El gálago: qué animal es y cómo vive

En África vive un pequeño animal peludo que prefiere la discreción de la noche. Su nombre científico es gálago, aunque en muchos lugares se lo conoce como bush baby. ¿Qué es un gálago? ¿Por qué recibe ese nombre? ¿Por qué despierta tanta simpatía y dónde se lo puede encontrar? ¿Se puede tener uno como mascota? En este artículo te contamos todo sobre estos animales tan particulares.

Gálagos: pequeños bush babies de mirada cautivadora

Si te alojás en una zona rural de África, lejos de las grandes ciudades, y salís a caminar tarde por la noche, es posible escuchar entre los arbustos y los árboles unos sonidos intermitentes, parecidos de lejos al llanto de un bebé. Quien no conoce la fauna local suele pensar que los emiten monos. En realidad, son gálagos: animales nocturnos que viven en huecos de los árboles. Pueden vocalizar durante toda la noche, a veces para marcar territorio y otras para comunicarse o advertirse de algún peligro. Con el tiempo, uno se acostumbra a esos llamados y deja de prestarles tanta atención.

Los gálagos son animales esponjosos, de ojos enormes. Por eso resultan tan tiernos, casi como si los hubiera dibujado un animador japonés. Su otro nombre común, bush baby, alude tanto al sonido que emiten como a su aspecto. En afrikáans también se los llama nagapie, que significa “mono nocturno”. Tal vez sea un cumplido para el gálago: aunque técnicamente es un primate, no alcanza el nivel de inteligencia por el que se conocen muchos otros simios y monos.

Además de su nombre curioso, sus grandes ojos y su afición por los llamados nocturnos, los bush babies se distinguen por sus orejas grandes y una agilidad notable. Saltan de rama en rama con facilidad y se mueven entre los árboles como en casa. Suelen vivir en pequeños grupos familiares. Además, los gálagos son omnívoros: buenos cazadores y recolectores. Son animales muy interesantes y observarlos puede ser fascinante, aunque no siempre resulta sencillo. De día se esconden entre las ramas, sin delatar su presencia, y duermen sin preocupación aparente. De noche también cuesta verlos. El sigilo es otro rasgo que define muy bien a estos monos nocturnos.

¿Un bushbaby es un lémur?

Los viajeros sin experiencia suelen confundirlo con un lémur. No es extraño: los lémures son mucho más conocidos, en parte por la franquicia animada “Madagascar”. Muchos recuerdan al carismático Rey Julien y a sus asistentes. Los lémures están emparentados con los bush babies, pero no son lo mismo. Viven únicamente en Madagascar y en las Comoras. El hábitat de los gálagos se extiende por el África continental al sur del desierto del Sahara. Los bush babies también tienen otros parientes cercanos que habitan los bosques tropicales africanos: loris, pottos y angwantibos. Antes de pasar a los datos más interesantes sobre ellos, conviene entender un poco mejor quiénes son los gálagos.

¿Quién es el bush baby? ¿Es un mono?

Los gálagos son pequeños primates nocturnos originarios del África continental subsahariana. Desde el punto de vista científico, todos los primates se clasifican en primates de nariz seca y primates de nariz húmeda. En un animal, la nariz húmeda indica un buen sentido del olfato: le permite determinar al instante la velocidad y la dirección del viento, además de captar distintos olores a la vez y separarlos. Seguramente alguna vez sentiste la nariz húmeda de un gato, o notaste que la punta de la nariz de un perro también está mojada. Pero si te tocás la nariz, vas a comprobar una vez más que está seca. Por eso, como todos los seres humanos, pertenecés al grupo de los primates de nariz seca, el suborden Haplorhini.

