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Ascensos A veces, en las descripciones vinculadas con el Kilimanjaro, en África, Shira aparece como una meseta; en otros casos, como un volcán. Algunas fuentes mencionan que Shira es el nombre de campamentos utilizados durante los ascensos al Kilimanjaro, o incluso el nombre de una de las rutas.
Veamos qué hace que Shira resulte tan interesante, cuáles son sus rasgos más notables y cuáles son las mejores formas de llegar.
¿A qué se refiere la gente cuando habla de Shira?
Volcán Shira
Shira es uno de que forman el macizo del Kilimanjaro, y fue el primero en originarse. Estos volcanes surgieron en distintos momentos como resultado de procesos tectónicos globales. Hace unos 2,3 millones de años, la actividad volcánica empezó a transformar el paisaje de África oriental y dio origen a Shira, una montaña volcánica que alguna vez se elevó sobre las llanuras circundantes. Como referencia, el Pico Uhuru, el punto más alto del Kilimanjaro, alcanza los 5.895 metros.
Los volcanes atraviesan ciclos de vida que, con el tiempo, terminan cuando quedan inactivos. Shira es uno de esos volcanes extintos. Sus últimas erupciones, hace 500.000 años, crearon las elevaciones rocosas que hoy vemos en el lado occidental del Kilimanjaro. Pero ¿por qué, al mirar la montaña más alta de África, todavía se distinguen las cumbres de los volcanes Mawenzi y Kibo, mientras que Shira quedó reducido a una serie de crestas y picos aislados?
Meseta de Shira
Después de que el volcán Shira quedara inactivo, 2 grandes acontecimientos modificaron el Kilimanjaro. Primero, el cráter volcánico de Shira colapsó y formó lo que hoy conocemos como la meseta de Shira. Luego, alrededor de 1 millón de años más tarde, un nuevo volcán, Kibo, emergió cerca y derramó lava sobre el lado oriental de la meseta.
Así, Shira es a la vez un volcán y una meseta formada tras el colapso de las paredes de su cráter. Algunas de las rutas de ascenso al Kilimanjaro atraviesan la meseta; la más conocida es la ruta Lemosho. Para quienes planean subir al Kilimanjaro por primera vez, esta ruta es muy recomendable.
Ruta de la meseta de Shira
En algunas fuentes pueden aparecer menciones a la ruta de la meseta de Shira, también conocida como ruta Shira o, a veces, ruta Londorossi, por la puerta del parque donde comienza el trekking. Los alpinistas rara vez eligen esta ruta debido a su elevada altitud inicial, a la que por lo general se accede en vehículo. El ascenso rápido puede dificultar la aclimatación y suele provocar síntomas relacionados con la altura.
En conjunto, aunque la ruta Shira ofrece paisajes imponentes y una perspectiva singular del Kilimanjaro, su punto de partida elevado puede ser una elección exigente para quienes ascienden por primera vez.
La buena noticia es que la ruta Shira es casi idéntica a la ruta Lemosho, diseñada para mejorar el punto de inicio y hacer que el ascenso resulte más accesible.
Otras rutas y campamentos en la meseta de Shira
Como mencionamos antes, la ruta Shira evolucionó hasta convertirse en la actual ruta Lemosho, considerada a menudo una de las más lindas del Kilimanjaro, si no la más linda. Dura entre 6 y 8 días
La segunda ruta que puede atravesar la meseta es la ruta Northern Circuit, que según las estadísticas es la menos popular. La larga y panorámica ruta Northern Circuit tiene 2 opciones de inicio: algunos tour operadores comienzan desde el lado norte del Kilimanjaro, mientras que otros lo hacen desde el oeste. En el primer caso, los viajeros no atraviesan la meseta, pero sí la ven mientras rodean el volcán Kibo.
Al este de la meseta hay 2 campamentos con nombres similares: Shira Camp y Shira 2 Camp. Ambos alojan a alpinistas de las rutas Lemosho y Northern Circuit en su camino hacia el Pico Uhuru (altitud: 5.895 metros), y Shira 2 también funciona como punto de parada para quienes eligen la ruta Machame. Desde allí, se puede continuar hacia la magnífica y luego descender al Barranco Camp por el panorámico Southern Circuit.
