Lo que me hubiera gustado saber antes de subir al Kilimanjaro

En noviembre de 2024, mi pareja Jack y yo subimos al Kilimanjaro, la montaña independiente más alta del mundo. Para prepararme para este viaje, leí publicaciones en Reddit, miré videos en YouTube y recorrí incontables blogs de viaje. Muchos alpinistas que habían ido antes que yo decían que la experiencia había sido más dura de lo que esperaban. Algunos incluso la describían como una de las cosas más difíciles que habían hecho. Esto contradice el mito tan difundido de que el Kilimanjaro es una caminata sencilla.

Después de completar el trekking, puedo decir con seguridad que los miembros de los foros tenían razón: la idea de que el Kilimanjaro es muy fácil es, sin duda, un mito. No cualquiera puede subirlo. La realidad tiene más matices: "Cualquier persona con una condición física al menos promedio, el equipo adecuado y una buena preparación tiene buenas chances de alcanzar la cumbre".

En este artículo, voy a compartir las principales lecciones de mi ascenso al Kilimanjaro para ayudar a futuros trekkers.

Sumá 1 día extra para recuperarte del jet lag

Jack y yo viajábamos desde Pittsburgh, con escalas en Nueva York, Ámsterdam y Estambul. Como viajamos seguido, sabemos que la probabilidad de que el equipaje llegue tarde aumenta con cada escala. Por eso decidimos llegar a Tanzania 2 noches antes de que empezara nuestro trekking.

Resultó ser una gran decisión, aunque no por el equipaje: nuestras valijas llegaron sin problemas en el mismo vuelo. La noche extra nos dio tiempo para recuperarnos de un jet lag fuerte. La diferencia horaria de 8 horas nos tenía bastante atontados, así que pasamos el día siguiente descansando junto a la pileta y sacándonos de encima el cansancio del viaje. Para esa noche, nuestros cuerpos ya se habían adaptado al horario de Tanzania.

Cuando el trekking empezó a la mañana siguiente, nos despertamos descansados y con energía. Si hubiéramos empezado 1 día antes, como hacen muchos trekkers, estoy segura de que la experiencia habría sido bastante menos disfrutable.

Reservá un hotel más cerca del Kilimanjaro

La mayoría de los alpinistas se alojan en Moshi antes y después del trekking, pero hay hoteles más cerca de la montaña.

Por ejemplo, nosotros nos alojamos en Aishi Machame Hotel, a solo 20 minutos en auto de la puerta de ingreso al sendero. El hotel está a casi 1.200 metros sobre el nivel del mar, lo que ayudó a iniciar el proceso de aclimatación. Pasar 2 noches a esta altura o más puede hacer que la primera noche de campamento en la montaña sea mucho más llevadera, sobre todo si venís de una ciudad al nivel del mar.

Elegí un programa de 7 días o más

La comunidad de Reddit de alpinistas que ya hicieron la montaña recomienda rutas más largas para quienes van por primera vez, porque permiten una mejor aclimatación. Nosotros elegimos la ruta Lemosho de 8 días, y dio resultado: tuve un leve dolor de cabeza, pero en general me sentí bien. El trekking fue increíble. Cada día disfrutamos vistas asombrosas y nos adaptamos poco a poco a la altura.

También vimos qué les pasaba a los trekkers que habían elegido rutas más cortas. En Barranco Camp conocí a un grupo de Baltimore con un itinerario de 6 días. Algunos estaban en bastante mal estado, con dolores de cabeza intensos y mal de altura severo. A la mañana siguiente, antes de salir del campamento, les preguntamos cómo estaban, y todavía no se sentían mucho mejor.

Victor, nuestro guía principal, nos dijo que esto es común en trekkings de 5 y 6 días. Sin tiempo suficiente para aclimatar, el mal de altura es mucho más probable. La mejor forma de evitarlo es elegir una ruta más larga.

Mantené un ritmo lento

Desde el día 1, los guías van a repetir el mantra del Kilimanjaro: "pole pole". En suajili significa “despacio, despacio”. 

