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Sobre Tanzania La naturaleza del Kilimanjaro es verdaderamente singular. Uno de sus rasgos más notables es el árbol más alto de África, que crece en las laderas de la montaña.
En este artículo vas a conocer a qué especie pertenece, dónde se encuentra exactamente y cómo verlo en persona. También recorremos otros árboles gigantes del mundo, incluido el árbol más alto del planeta.
¿Quién descubrió el árbol más alto de África?
En 2016, un equipo de investigadores dirigido por Andreas Hemp, de la Universidad de Bayreuth, en Alemania, anunció el descubrimiento del árbol conocido más alto de África. Este gigante alcanza los 81,5 m de altura, tiene un diámetro de 2,55 m y se estima que tiene . Hay más detalles sobre este árbol notable en el informe de los autores. Los árboles de esta especie no tienen nombres comunes fuera de África, por lo que se los reconoce sobre todo por su nombre científico, Entandrophragma excelsum, que en latín se traduce como "Entandrophragma alto".
El tamaño imponente de E. excelsum, que le dio un lugar entre las especies de árboles más altas del mundo, fue atribuido por los científicos al clima favorable y al suelo volcánico rico en minerales del Kilimanjaro. El árbol fue descubierto en su ladera sur, en Tanzania. Este sector del Kilimanjaro está rodeado por un cinturón de selva tropical, donde el árbol de récord prospera en uno de los valles fluviales.
Hace unos 20 años, Andreas Hemp descubrió en esta zona un grupo de árboles con firmes posibilidades de llevarse el título de los más altos de África. Sin embargo, en aquel momento no se pudieron tomar mediciones precisas. Recién en 2016 los científicos regresaron con las herramientas necesarias. Con un telémetro láser, midieron con precisión la altura del árbol más alto: 81,5 m, un nuevo récord.
Los árboles de esta zona rara vez superan los 65 m de altura. La única excepción era un ejemplar de una especie introducida, el eucalipto saligna australiano (Eucalyptus saligna). Entre los eucaliptos de este tipo que crecen en Sudáfrica, el récord lo tenía un árbol de exactamente 81,5 m de altura, pero murió en 2006. Vale la pena señalar que E. excelsum es una especie nativa que crece únicamente en el África tropical.
¿Qué sabemos sobre Entandrophragma excelsum?
Antes del descubrimiento reciente, se creía que los árboles de esta especie no superaban los 55 m. Sin embargo, en este lugar extraordinario de las laderas sur del Kilimanjaro, los 10 ejemplares más altos de Entandrophragma excelsum empiezan en 59 m. Es como si el techo de África, como suele llamarse al Kilimanjaro, hubiera ayudado a estos árboles a alcanzar alturas de récord.
Estos árboles también se encuentran en regiones vecinas, como Uganda, Ruanda, Burundi, la República Democrática del Congo, Zambia y Malawi. Prosperan en bosques de montaña a altitudes de hasta 2.150 m s. n. m. Los ejemplares de esta especie se distinguen por las siguientes características.
Es un árbol caducifolio de gran porte, con hojas cortas, ramas macizas y una copa amplia y extendida. Su madera es moderadamente liviana, con una densidad media de 460 kg/m³ a 12 °C de humedad, comparable a la madera de abeto. Su resistencia, la tendencia a deformarse de manera significativa durante el secado y otras características la vuelven menos atractiva para la tala a gran escala. Además, la rareza del árbol reduce su interés comercial frente a otras fuentes de caoba africana. Se utiliza más a menudo como sombra natural para cultivos, como las plantaciones de café, o se corta para leña. Según los informes más recientes, E. excelsum no está clasificada actualmente como especie amenazada. Sin embargo, los científicos recomiendan con firmeza ampliar los límites del Parque Nacional Kilimanjaro para incluir la zona donde crecen estos árboles y asegurar su protección.
Por cierto, la altura media de esta especie es de apenas 45 m. La altura de récord de los árboles del Kilimanjaro es el resultado de varios factores combinados: lograron crecer libres de parásitos trepadores, enfrentaron poca competencia en el valle y se beneficiaron de un suelo volcánico fértil.