Ahora se entiende por qué tantos elementos diferentes del Kilimanjaro llevan el nombre Shira. Curiosamente, la meseta en sí no siempre fue conocida así: la historia también registró otros nombres para ella.
Historias interesantes de las primeras exploraciones
Cuando los primeros exploradores europeos ascendían al Kilimanjaro, los elementos que encontraban no tenían nombres formales. Por ejemplo, el botánico alemán Georg-Ludwig August Volkens, que pasó 15 meses estudiando el Kilimanjaro a comienzos de la década de 1890, se refería a la meseta simplemente como “meseta lateral”, porque se une a Kibo. En su mapa de 1897 la marcó como “Seitenplateau”, que se traduce como “meseta lateral”.
Como se ve, este mapa no es muy preciso. Medio siglo más tarde, el científico británico George Salt revisó las notas y el mapa de Volkens, y señaló que el área al noroeste del cono central de Kibo parecía ridículamente pequeña según la representación del botánico. En realidad, durante la expedición, Georg Volkens estuvo acompañado por el cartógrafo Carl Lent. Lent planeaba crear un mapa completo y detallado del Kilimanjaro mediante una preparación minuciosa, por lo que el proyecto era de gran importancia.
En septiembre de 1894, Lent y otros miembros de la expedición partieron hacia Rombo, al sudeste del Kilimanjaro. En ese período, las fuerzas militares alemanas, representantes del Imperio alemán en la región, reprimían con brutalidad cualquier levantamiento de líderes locales que resistieran el dominio colonial. Como respuesta a esas represiones, crecía el resentimiento entre los pueblos indígenas. Los guerreros de Rombo atacaron al grupo de Lent y mataron a 15 personas, entre ellas el geólogo Karl Lent, de 26 años.
Debido a esta tragedia, el mapeo del Kilimanjaro quedó incompleto. Recién 18 años después, los exploradores alemanes Fritz Klute y Eduard Oehler crearon el primer mapa detallado y preciso. En honor a Carl Lent, dieron su nombre al valle entre la meseta y Kibo (hoy conocido como “Lent’s Hills”).
Después de Volkens y Lent, la meseta fue explorada por el viajero alemán Hans Meyer, reconocido por haber sido el primero en alcanzar la cumbre más alta del Kilimanjaro, Uhuru. Meyer ingresó a la meseta desde el nordeste y descansó en una cueva conocida como Galuma, llamada así por un jefe local que había huido y vagado por la zona.
Curiosamente, el nombre Galuma aparece en distintas fuentes, a veces en singular y otras en plural. En ese momento, la meseta todavía no tenía nombre, por lo que Meyer la mencionó en sus notas como meseta Galuma. Este nombre también fue usado por los geógrafos Eduard Oehler y el Prof. Dr. Fritz Jaeger. Sin embargo, a partir de 1920 el nombre meseta de Shira empezó a adoptarse con más frecuencia y hoy es la denominación estándar en mapas y otras referencias.
¿Dónde se encuentra la meseta de Shira?
La meseta se encuentra 340 kilómetros al sur del ecuador. Como parte del macizo volcánico del Kilimanjaro, Shira está situada en el norte de Tanzania, cerca de la frontera con Kenia.
¿Cómo es el paisaje de Shira?
Shira es una meseta relativamente plana sobre el hombro occidental del macizo del Kilimanjaro, con una superficie de 62 kilómetros cuadrados. La diferencia de altitud de este a oeste se mantiene dentro de medio kilómetro. En otras palabras, una vez que se asciende a la meseta y se la recorre, no hay cambios de altura importantes.
La altitud promedio de la meseta es de unos 3.600 metros sobre el nivel del mar. Si se consideran todos los puntos altos, la altitud va de 3.500 a 3.962 metros.
