Monos colobos. Asombrosos animales de África.

Vivimos en África y disfrutamos observar una amplia variedad de animales, muchos de ellos de una belleza notable y con características y hábitos fascinantes. En este artículo, exploramos:

• ¿Qué son los monos colobos y en qué se diferencian de otros monos?
• ¿Por qué se los llama "colobos", un término que significa "mutilados"?
• ¿Para qué les sirve su largo pelaje y todos los monos colobos son blancos y negros?
• ¿Quiénes son los famosos colobos rojos y son realmente rojos?
• ¿Qué amenazas enfrentan en su hábitat?
• ¿Dónde y cómo se pueden ver monos colobos?

5 datos fascinantes sobre los monos colobos

África alberga monos de una belleza asombrosa, con largo pelaje blanco y negro, colas mullidas y rostros entrañables, de narices anchas y prominentes, que pueden hacerlos parecer sorprendidos o tristes. Un rasgo llamativo los distingue de todos los demás primates: no tienen un pulgar completamente desarrollado, sino un pequeño apéndice. Esa característica les dio su nombre, "colobos", ya que la palabra griega "kolobos" (κολοβός) significa "lisiado" o "mutilado". Resulta irónico, considerando la extraordinaria belleza de estos monos.

Veamos algunos aspectos interesantes de la vida de los monos colobos: cómo resuelven sus tareas diarias con esos dedos tan particulares, la función y el atractivo de su largo pelaje, detalles curiosos sobre su dieta, un panorama de las distintas especies y sus hábitats, y algunas claves sobre dónde observarlos en estado silvestre.

El pequeño pulgar. ¿Deformidad o ventaja?

Al ver monos colobos en su hábitat natural, no pensarías que hay algo inusual en sus manos. Estos ágiles habitantes de los árboles saltan de rama en rama a grandes distancias y siguen el ritmo de otros primates sin dificultad. Lo más fascinante es que se los considera los más arborícolas entre todos los primates: pasan la mayor parte de su vida en los árboles y solo bajan al suelo en situaciones extremas, cuando no hay otra forma de avanzar por las copas.

Ese pulgar reducido no es una deformidad, sino una ventaja. Su tamaño indica adaptaciones evolutivas derivadas de una vida entre árboles. Cambios similares pueden observarse en los monos araña de América del Norte y del Sur.

Como los monos colobos se desplazan por las ramas más altas y se alimentan exclusivamente de hojas, frutos y flores, no necesitan herramientas especializadas para obtener comida. Usan sus extremidades solo para saltar de rama en rama y recolectar vegetación. En ese contexto, el pulgar oponible, común en la mayoría de los primates, simplemente deja de ser necesario.

A los monos colobos les gusta sentarse o recostarse a medias sobre las ramas, pero nunca cuelgan de ellas. Cuando comen, lo hacen desde la parte superior de la rama y usan las manos para arrancar las hojas. Una vez más, un pulgar grande no les aporta ninguna ventaja. Todo está relacionado: la forma de sus manos, su hábitat, su modo de desplazarse y su dieta.

Una dieta inusual y estómagos resistentes

¿Por qué los monos colobos rara vez descienden al suelo y pasan tanto tiempo en los árboles? En las épocas en que distintos animales se expandían activamente por África, debían competir por espacio y recursos limitados. Los géneros y especies de monos aumentaban, y un grupo desplazaba a otro. Los colobos treparon cada vez más alto, donde la competencia era menor, y al mismo tiempo buscaron un alimento que otros primates no aprovechaban: plantas venenosas. Así se adaptaron a las condiciones existentes.

Los monos colobos tienen un sistema digestivo complejo e inusual: el alimento se procesa en el intestino anterior, incluso antes de llegar a las partes más posteriores del intestino. Su estómago tiene varias cámaras. Al ingresar en el intestino anterior, las hojas duras y venenosas son procesadas por bacterias y atraviesan un proceso de desintoxicación. Luego continúan ya neutralizadas, sin toxinas, hacia el intestino.

Los monos colobos son los únicos primates capaces de consumir plantas venenosas sin hacerse daño. Adaptaciones similares se encuentran en los estómagos de los perezosos, los canguros y algunos rumiantes. Por ejemplo, el hoacín sudamericano es conocido como el "ave apestosa" por el olor característico que produce la fermentación en su buche. Los colobos, en cambio, gracias a su digestión interna, no generan olores inusuales.

Además, su complejo estómago de varias cámaras les da otras ventajas: digieren la fibra con más eficiencia que otros monos y extraen más proteína de su alimento. Como resultado, estas criaturas hermosas y peludas consumen más hojas y obtienen de ellas una mayor cantidad de energía.

Pelaje lujoso

Es difícil encontrar criaturas así de bellas: pelaje largo, enormes colas mullidas y un dibujo blanco y negro de gran presencia. Y con qué gracia se sientan en lo alto de las copas. Verdaderos reyes del dosel superior en los bosques africanos.