Este trekking no es una carrera: se parece más a una maratón en equipo donde todos ganan. Es una de las cosas que más me gustan de caminar en la montaña. Nuestro grupo tenía 7 personas y nos apoyamos de verdad. Sentía que no solo intentábamos llegar a la cumbre: queríamos llegar juntos.

Caminar despacio también te da más tiempo para charlar con los guías, que tienen muchísimas historias interesantes sobre Tanzania. Un día, Victor nos mostró algunas aves endémicas del Kilimanjaro: turacos de Hartlaub y anteojitos del Kilimanjaro. Nunca me habían interesado especialmente las aves, pero la verdad es que disfruté mucho observarlas.

Tomá mucha agua

El agua es esencial para la aclimatación: ayuda al cuerpo a transportar oxígeno y, en altura, se pierden líquidos mucho más rápido que de costumbre. Por eso, el mínimo diario de agua en el Kilimanjaro es de alrededor de 3 a 4 litros. Si no estás acostumbrado a tomar tanta agua, conviene empezar a incorporar el hábito antes del viaje.

La forma más simple de mantenerte hidratado es con un CamelBak. Algunos trekkers de nuestro grupo usaban botellas tradicionales, lo que implicaba que, cada vez que querían tomar un sorbo, tenían que detenerse, sacarse la mochila, buscar la botella, abrirla, tomar y volver a guardarla. Con un CamelBak, simplemente tomás desde la manguera. No son caros: podés comprar uno en Amazon por USD 20–30 o alquilarlo a tu operador.

También podés variar un poco agregando electrolitos saborizados con frutas al agua. La mayoría viene con minerales que ayudan a prevenir calambres musculares y reducir la fatiga. Solo asegurate de llevarlos con vos, porque en Tanzania son difíciles de conseguir.

No saltees las caminatas de aclimatación

Llegábamos a cada nuevo campamento antes del almuerzo y, después, nuestros guías nos proponían hacer una caminata corta cuesta arriba, pasando unos 30 minutos a mayor altura. Seguir este principio de "subir alto, dormir bajo" ayuda al cuerpo a adaptarse mejor a los cambios de altitud.

Al principio dudé: ya estaba cansada y solo quería descansar en el campamento. Pero acepté su consejo, y terminó siendo la decisión correcta. Dormí bien después de esas caminatas y me sentí bien durante la noche de la cumbre. Mirando hacia atrás, estoy segura de que esas caminatas de aclimatación marcaron la diferencia.

No son tan exigentes como parecen y, a diferencia de los trekkings principales entre campamentos, podés dejar la mochila y llevar solo agua, lo que las hace todavía más fáciles.

Asegurate de tener el equipo adecuado

Tu operador te va a dar una lista de equipo para el Kilimanjaro. Salvo que seas un trekker con experiencia, es probable que no tengas la mayoría del equipo necesario.

Una bolsa de dormir, un bolso duffel, botas y camperas pueden ser caros, pero no elijas las opciones más baratas. Una bolsa de dormir de baja calidad no te va a mantener abrigado, y un bolso duffel que filtra agua puede dejarte la ropa empapada si empieza a llover.

Un equipo completo para el Kilimanjaro puede costar alrededor de USD 1.500. Si no estás seguro de seguir haciendo trekking después de este viaje, alquilar es una gran opción. Nosotros alquilamos casi todo en destino por USD 290 y conseguimos marcas de primera calidad como Helly Hansen y Black Diamond.

Si pensás reutilizar equipo impermeable de caminatas anteriores, revisalo con cuidado. La protección contra la lluvia se desgasta con el tiempo, e incluso camperas y pantalones de buena calidad pueden empezar a filtrar después de mucho uso.

Hay 2 elementos especialmente importantes:

Botas bien ablandadas y del talle correcto

Como trekker con experiencia, sé que unas botas nuevas, si no están bien ablandadas, pueden causar ampollas dolorosas y con sangre, y convertir cada paso en un sufrimiento. Elegir mal el talle es igual de problemático: un amigo mío subió al Kilimanjaro el año pasado y perdió las uñas de los pies porque las botas no le calzaban bien.