Al gálago, en cambio, lo encontramos en el suborden vecino, Strepsirrhini, el de los primates inferiores o “de nariz húmeda”. Pero la nariz húmeda no es su único rasgo distintivo. También se observa que el pulgar no se opone tanto a los otros dedos y que tienen garras alargadas de “acicalamiento” para cuidar el pelaje. Además, los bush babies distinguen mal los colores, algo relacionado con su estilo de vida predominantemente nocturno. Los gálagos suelen parir varias crías a la vez. Curiosamente, tienen un volumen cerebral menor que el de los monos y otros mamíferos placentarios. En general, los primates inferiores son criaturas más antiguas que los simios, y por eso más “primitivas”.

Primates inferiores

Los primates inferiores se dividen en criaturas parecidas a los lémures y criaturas parecidas a los loris. Como mencionamos antes, todos los lémures son endémicos de Madagascar. Llegaron nadando desde el África continental a esa isla hace decenas de millones de años y evolucionaron allí en aislamiento. En nuestra época, varias especies de lémures fueron llevadas por humanos a las vecinas islas Comoras. Pero no se encuentran en ningún otro lugar. Nuestros gálagos están dentro de la superfamilia Lorisoidea, aunque no son loris. Como ves, no es fácil ubicar a estos pequeños ni entre los arbustos de África ni en las tablas de clasificación.

Especies de gálagos. Especies emparentadas

La superfamilia Lorisoidea está formada por 2 familias: Lorisidae, que incluye loris, pottos y angwantibos, y Galagidae, la familia de los gálagos. Hay más de 20 especies registradas de gálagos, y los científicos esperan que en el futuro se descubran nuevas especies. Probá buscar fotos de gálagos en Google: vas a ver tal variedad de apariencias que las distintas especies de bush baby parecen animales por completo diferentes. Viven en hábitats distintos, en paisajes de diversos tipos, y presentan características externas y modos de vida propios. A veces, para los biólogos resulta más sencillo distinguir las especies de gálago por los sonidos que emiten. Cada una tiene su repertorio de llamados, desde chillidos hasta pequeños sonidos agudos, para distintas ocasiones.

Describir aquí cada especie de gálago sería demasiado extenso. Diremos solamente que el más grande, el gálago mayor pardo, alcanza una longitud máxima de 47 cm (mínima: 26 cm), mientras que el cuerpo del gálago más pequeño, el bush baby de Demidoff, mide entre 7,3 y 15,5 cm. Entre otras especies particulares puede mencionarse el bush baby de Uluguru, que vive en Tanzania y Kenia a una altitud de hasta 2.000 metros. Otra especie interesante es el bush baby de Zanzíbar, que habita no solo en Zanzíbar sino también en la Tanzania continental. Algunas especies raras ni siquiera tienen un nombre popular. Por ejemplo, Sciurocheirus makandensis fue observado apenas unas pocas veces en Gabón y está muy poco estudiado. 

Entonces, ¿qué sabemos de las especies mejor estudiadas? ¿Cómo transcurre esa vida secreta entre las ramas de los árboles?

¿Cómo es la vida de estos animales nocturnos?

La apariencia y el comportamiento del gálago responden a su forma de vida. Sus grandes ojos le permiten captar la mayor cantidad posible de luz durante la noche y ver en la oscuridad. La buena visión nocturna es característica de todos los animales nocturnos. Los bush babies tienen orejas grandes y delicadas, parecidas a radares capaces de girar en todas las direcciones de manera independiente. Esas orejas los ayudan a orientarse, detectar enemigos con anticipación y oír las señales de sus parientes. Durante el día, mientras duermen, los gálagos pliegan las orejas y las mantienen apretadas contra el cuerpo. Así evitan que los sonidos interrumpan su descanso. Hacen lo mismo al saltar, para que las orejas no rocen las ramas.

Los gálagos tienen brazos y piernas fuertes, lo que los convierte en excelentes saltadores y trepadores. A menudo se aferran a las ramas y elevan su cuerpo pequeño y liviano. Su peso varía según la especie, pero se mantiene entre 50 y 1.500 g. Sus largas colas flexibles les ayudan a mantener el equilibrio mientras se desplazan por las ramas.