Existen 3 géneros de estos monos: colobos blancos y negros (género Colobus), colobos rojos (género Piliocolobus) y colobos oliva (género Procolobus). Dentro del género Colobus hay 6 especies (y posiblemente más si algunas subespecies se clasifican como especies separadas), y todas comparten el color principal de su pelaje: el negro. Tal vez los 2 representantes más destacados de los colobos blancos y negros sean la guereza de manto (Colobus guereza) y el colobo de Angola (Colobus angolensis).

El pelaje blanco enmarca el rostro de estas especies y desciende desde los hombros para formar un manto a los costados. Sus colas también son blancas: en el colobo de Angola pueden ser negras o blancas, pero la punta siempre es blanca; en la guereza de manto, toda la parte inferior y mullida de la cola es blanca como la nieve. Ver esas colas magníficas y caídas mientras descansan en lo alto de los árboles, observando con calma el entorno mientras comen, resulta verdaderamente imponente.

La longitud del pelaje varía según la especie y depende del hábitat. En general, los monos colobos prefieren los llamados bosques de galería de África tropical y los matorrales de manglar. También se los ve en praderas arboladas, incluidas plantaciones de bambú y eucalipto. Viven en bosques de montaña a elevaciones de hasta aproximadamente 3.300 metros sobre el nivel del mar. Cuanto más alto viven los monos colobos, más largo es su pelaje. A mayor altitud, la temperatura del aire es más baja, por eso necesitan protección contra el frío.

Desde fines del siglo XIX existe un debate sobre la presencia de una población diferenciada de colobos blancos y negros en los bosques del Kilimanjaro, del Monte Meru y de sus alrededores. Los investigadores que los clasifican como una especie separada les dan el nombre de guereza del Kilimanjaro (Colobus caudatus). Quizás tengan el pelaje más largo y las colas más lujosas.

En 2020, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y de los Recursos Naturales finalmente anunció su clasificación como especie separada. Entre las razones se incluyeron una estructura craneal distintiva, diferente de la de todas las demás especies; el aislamiento del área respecto de los hábitats de otras subespecies de guereza de manto; y una reducción de la población, que llevó a clasificarla como vulnerable. En Tanzania se contabilizan más de 10.000 individuos de la guereza del Kilimanjaro, mientras que en un par de pequeñas reservas forestales de la vecina Kenia quedan solo alrededor de 200.

Los monos colobos adquieren esa longitud y coloración tan impresionantes con la edad. Las crías recién nacidas son completamente blancas y solo tienen el rostro rosado. A los 3 meses, su pelaje se vuelve negro y adopta otros tonos característicos de cada especie.

Como suele ocurrir con los animales vistosos cuyo pelaje, piel o plumaje resultan atractivos para las personas, los monos colobos sufrieron una atención excesiva. Su pelaje se usaba para adornar abrigos, capas, sombreros y trajes de danza. Los colobos eran cazados y muertos en los bosques; sus pieles se enviaban por cientos de miles cada añoPor ejemplo, en 1892 se exportaron desde África 170.000 pieles de colobos blancos y negros. Ese mismo año, se vendieron 175.000 pieles de estos animales en los mercados internacionales.. A comienzos del siglo XX, varias subespecies de colobos blancos y negros habían sido exterminadas. Por suerte, la moda del pelaje de mono se apagó hace 100 años y terminó la captura masiva de colobos. Incluso hoy se los caza en bosques africanos por su bello pelaje, vendido en el mercado negro.

No todos los monos colobos son blancos y negros

En África no solo se encuentran monos colobos blancos y negros, sino también ejemplares de pelaje rojizo y castaño rojizo, e incluso con tonos verde oliva. Colobo es un nombre que abarca muchos tipos de monos. Además del género Colobus propiamente dicho, esta tribu de monos del Viejo Mundo, llamada Colobini, incluye 2 géneros más: Piliocolobus y Procolobus.

Como mencionamos más arriba, todos los colobos se dividen en 3 géneros:

• Colobos blancos y negros;
• Colobos rojos;
• Colobos oliva (hay una sola especie en este género).

Existen más de 20 especies, y entre los científicos todavía hay discusiones sobre cómo clasificar ciertos monos. En el primer género hay 5 o 6 especies; en el último, solo 1, el colobo oliva; y luego hay unas 20 especies de colobos rojos.

El pelaje del colobo oliva es verde oliva o marrón. La mayoría de los llamados colobos blancos y negros hacen honor a ese nombre, aunque solo 2 o 3 especies tienen mantos y colas blancos; las demás presentan marcas blancas en distintas partes del cuerpo, a menudo alrededor del rostro y en la punta de la cola. Solo el colobo negro (Colobus satanas) no tiene ninguna marca blanca en el cuerpo: es completamente negro, con un pelaje apenas más claro alrededor de la cara.