Esta vasta área es una llanura rocosa con numerosas rocas visibles de distintos tamaños. La mayor parte de la meseta está cubierta de vegetación. Al norte hay zonas pantanosas con agua dulce estancada y numerosos arroyos que fluyen hacia las laderas septentrionales de la montaña.
En la parte norte de Shira se encuentran numerosos fragmentos de obsidiana, un material volcánico de aspecto vítreo. Los habitantes locales lo usaban para fabricar puntas de flecha; se han descubierto puntas de obsidiana en las cuevas de la meseta. Una de las primeras menciones fue realizada por el entomólogo George Salt en un artículo para en 1951. Curiosamente, las herramientas de obsidiana más antiguas son hachas de mano halladas en la vecina Kenia.
Cabe preguntarse de dónde provienen artefactos culturales en un área tan árida y de altura, donde nunca hubo asentamientos permanentes. Al parecer, el pueblo Chagga se desplazaba entre aldeas ubicadas en distintas laderas de la montaña, usando senderos que cruzaban la meseta. El Dr. Balletto, miembro del Kilimanjaro Mountain Club, señaló en un breve artículo para la revista del club en 1965 que los clanes Chagga comerciaban durante los siglos XIX y XX. Según los informes, integrantes de varias aldeas se reunían en las cuevas de la meseta y llevaban objetos valiosos para intercambiar. Esto también es mencionado por la investigadora Kathleen M. Stahl en su libro History of the Chagga People of Kilimanjaro.
¿Qué cumbres y colinas rodean la meseta?
La meseta está rodeada por afloramientos rocosos al oeste y al sur. Hacia el oeste la limita la cresta de Shira, mientras que al sur se extiende una serie de elevaciones separadas, la más prominente de las cuales es la Catedral de Shira. Fiel a su nombre, esta cresta de piedra se eleva sobre el acantilado en el borde sur del cráter colapsado del volcán Shira y realmente parece las ruinas de una catedral, con contrafuertes de apoyo y una aguja central.
Catedral de Shira
En algunos mapas antiguos, la Catedral de Shira figuraba como the Dome, algo que proviene de . La palabra alemana “Dom” se traduce, en efecto, como dome, pero el término “Shira Dome” usado en algunos mapas es incorrecto. La cresta recuerda más a una catedral que a una cúpula. En cambio, la parte superior del volcán vecino Kibo sí podría describirse como una cúpula. Estos errores de traducción desde el alemán pueden generar confusión; más adelante veremos otro ejemplo.
La cumbre principal de Cathedral Point se eleva a 3.872 metros sobre el nivel del mar. Este pico es un destino final habitual para entre los montañistas que ascienden al Kilimanjaro por la meseta. También es un lugar de una belleza asombrosa, con vistas deslumbrantes en días despejados, tanto de la meseta como de las llanuras al pie de las laderas meridionales de la montaña. Vale mucho la pena hacer el esfuerzo de subir hasta Cathedral Point, en la cumbre de Shira.
Al oeste de Cathedral Point se alza la solitaria Aguja de Shira, mientras que al este se encuentra la colina Este de Shira. Ambas formaciones son prominentes y también merecen mención.
La cresta de Shira
El límite occidental de la meseta de Shira está definido por la cresta de Shira, que presenta 2 picos notables: el Pico Klute y Johnsell Point. El Pico Klute lleva el nombre del explorador alemán Fritz Klute, quien, junto con Eduard Oehler, ascendió por primera vez al punto más alto del volcán Mawenzi en 1912. Después de eso, los científicos exploraron Shira y cartografiaron todos los rasgos que encontraron.
Ni Cathedral Point ni el Pico Klute son los puntos más altos de la meseta. La cumbre más elevada es Johnsell Point, con 3.962 metros sobre el nivel del mar. Este pico también se encuentra en la cresta de Shira.