Los gálagos saltan de un árbol a otro con facilidad, aferrándose con destreza y firmeza a una rama o a una hoja de palmera elegida de antemano. Estos pequeños animales pueden cubrir sin problema la distancia entre ramas separadas por un par de metros. Se sabe que algunas especies de gálago logran saltos de 5 metros. Los músculos de sus patas responsables del salto funcionan entre 6 y 9 veces mejor que los de las ranas. Para los bush babies, cubrir rápido una larga distancia mediante una serie de saltos es algo habitual.

En síntesis, estos animales africanos están perfectamente adaptados a vivir en lo alto de los árboles. Se sabe que rara vez descienden al suelo. Al mismo tiempo, satisfacen todas sus necesidades durante la noche, y de día regresan a sus refugios para descansar sin demasiadas preocupaciones en nidos construidos por ellos, en huecos de árboles o simplemente sobre una rama cómoda.

Comportamiento social

La mayoría de las especies de gálago viven en pequeños grupos o prefieren llevar una vida solitaria. Esto es especialmente cierto en los machos. Las hembras, en cambio, viven con sus crías. A medida que las crías crecen, los machos se van y las hembras permanecen, formando un grupo natal de parientes. En algunas especies de gálago, los machos forman comunidades de solteros. Su vida social, entonces, no es tan pobre. Pero con mayor frecuencia los gálagos viven de forma individual. Marcan su territorio y controlan con rigor que nadie cruce sus límites. Para hacerlo, orinan sobre sus patas y, al moverse, trepan los árboles dejando rastros de su olor. Este comportamiento se conoce como lavado con orina.

De noche, estos pequeños primates regresan a sus nidos hechos de hojas y ramitas. En algunos casos usan nidos de aves abandonados o incluso colmenas. A veces, aunque se mantienen solitarios durante la fase activa nocturna, los bush babies forman una especie de comunidad temporal al dormir cerca unos de otros durante el día. Para ellos es más seguro: si se acerca un depredador, el primer gálago en detectar el peligro despertará a los demás con sus gritos.

¿Qué comen los gálagos y quién se los come?

Dieta de los bush babies

Los gálagos son omnívoros, aunque los alimentos preferidos varían un poco de una especie a otra. Si hablamos de los bush babies en general, su dieta incluye:

• Goma de los árboles
• Flores, semillas, hojas y otra vegetación
• Frutas variadas
• Insectos como escarabajos y polillas
• Pequeños roedores
• Ranas y lagartijas
• Aves pequeñas y sus huevos

Gracias a su agilidad y a sus grandes orejas, casi parecidas a las de un murciélago, los bush babies pueden cazar insectos con poco esfuerzo. Ven bien en la oscuridad y son capaces de seguir y capturar insectos que pasan volando.

Hasta acá, parece que estos pequeños se las arreglan bastante bien en su entorno natural, ¿no? Los insectos llegan volando por sí solos, en las copas de los árboles hay abundante alimento vegetal para tomar al pasar, la savia nutritiva brota de los troncos y las aves viven y anidan cerca. Además, las ramas son más seguras que el suelo. Aun así, el gálago tiene enemigos naturales.

Sus enemigos

Los bush babies son presa de mangostas, ginetas, serpientes, búhos, perros y gatos domésticos, y chacales. También se ha observado a primates como los monos azules cazando crías de bush baby. Hay evidencia de chimpancés que depredan gálagos. Como primates superiores y parientes más cercanos de los seres humanos, estos simios incluso fabricaron armas primitivas para matar bush babies.

