de los Cinco Tímidos, aunque son cautelosas y muy vigilantes. En su comunidad, algunos miembros cumplen el rol de centinelas. Estas criaturas se ubican en puntos elevados y observan el entorno con atención. En cuanto un centinela detecta peligro, todas las suricatas del clan se retiran al instante a sus madrigueras. Tienen una vista excelente, y las manchas negras alrededor de los ojos ayudan a reducir el resplandor solar, manteniendo la visión nítida incluso bajo un sol enceguecedor. Una suricata de pie sobre una roca, mirando a lo lejos, es una imagen icónica que recuerda al popular personaje Timón de la película animada "El rey león".

Los Cinco Imposibles y los Cinco Feos

Para los observadores de animales más entusiastas, aquellos que ya reunieron varias listas de cinco, el fotoperiodista, viajero y escritor sudafricano Justin Fox creó "Los Cinco Imposibles". Apasionado por el mundo animal, observó y fotografió diversas especies, y con el tiempo escribió un libro acertadamente llamado "The Impossible Five". Su lista personal incluye animales increíblemente esquivos, y encontrarse con cualquiera de ellos ya sería un acontecimiento extraordinario.

"Los Cinco Imposibles" incluyen:

• Leopardo africano que habita las montañas del Cabo, en Sudáfrica, conocido como leopardo de montaña del Cabo.
• León blanco del Cabo, cuya coloración se debe al leucismo, una mutación genética que provoca falta de pigmentación.
• Conejo ribereño, una especie rara con una población de menos de 500 individuos.
• Pangolín terrestre, otro amante de termitas y hormigas, también presente en Tanzania.
• Cerdo hormiguero, que ya conocimos entre los Cinco Tímidos.

En las descripciones de animales africanos aparece a menudo otra lista de "cinco" cuya ética resulta discutible. Decidimos incluirla en este artículo para despertar interés por los animales que la componen. Hablamos de los llamados Cinco Feos.

En el mundo angloparlante existe el concepto de megafauna carismática. Se refiere a grandes animales que atraen la mayor atención de las personas, despiertan simpatía e interés genuino. Documentales, películas de ficción y animadas se inspiran en ellos; se escriben libros sobre ellos, y los encuentros con estas especies generan admiración. También se convierten en foco para que los ambientalistas den visibilidad a los desafíos de la fauna y faciliten la recaudación de fondos. Entre los ejemplos están leones, elefantes, canguros, pandas, pingüinos, ballenas y orcas, entre otros.

En contraste, se reunió una lista de animales que pueden parecer poco atractivos a primera vista. Sin embargo, son singularmente cautivadores y fascinantes por sus hábitos, estilo de vida y rasgos distintivos. Tal vez algún día les dediquemos un artículo aparte, pero por ahora simplemente enumeremos a los integrantes de los llamados Cinco Feos:

• Ñu
• Facóquero
• Hiena
• Marabú africano
• Buitre orejudo

Los Siete de África

Si se quiere, siempre se puede ampliar el cinco a siete. Existen 2 versiones de los Siete Grandes de África. La versión terrestre suma la hiena manchada y el guepardo a los Cinco de África. La otra incorpora la ballena franca austral y el tiburón blanco junto al elefante, el león, el búfalo, el rinoceronte y el leopardo. Estos 2 habitantes del océano pueden observarse desde la costa sur de África.

Esperamos que hayas disfrutado esta lectura sobre los habitantes más famosos de la fauna africana. Ojalá tengas la oportunidad no solo de "reunir" a los Cinco y Siete animales mencionados, sino también de encontrarte con muchas otras criaturas fascinantes en sus hábitats naturales, en uno de los continentes más asombrosos del planeta: África.

Te invitamos a hacer un safari en Tanzania, en África Oriental. Allí vas a poder observar cientos de animales fascinantes que viven en su hábitat natural. Aunque las poblaciones de especies raras disminuyen poco a poco, por ahora siguen habitando nuestro hogar compartido llamado África.

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