Las especies de colobos rojos pueden ser tricolores: además del blanco y el negro, su pelaje aparece teñido de distintas tonalidades de marrón, naranja o rojizo, y con frecuencia también de gris. Por ejemplo, el colobo rojo de Zanzíbar (Piliocolobus kirkii) tiene el lomo rojo o rojizo. Recibió su nombre por el naturalista escocés John Kirk, quien estudió animales y plantas de África oriental, incluida la isla Unguja (Zanzíbar).

El colobo rojo de Zanzíbar habita el único bosque que queda en Zanzíbar. En la actualidad, su población es de menos de 6.000 individuos y está clasificada como especie en peligro. Se hicieron esfuerzos para trasladarlos a la vecina isla de Pemba, pero la población no logró aumentar debido a conflictos con los humanos. Agricultores supersticiosos mataban a los animales porque creían que traían mala suerte.

En general, aunque la cantidad de monos colobos muertos por humanos se redujo en comparación con los siglos XIX y XX, la pérdida de hábitat sigue siendo una amenaza importante. La tala avanza sobre los bosques, esos refugios familiares y preciados para estos monos.

¿Quiénes cazan a los monos colobos?

¿Quién más los amenaza además de su principal enemigo, el ser humano? En estado silvestre, depredadores como leopardos, chimpancés y grandes aves cazan a estos monos. Por ejemplo, se ha observado que la guereza de manto suele ser presa de águilas coronadas y águilas de Verreaux.

Cuando se acomodan para pasar la noche en ramas de las partes media y alta del bosque, los colobos blancos y negros duermen con notable alerta, impidiendo que los depredadores se acerquen demasiado. En noches claras de luna pueden dormir con más profundidad, pero en la oscuridad se muestran más tensos y emiten señales de alarma para los demás miembros del grupo si hay peligro.

Es fácil identificar a los monos colobos por su sonido: a menudo emiten un rugido reconocible en el bosque. Por la mañana o durante la noche, ese llamado se propaga sobre los árboles hasta 1,5 km. Los machos suelen usarlo para indicar su ubicación a los miembros del grupo y también para advertir a otros grupos, de modo que sus territorios de alimentación no se superpongan. Ante el peligro, los colobos producen resoplidos o chillidos, y gritos agudos y ensordecedores si las hembras y los juveniles están preocupados por una de las crías del grupo.

Cuando un depredador comienza a atacar, el macho alfa salta y gruñe, atrae la atención hacia sí mismo y permite que los demás miembros del grupo se oculten rápido en una dirección segura. Si hace falta, los monos colobos pueden cubrir distancias impresionantes de varios metros en un solo salto, de rama en rama.

¿Dónde ver colobos en estado silvestre?

Los monos colobos tienen una amplia distribución: viven en el cinturón tropical de África, desde Senegal al oeste hasta Etiopía al este, se extienden hacia el sur hasta Angola y Zambia, y también abarcan ciertas regiones de Tanzania.

Por ejemplo, los colobos de Angola se encuentran no solo en Angola, sino también en gran parte de la República Democrática del Congo, en Ruanda y Burundi, en pequeñas poblaciones de Kenia y Zambia, y en una amplia franja de Tanzania.

Las guerezas de manto viven en Nigeria y Camerún, en varios países de África central, con amplia presencia en Etiopía y Kenia, y también en el norte de Tanzania.

Si consideramos al colobo del Kilimanjaro como una especie separada, vale mencionar que vive solo en un área específica del norte de Tanzania y en 2 pequeñas poblaciones de Kenia. Su principal hábitat, como sugiere el nombre, está cerca del Kilimanjaro y también en los bosques del vecino Monte Meru.

Destacamos los hábitats de los colobos más bellos, caracterizados por su largo pelaje y su expresiva coloración blanca y negra. En Tanzania se pueden ver estas especies de colobos durante un viaje de safari por África oriental, por ejemplo, al visitar los parques nacionales Kilimanjaro y Arusha.

También tenemos buenas noticias para quienes aman los animales y los viajes de safari: si ya planificaste un viaje a Serengeti y Ngorongoro, las reservas más populares de Tanzania, no necesariamente tenés que dedicar tiempo a parques nacionales menos visitados para ver colobos blancos y negros. Viven en los árboles de algunas áreas verdes alrededor de las ciudades de Arusha y Moshi.

Si te interesa ver monos colobos durante tu safari con Altezza Travel, avisales a nuestros asesores para que coordinemos tu alojamiento al llegar a Tanzania en hoteles donde puedas observarlos con solo caminar desde tu cabaña hasta el restaurante.

Nosotros los vemos cada vez que nos alojamos en hoteles de la zona de Usa River, cerca de Arusha, y nunca dejamos de admirar la belleza de los colobos blancos y negros saltando entre los árboles justo sobre nuestras cabezas.

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