Los científicos estiman que hay alrededor de 1.100 árboles grandes de Entandrophragma excelsum en el Kilimanjaro, una cifra relativamente baja. Probablemente había más antes de que se intensificaran las actividades de tala en las laderas de la montaña. Por fortuna, los gigantes del Kilimanjaro están ahora relativamente a salvo, ya que el valle fue declarado recientemente área protegida.
Los habitantes de la aldea más cercana abrieron un sendero hasta el árbol y lo mantienen en buen estado. Apenas supimos que el árbol no estaba lejos de la ciudad de Moshi, salimos sin demora. Nos entusiasmaba la posibilidad de ver esta maravilla en persona.
Nuestro recorrido hasta el árbol de récord
Llegamos en a la aldea de Tema, ubicada en Mbokomu, distrito de Moshi, en lo alto de las laderas del Kilimanjaro. Era abril y algunas partes del camino habían sido arrastradas por el agua, así que tuvimos que seguir a pie durante un tramo.
Nos recibió el anciano de la aldea. Él mismo mantiene el sendero, que empieza en el borde del poblado y trepa por la ladera hacia el bosque. Un cartel indicaba que el árbol más alto de África estaba a casi 2 km de ese punto.
Empezamos a avanzar por el sendero angosto, que serpenteaba cuesta arriba y cuesta abajo. Nos rodeaba una vegetación densa: como llegan pocos visitantes, el sendero suele cubrirse de maleza. Mientras caminábamos, el anciano usaba una pangá, un tipo de machete local, para despejar el paso. De vez en cuando, con la misma pangá, tallaba rápidamente escalones en la tierra, porque las lluvias habían borrado partes del sendero.
En el camino nos encontramos con enormes bananeros. Los gruñidos profundos de los monos colobos, primates blancos y negros de cola tupida, resonaban en el bosque. Por momentos veíamos aves revoloteando sobre las copas, aunque no logramos identificar sus especies. El sendero era angosto y resbaladizo, con una caída pronunciada a la izquierda, así que concentramos la atención en dónde pisábamos. Por suerte, no nos cruzamos con serpientes, aunque sí vimos muchos ciempiés en el suelo.
Al acercarnos al valle, el sendero cruzaba varios arroyos de montaña, angostos pero rápidos. Los pasamos pisando piedras, algunas de las cuales nuestro guía había reubicado con atención para ayudarnos. Empezó a llover, algo típico en esta época del año. Terminamos empapados y a veces tuvimos que deslizarnos sobre las manos y las rodillas, o incluso sentados, por la arcilla húmeda y resbaladiza, con un aspecto bastante desprolijo. En el río nos alcanzaron unos chicos de la zona, que trajeron algunos paraguas para protegernos del aguacero.
El recorrido tomó alrededor de 1 hora en cada sentido. Entonces, por fin, vimos a este gigante tanzano. Era difícil dimensionar por completo su altura, porque otros árboles altísimos nos rodeaban y sus copas se entrelazaban sobre nuestras cabezas. Tuvimos que confiar en la palabra del anciano: ese era el árbol de récord. Lo abrazamos y sacamos fotos de esta maravilla natural. A pesar de la lluvia, el trekking por el bosque valió claramente la pena. ¡Adiós, mkukusu! Ese es el nombre en suajili de esta especie de árbol.
¿Cómo puedo ver el árbol más alto de África?
Si estás planificando un viaje a Tanzania, ya sea para el ascenso al Kilimanjaro o para hacer un safari en los parques nacionales, conviene reservar 1 día aparte para visitar el E. excelsum. El recorrido toma unas 2 horas y se realiza en la selva tropical de montaña, en las laderas del Kilimanjaro. Asegurate de contemplar tiempo extra para ir y volver desde el punto de inicio. La duración total de la salida dependerá de la distancia desde tu alojamiento.
Planificá tu visita al Entandrophragma excelsum durante la "temporada seca", es decir, fuera de abril, mayo, noviembre y diciembre. Siempre podés sumar otra excursión de Altezza Travel a tu itinerario.
Otros árboles de récord en África
Veamos otros árboles africanos notables que ostentan récords por distintas características.