Pico Platz/Cone Place
En muchos mapas aparece otro rasgo notable de Shira, probablemente formado como resultado de las últimas erupciones del antiguo volcán. A menudo se lo menciona como Cone Place. Se trata de otro error común vinculado con la historia de las primeras investigaciones sobre el Kilimanjaro y con una traducción incorrecta del alemán al inglés. En antiguos mapas alemanes figura como “Platzkegel” o “Platz Kegel”. Los británicos tradujeron la palabra “Platz” como “place”, lo que dio como resultado “Cone Place”.
En realidad, Platz es un apellido. En 1898, el pionero alpinista Hans Meyer regresó al Kilimanjaro para una nueva expedición, acompañado por el montañista y artista Ernst Heinrich Platz, un apasionado de la montaña. Durante aquella expedición, Platz realizó numerosos bocetos y fotografías del Kilimanjaro, muchos de los cuales se usaron luego como ilustraciones en el libro de Meyer sobre el ascenso al techo de África.
El punto más alto de la cumbre cónica fue nombrado en su honor como Pico Platz, con una altitud de 3.840 metros. Fue el académico británico George Salt quien corrigió los mapas por primera vez. Sin embargo, incluso hoy, el rasgo suele aparecer señalado como “Platz Cone”.
Colinas Lent y valle Lent
Como se mencionó antes, en 1893-94 el joven geólogo alemán Carl Lent realizaba investigaciones extensas sobre el Kilimanjaro. Tenía previsto llevar adelante estudios cartográficos importantes de la montaña. Lamentablemente, su vida terminó de forma trágica cuando un grupo de guerreros Chagga de Rombo atacó su expedición, lo que provocó la muerte de varios integrantes, incluido el propio Lent.
Hoy, los mapas de la meseta muestran colinas nombradas en honor a Carl Lent. Se las conoce como Lent Hills o Lent Group. Las colinas se elevan hasta unos 4.800 metros sobre el nivel del mar, lo que permite que se cubran de nieve durante las precipitaciones. En esos días, desde el lado keniano se ven las colinas nevadas a la derecha de Kibo. Entre estas colinas y las laderas del Monte Kibo se extiende un amplio valle, también llamado así por este temprano explorador del Kilimanjaro.
Carl Lent está enterrado en las laderas meridionales del Kilimanjaro, en el antiguo cementerio militar alemán de Marangu. Su tumba se encuentra en el predio del actual instituto de formación docente, junto al camino hacia las puertas de Marangu.
Preguntas frecuentes sobre la meseta de Shira
Para visitar la meseta, tendrás que iniciar un ascenso a la cumbre del Kilimanjaro por una de las siguientes rutas:
- ruta Lemosho;
- ruta Northern Circuit.
La popular ruta Lemosho atraviesa la meseta, pasa por Lava Tower (altitud: 4.630 metros) y ofrece vistas deslumbrantes y vegetación singular. La ruta asciende hasta la cumbre con paradas en otros 3 campamentos: Barranco Camp (altitud: 3.900 metros), Karanga Camp (altitud: 4.050 metros) y Barafu Camp (altitud: 4.673 metros), y luego desciende por la ruta Mweka, con descanso en Mweka Camp (altitud: 3.100 metros) o Millenium Camp (altitud: 3.733 metros).
Sí, se puede llegar a la meseta en vehículo si viajás con Altezza Travel por las rutas Lemosho o Northern Circuit. Ambas rutas comienzan con un traslado en bus hasta el centro de la meseta, a una altitud de 3.500 metros sobre el nivel del mar. Desde el bus se ven las planicies rocosas de la meseta y, en un día despejado, la cúpula del Monte Kibo. El resto de la expedición se completa a pie, lo que permite observar de cerca la naturaleza de Shira.
La meseta se encuentra en la zona de brezales y turberas. Durante el día, las temperaturas suelen rondar los 10 °C. En las horas de sol de los meses más cálidos, pueden subir. Por la noche, la temperatura a menudo baja y a veces cae por debajo de 0 °C. A esta altitud son frecuentes las nubes y las nieblas húmedas, que pueden sentirse como una lluvia ligera y mojar la ropa de los viajeros casi al instante. Las precipitaciones anuales en la meseta van de 530 a 1.300 mm.
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