Por eso llevé las mismas botas que había usado en mi trekking a Machu Picchu y en varias caminatas más. Las Salomon de Jack, que ya tenían muchos años, estaban demasiado gastadas, así que alquiló un par de Zamberlan de buena calidad a nuestro operador y estuvo conforme usándolas.

Si vas a comprar botas nuevas para el Kilimanjaro, empezá a ablandarlas al menos unas semanas antes del ascenso. Caminá entre 32 y 40 km con ellas para asegurarte de que se adapten a tus pies y no te generen molestias. Incluso si confiás en tus botas, llevá algunos apósitos Compeed para ampollas. Si al final no los necesitás, probablemente alguien de tu grupo sí.

Anteojos de sol para cumbre con protección UV

Conseguí un par con protección UV 400 o superior. En la cumbre suele haber nieve, y unos anteojos de sol de baja calidad pueden exponerte al riesgo de ceguera de la nieve. Ocurre cuando los rayos del sol se reflejan en la nieve y causan una quemadura dolorosa que deja los ojos rojos, hinchados y sensibles. En algunos casos, las personas pierden temporalmente la capacidad de ver bien.

Yo tuve una buena experiencia con marcas como Julbo y Oakley. 

Llevá un buff para protegerte del polvo

En ciertos tramos del sendero del Kilimanjaro, los trekkers levantan polvo y se forman nubes que quedan suspendidas en el aire. No pasa en todas partes, pero la zona de páramo, a la que se llega después del día 4 del trekking, es uno de los sectores con más polvo. En la ruta Lemosho, encontramos algo de polvo el día 3, camino a la meseta de Shira, uno de los puntos más conocidos del Kilimanjaro.

Para proteger un poco la nariz y la boca, llevá un buff. 

Preparáte para la vida en campamento

Vas a pasar la mitad del trekking acampando. Como se llega al campamento cerca del almuerzo y por la tarde se hace una caminata corta de aclimatación, cada noche tenés entre 5 y 6 horas para descansar.

Antes del viaje, revisé listas de equipo de distintos operadores. Cubrían el equipo esencial para la caminata en sí, pero casi no mencionaban qué hace más cómoda la vida en campamento.

Estos son algunos consejos clave de mi propia experiencia acampando en el Kilimanjaro, más algunas recomendaciones extra de trekkers en Reddit sobre qué llevar:

Crocs u otro calzado cómodo de descanso

Después de un largo día de trekking con botas pesadas, ponerse un par de Crocs se siente como una bendición. También vi gente usando Uggs o zapatillas, y parecían estar cómodos.

Muchas toallitas húmedas o toallas

Siendo realistas, las toallitas húmedas o las toallas son la mejor opción para mantenerse limpio en el Kilimanjaro. Sé cuidadoso con el ambiente: usá toallitas biodegradables y nunca las dejes en la montaña. Guardalas en una bolsa destinada a eso y bajalas con vos. Mantener limpio el Kilimanjaro es responsabilidad de todos, así que no dejes rastro.

Una bolsa para la ropa sucia

A lo largo de la semana vas a acumular mucha ropa sucia. Para evitar que las prendas limpias se manchen o tomen mal olor, es importante separar las medias y remeras sucias o llenas de polvo.

Reservá una de tus bolsas estancas para esto. Después del ascenso, podés entregarla directamente en la lavandería del hotel sin tener que revisar todo el bolso duffel.

Tapones para los oídos

Las carpas de los campamentos no aíslan el sonido, así que si alguien de tu grupo ronca, lo vas a escuchar fuerte y claro, y quizás te cueste dormir. Tuvimos suerte de que nadie en nuestro grupo tuviera ese problema, pero con un tamaño promedio de 13 a 15 personas, siempre existe la posibilidad. En esos casos, los tapones para los oídos pueden salvar la noche.

Preparáte mentalmente para el ataque a la cumbre

La parte más dura de nuestro trekking fue la cumbre. Salimos cerca de la medianoche y llegamos a Uhuru Peak al amanecer. El trayecto fue lento, helado y agotador, pero por suerte el clima acompañó: no hubo nieve ni viento.