La célebre investigadora de chimpancés Jane Goodall fue la primera en observar, en la década de 1960, que estos simios inteligentes fabricaban herramientas, como palos afilados, para extraer termitas de sus altos termiteros. También se sabe que los chimpancés cazan colobos con entusiasmo y eficacia. En la actualidad, los ataques de chimpancés a bush babies se han documentado muchas veces: un chimpancé rompe una rama, la convierte en un palo afilado, agudiza la punta con los dientes y luego, durante el día, trepa hasta el hueco donde duermen los bush babies, introduce varias veces el extremo puntiagudo y extrae el cuerpo inmovilizado del gálago.

Resulta curioso que los científicos discutan si esa arma debe llamarse lanza o garrote. Por un lado, el palo afilado se parece a las lanzas humanas. Pero los chimpancés no lo arrojan como hacían los humanos primitivos, sino que lo clavan directamente en la víctima. En cualquier caso, la práctica suele tener éxito. Los palos largos y afilados, de hasta 60 cm, ayudan a los chimpancés a cazar primates inferiores.

¿Dónde viven los gálagos?

Los bush babies se encuentran en una gran variedad de lugares del África continental al sur del Sahara. Queda excluida la parte desértica del norte, con su ambiente árido, inadecuado para estos habitantes de los árboles. Entre las islas, solo algunas pequeñas y cercanas al continente forman parte de su área de distribución. En Madagascar, en cambio, no los vas a encontrar.

La mayoría de las especies de gálago prefieren vivir cerca de los bosques. Sin embargo, es común oírlos y verlos en zonas de matorral cerca de pueblos y ciudades. Incluso se los ha visto en algunas áreas urbanas. Algunas especies viven en zonas más secas, bien adaptadas a la sabana. Otras prosperan en pastizales con arbustos. La African Wildlife Foundation considera al gálago el más exitoso de todos los primates inferiores. Las razones principales son su diversidad de especies, su abundancia general y su vasta área de distribución.

Gálagos cerca de poblaciones humanas

Los bush babies también aprendieron a convivir con los seres humanos y a acercarse bastante a sus casas. Para verlos, muchas veces no hace falta internarse en la espesura africana. Basta elegir un hotel rodeado de vegetación exuberante, con abundantes árboles y arbustos. Un buen ejemplo es Aishi Machame Hotel, propiedad de Altezza Travel. Está ubicado en una zona verde de amortiguación del Parque Nacional Kilimanjaro, en el norte de Tanzania. Esta región es el corazón de África Oriental y hogar de varias especies de gálago.

Los bush babies son visitantes habituales de Aishi Machame Hotel

Puede parecer un poco extraño que, entre todos los lugares de África, recomendemos un hotel común de 3 estrellas para observar gálagos. Pero realmente es un buen sitio para ver bush babies. Allí son abundantes, activos, fáciles de oír e incluso de ver si tenés un poco de paciencia.

Aishi Machame Hotel se levanta a orillas del río Weruweru, cuyas aguas bajan directamente desde el gran Kilimanjaro africano y nacen en el glaciar más grande del volcán, Furtwängler. El pueblo se llama Machame y está situado no lejos de Moshi, célebre entre quienes ascienden al Kilimanjaro. El hotel está inmerso en el verde, entre árboles grandes y plantas tropicales. Por eso los animales están acostumbrados a que los huéspedes caminen por los jardines. Durante el día, los monos azules juegan entre las ramas y en los balcones del hotel, a veces incluso se asoman por las ventanas de las habitaciones; por la noche, los bush babies despiertan y comienzan sus juegos.

La fauna parece sentirse en casa en Aishi Machame. Su naturalidad invita a observarla. Las ardillas juegan sobre las hojas de banana. Los cálaos planean hasta el gran ficus. Cerca de las oficinas, los búhos hacen oír su canto. Los geckos se aventuran sin timidez en el interior. De noche, los afortunados pueden ver bush babies y mangostas.

Al caer la tarde, resuenan los llamados de los bush babies. Podés escucharlos desde tu ventana. Para intentar verlos, acercate al bambú junto al estanque. Allí, entre los árboles, los gálagos se alimentan. La fruta que deja el personal los atrae: llegan rápido, toman un bocado y se retiran. De vez en cuando, alguno se queda un poco más y permite una foto a quien tenga suerte.