¿Cuál es el árbol más ancho de África?
En la provincia de Limpopo, Sudáfrica, un baobab (Adansonia digitata) conocido como Sagole se destaca como el árbol más grueso del continente. Con un tronco de 10,5 m de diámetro y una circunferencia de casi 33 m, harían falta unas 20 personas para rodearlo con los brazos. La datación por radiocarbono sitúa su edad entre 800 y 900 años. Aunque es una cifra impresionante, no representa el récord de longevidad entre los baobabs. El baobab más antiguo conocido tenía una edad estimada de alrededor de 2.500 años. Sin embargo, el ejemplar récord, el baobab Panke, murió en 2011, de modo que el título del más antiguo pertenece ahora a otra especie.
¿Cuál es el árbol más antiguo de África?
En Marruecos, en el norte de África, se cree que un tejo (Taxus baccata) es el árbol más antiguo del continente, con una edad estimada de 2.374 años, con un margen de más o menos 50 años. Los tejos son famosos por su longevidad, y algunas estimaciones sugieren que pueden vivir entre 4.000 y 5.000 años. Esta especie está ampliamente distribuida en Europa, donde fue estudiada en profundidad.
Por cierto, casi todas las partes del tejo son tóxicas. Hay muchos casos documentados de animales que consumieron sus hojas y murieron por envenenamiento poco después. Las hojas son aciculares, y 50 g se consideran una dosis letal para los humanos. Incluso existe un caso registrado de una persona que inhaló aserrín de tejo, lo que le provocó la muerte. Así que conviene tener cuidado si salís a buscar el árbol más antiguo del continente africano.
¿Cuál es el árbol más alto del mundo?
Antes hablamos de las 7 Cumbres, las montañas más altas de cada continente. Ahora, pasemos a los árboles más altos del mundo. Vamos a dejar fuera a la Antártida, ya que el continente más austral no tiene árboles en la actualidad. Sin embargo, las investigaciones demostraron que, en el pasado, la Antártida estuvo cubierta de bosques y tuvo una rica variedad de especies vegetales.
Ya presentamos el Entandrophragma excelsum (81,5 m), que crece en el Kilimanjaro. Entre los árboles más altos del mundo, ocupa un lugar cercano al final de la lista. Ahora veamos otros ejemplares de récord y cuál se queda con el título del árbol más alto de la Tierra.
El Karri Knight europeo
En Portugal, en uno de los valles de la región Centro, crece Eucalyptus diversicolor, conocido comúnmente como karri. Aunque esta especie es nativa de Australia Occidental, se naturalizó en otras regiones, incluida África. A fines del siglo XIX se plantaron algunos retoños en el bosque nacional portugués de Vale de Canas, por lo que el árbol récord tiene hoy alrededor de 150 años. El eucalipto más alto, medido de forma manual, alcanza los 72,9 m. Las mediciones láser ofrecen cifras algo distintas, pero aun así ubican a este gigante europeo en el tramo inferior de la lista.
El impresionante ejemplar portugués se conoce como "Karri Knight". En su Australia natal, la presencia deslumbrante de estos altos eucaliptos, que dominan el paisaje, impulsa de manera notable el turismo. Del mismo modo, al visitar Portugal, muchas personas buscan ver a este majestuoso "Caballero" del bosque.
La faveira de Sudamérica
En Brasil, en la frontera entre los estados de Pará y Amapá, crece Dinizia excelsa, también conocida como angelim o faveira. Estos árboles se encuentran en lo profundo de la densa selva amazónica, lo que vuelve bastante difícil llegar hasta ellos. Los científicos detectaron por primera vez un grupo de árboles excepcionalmente altos desde un avión que sobrevolaba el bosque. Después de organizar una expedición, midieron estos ejemplares notables y comprobaron que el más alto alcanzaba una altura récord de 88 m. Esto lo deja apenas 5 m por debajo de la Estatua de la Libertad.
La edad de esta maravilla brasileña se estima entre 400 y 600 años. Dinizia excelsa es nativa de los bosques tropicales de Brasil, Surinam y Guyana. Aunque la selva amazónica enfrenta una deforestación extensa, con tasas en aumento, este árbol en particular permanece resguardado por lo remoto e inaccesible de su ubicación.