El apoyo de los guías fue esencial. Algunos porteadores se sumaron a ellos, y cada uno de nosotros tenía un guía o porteador personal para asistirnos. A medida que avanzaba la subida, algunos integrantes del equipo se agotaron, y los guías los ayudaron cargando sus mochilas. Teníamos 4 paradas programadas, y en cada una los guías nos daban té caliente y tortas.

La música ayudó muchísimo. Armé una playlist de cumbre en mi iPhone y lo guardé bien abajo de las capas de ropa para que no se congelara la batería. Mientras subíamos, apreté play y "Thunderstruck" de AC/DC empezó a sonar fuerte en mis oídos: motivación instantánea. Más cerca de la arista de la montaña, lo apagué cuando los porteadores empezaron a cantar la canción de Jambo, y ese momento se convirtió en una de las partes más estimulantes y llenas de energía de todo el trekking.

Preparáte físicamente

Jack y yo somos trekkers con experiencia: hicimos caminatas como la Laguna de los Tres en Argentina y el Rim-to-Rim en Arizona. Algunas personas de nuestro grupo eran principiantes absolutos y, aun así, cuando se trató de la altura, a todos nos costó por igual. Sin embargo, estar en buena forma nos ayudó a Jack y a mí a conservar energía y recuperarnos más rápido.

No hace falta ser atleta para subir al Kilimanjaro, pero tener al menos una condición física moderada marca una gran diferencia. Si podés correr 5 km sin parar y con comodidad, deberías tener suficiente resistencia para las caminatas diarias. Entrenar con algunas caminatas previas también hace que el ascenso sea mucho más manejable.

Separá un conjunto especial de ropa para la cumbre

Prepará un conjunto de equipo exclusivamente para la cumbre y mantenelo separado de la ropa de trekking diaria. Yo tenía ropa interior térmica, medias y una campera de polar guardadas en una bolsa estanca, sin usar hasta la noche de la cumbre, para asegurarme de que se mantuvieran completamente secas. Mi campera aislante de cumbre también me servía como abrigo para las tardes en los campamentos.

Además, llevá botas extra si podés. Vi a un trekker de otro grupo pisar agua después de Barranco Camp y, con la alta humedad del Kilimanjaro, secar las botas es casi imposible. Tener botas secas de repuesto para el ataque a la cumbre puede marcar una gran diferencia para mantenerte abrigado y cómodo.

Llená tu botella con agua caliente para la cumbre

Llená tu CamelBak con agua caliente antes del ataque a la cumbre y llevá también un termo. Nuestros guías cargaban termos con té, así que tomamos agua tibia de los CamelBak durante toda la subida y té caliente de los termos en cada parada. Alrededor de las 3 a. m., el agua de nuestros CamelBak ya se había enfriado, pero todavía se podía tomar bien.

Llevá snacks

En el Kilimanjaro vas a quemar muchísimas calorías. Nuestro equipo de montaña preparaba 3 comidas calientes por día y repartía tortas con té en los senderos, pero yo tenía antojo constante de algo dulce. Mi operador me recomendó llevar barras energéticas, chocolate o fruta seca desde Estados Unidos, porque en Tanzania la variedad es limitada y cara. Seguí ese consejo, y terminó siendo una gran decisión.

Si llevás de más, considerá compartirlo con tu equipo de montaña. Estos porteadores, increíblemente fuertes y trabajadores, se pusieron felices como chicos cuando les di un poco de chocolate.

Además, algunos trekkers de mi grupo sufrieron sequedad en la boca por la altura, así que también recomendaría llevar snacks con bastante humedad.

Tomalo en serio, pero no te estreses

El Kilimanjaro fue una caminata increíble. El paisaje es todavía más imponente que en las fotos, y la camaradería en la montaña no se parece a nada. La experiencia queda con vos para siempre, al punto de que algunas personas vuelven para hacer otro ascenso.

Dicho eso, no es tan fácil como algunos sitios web lo hacen parecer. No te estreses de más, pero preparate bien. Mejorá tu condición física si hace tiempo que no entrenás, conseguí el equipo adecuado, elegí un operador confiable y vas a recibir como recompensa ese amanecer inolvidable en el techo de África.

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