Fotografiar bush babies

Para la fotografía de fauna, los safaris centrados en gálagos no son lo más adecuado. Durante el día estos animales no están activos y se esconden muy bien entre la vegetación densa. En cambio, muchos otros animales africanos pueden observarse en un viaje por las sabanas a bordo de un vehículo todoterreno. Recomendamos hacer un safari durante tantos días como te permita tu viaje. Así se pueden visitar varios parques nacionales y muchas zonas remotas de interés. Vas a ver numerosos animales y, con el tiempo, empezar a distinguir sus distintos patrones de comportamiento. Pero los animales nocturnos y reservados, como los bush babies, se observan mejor dentro del predio del hotel.

Gálagos y seres humanos. ¿Son raros los bush babies?

Además de las formas pacíficas de interacción, la actividad humana puede dañar a estos pequeños primates. En general, su estado de conservación es de “preocupación menor”. Sin embargo, en algunas especies se registra una disminución de las poblaciones o una reducción de las áreas de hábitat. En estos casos, el impacto humano sobre los bush babies es indirecto: expansión de tierras agrícolas o tala de bosques. Esto provoca la expulsión directa de los animales de sus ambientes nativos y, también, una reducción del alimento disponible para las poblaciones de gálagos.

Domesticación de los bush babies

Otro problema vinculado a los seres humanos es el intento de domesticar a estos animales salvajes y tenerlos en casa. El deseo se entiende: un animal pequeño, peludo, con ojos grandes y tiernos, puede parecer una buena mascota. Sin embargo, es una pésima idea.

El reconocido zoólogo Bernhard Grzimek, director del Museo de Fráncfort y autor de "Serengeti Shall Not Die", tuvo un bushbaby como mascota. Esto dice en su libro: “Para evitar que demasiadas personas me escriban pidiéndome que les consiga bush babies, será mejor mencionar que tienen un inconveniente muy claro: la poco elegante costumbre de orinarse las manos y los pies, frotárselos entre sí y luego saltar directamente hacia tu cara con las palmas mojadas. Todas las paredes y los muebles que tocan quedan ‘perfumados’ y, salvo que se mantenga una ventana abierta de forma permanente, el hedor es considerable”.

Los gálagos son animales salvajes adaptados a su entorno natural. En cautiverio, en cambio, se sienten mal y contraen distintas enfermedades, especialmente después de interactuar con otras especies que no encuentran en su hábitat natural. Los gálagos son animales sociales. Por eso necesitan estar cerca de otros de su misma especie para sentirse bien y mantenerse sanos.

Tener bush babies en casa plantea un problema ético: arrancar a un animal salvaje de su hábitat natural y confinarlo a un departamento o una casa con objetos artificiales es una forma de violencia contra un ser vivo. Para un gálago, ningún esfuerzo ni cuidado humano puede reemplazar la libertad y los beneficios de su ambiente natural, para el cual la evolución preparó a estas criaturas durante decenas de millones de años. El deseo de tener un animal exótico como mascota suele responder más a una voluntad egoísta de diferenciarse de los demás que a una consideración real de las consecuencias negativas para el animal y para su dueño.

Muchos países prohíben tener gálagos en casas particulares. En Altezza Travel, como tour operador responsable en Tanzania, compartimos plenamente este enfoque y te pedimos que pienses en el posible sufrimiento de los animales antes de tomar decisiones impulsivas. Los animales salvajes de África deben permanecer en África. Las personas pueden ir a visitarlos y admirarlos en sus hermosos parques nacionales y otras áreas protegidas, llenas de fauna. Vení a Tanzania y te mostraremos los encantadores bush babies y muchos otros habitantes del ecosistema local, viviendo en armonía en su ambiente natural.

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