El Centurion australiano
Viajemos al estado insular australiano de Tasmania, donde prosperan los llamativos árboles columnares conocidos como Eucalyptus regnans. El más alto de estos árboles, ubicado en una reserva forestal local, fue descubierto en 2008. Forestry Tasmania lo llamó Centurion, en alusión al término usado para los comandantes del ejército romano que dirigían unidades de 100 soldados, y a la palabra latina centum, que significa "100". De manera notable, Centurion alcanza casi 100 m de altura: mide exactamente 100,5 m. Esto lo hace 4,5 m más alto que el Big Ben.
Esta medición convierte a Centurion en el eucalipto más alto del mundo. Lamentablemente, los Eucalyptus regnans son más vulnerables al fuego que otras especies de eucaliptos. En 2019, un incendio forestal atravesó el bosque y destruyó otros 2 árboles gigantes cerca del ejemplar récord. Por fortuna, Centurion sobrevivió, aunque sufrió algunas quemaduras.
Vale la pena señalar que los científicos creen que el árbol más alto jamás medido fue un fresno de montaña conocido como Ferguson Tree. Según los registros, alcanzaba los 132,6 m y fue descubierto en Victoria, Australia, por el forestal William Ferguson, quien lo midió en 1872. Hoy, sin embargo, muchas personas consideran que esos datos de medición son cuestionables. Aun así, documentos del Servicio Forestal de Victoria mencionan ejemplares de hasta 140 m. Aunque no podemos verificar esos informes, algo está claro: antes de que se intensificara la actividad humana, muchos más árboles de gran altura prosperaban en la Tierra.
El ciprés asiático
Es momento de visitar uno de los cañones más impresionantes del planeta: el Gran Cañón Yarlung Tsangpo, en China. Aquí, el poderoso río Brahmaputra corta la meseta tibetana, reúne aguas de las montañas del Himalaya y forma cascadas deslumbrantes. Dentro de la reserva nacional prosperan altos cipreses del Himalaya (Cupressus torulosa), favorecidos por los acantilados calizos de la zona.
En 2023 se descubrió aquí un ciprés increíblemente alto, de 102,3 m. La edad de este gigante no se determinó con precisión, pero se estima que tiene al menos 400 años. Es posible que el récord se actualice pronto, ya que este tipo de marcas se supera con frecuencia.
Hyperion, el gigante de Norteamérica
Finalmente llegamos al árbol más alto descubierto y medido de manera confiable en nuestro planeta: la secuoya roja, conocida científicamente como Sequoia sempervirens. Llamada comúnmente redwood por el intenso color rojo de su corteza cuando se la retira, este árbol también se destaca por su corteza extraordinariamente gruesa, que puede alcanzar hasta 30 cm.
La secuoya roja más alta de Estados Unidos se encuentra en el Parque Nacional Redwood y mide casi 116 m. Este árbol tiene nombre: Hyperion. La edad de este supergigante se estima entre 600 y 800 años.
Ver este árbol gigante es bastante difícil. El motivo es que se lo protege del pisoteo de los visitantes. La ubicación exacta de Hyperion se mantiene en secreto, y acercarse no solo implica una multa elevada, sino también riesgo de prisión.
Hyperion estuvo a punto de ser víctima de la tala en la década de 1970, cuando la zona todavía no era una reserva protegida. Como la declaración del bosque como área protegida era inminente, los taladores, al enterarse de los planes del gobierno, se apuraron a cortar tantas secuoyas como fuera posible y trabajaron sin descanso. Para cuando el área fue declarada parque nacional, se habían detenido a apenas unas decenas de metros de Hyperion.
Si algo le ocurriera a Hyperion, su título podría pasar a una de las secuoyas vecinas. Alguna de ellas quizá crezca más con el tiempo. Una posible contendiente es la secuoya llamada Helios, que crece a mayor ritmo.
La lista de los árboles más altos se actualiza de vez en cuando. Si tenés información sobre nuevos candidatos a este puesto en algún continente, dejá un comentario o escribinos, y actualizaremos el artículo según corresponda.
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