10 datos sobre la montaña más alta de África

Descubrí datos fascinantes sobre el Kilimanjaro, una de las grandes cumbres de África y la montaña independiente más alta del mundo. ¿Sabías que el Kilimanjaro no es una sola montaña, sino un conjunto de 3 antiguos volcanes? ¿O que los alpinistas suelen dedicar entre 6 y 8 días al ascenso de este pico majestuoso, aunque algunos récords se completaron en apenas 6 a 8 horas? También existen varias rutas para elegir al iniciar la subida. Desde plantas singulares hasta vistas imponentes, el Kilimanjaro, la «Montaña Resplandeciente», guarda muchas sorpresas. En este artículo recorremos las maravillas de esta cumbre icónica. Tanto si ya tenés experiencia en montaña como si simplemente sentís curiosidad por los grandes paisajes naturales, acompañanos a explorar estos datos sobre el Kilimanjaro, preparados por Altezza Travel.

Dato 1: el Kilimanjaro es una de las 7 Cumbres

Las 7 Cumbres son las montañas más altas de cada uno de los 7 continentes. Sin embargo, la historia tiene un matiz interesante: la lista de estos picos incluye en realidad 9 montañas, no solo 7. Esto se debe a que la definición de los continentes y de sus límites puede variar. Primero, vale la pena mirar más de cerca a Europa y Australia. En Europa, el debate sobre la cumbre principal del continente involucra 2 montañas famosas: el bello Mont Blanc, en los Alpes, y el majestuoso Monte Elbrus, en el Cáucaso. A la hora de definir dónde pasa la frontera entre Europa y Asia, geólogos, historiadores y, sobre todo, políticos ofrecen respuestas distintas. Todo gira en torno a cómo se clasifican las montañas del Cáucaso, con el Monte Elbrus como eje.

En Australia, la situación es aún más compleja. Si consideramos el continente en el sentido tradicional, su punto más alto sería el Monte Kosciuszko, en los Alpes australianos. En cambio, si pensamos en Australia como país, su punto más elevado sería Mawson Peak, un volcán ubicado en la isla Heard, en los confines remotos del océano Índico. Curiosamente, esta isla está más cerca de Madagascar que de la propia Australia. Desde el punto de vista geológico, el punto más alto de la placa tectónica australiana es Puncak Jaya, también conocido como Pirámide de Carstensz, situado en Indonesia. El explorador neerlandés Jan Carstensz fue el primero en avistar esta montaña en el siglo XVII, pero su observación fue ridiculizada en Europa por afirmar que había un glaciar en una región tropical. El Kilimanjaro, la montaña africana, tiene una historia parecida. Cuando el explorador alemán Johannes Rebmann informó, a mediados del siglo XIX, sobre una montaña nevada llamada Kilima-Njaro cerca del ecuador, su reporte fue recibido con incredulidad en Europa. Sin embargo, nunca hubo dudas sobre la altura de esta montaña, a diferencia del Monte Kosciuszko, cuyo nombre se asoció con distintos picos según cuál se considerara el más alto. El Kilimanjaro siempre mantuvo la distinción de ser la montaña más alta de África, lo que le aseguró un lugar entre las 7 Cumbres.

Debates similares aparecen al identificar las cumbres principales de Asia, Sudamérica, Norteamérica y la Antártida. Esta es la lista completa de las montañas que pueden integrar las «7 Cumbres», ordenadas de mayor a menor altura:

• Everest, también conocido como Sagarmatha, en Asia: se eleva a 8.848 metros, en el Himalaya, sobre la frontera entre China y Nepal.
• Aconcagua, en Sudamérica: alcanza 6.961 metros y se encuentra en la cordillera de los Andes, dentro de Argentina.
• Denali, también conocido como Monte McKinley, en Norteamérica: llega a 6.190 metros y está ubicado en la cordillera de Alaska, en Estados Unidos.
• El pico Kibo del Kilimanjaro, en África: se eleva a 5.895 metros, en el norte de Tanzania.
• Elbrus, en Europa: alcanza 5.642 metros y está situado en las montañas del Cáucaso, en Rusia.
• Mont Blanc, en Europa: se eleva a 4.810 metros, en los Alpes, sobre la frontera entre Francia e Italia.
• Vinson, en la Antártida: alcanza 4.892 metros, en las montañas Ellsworth, sin pertenecer a ningún país específico.
• Monte Kosciuszko, en Australia: ubicado en el sur de la Gran Cordillera Divisoria, con una elevación de 2.228 metros.
• Puncak Jaya o Pirámide de Carstensz, en Oceanía: alcanza 4.884 metros y se encuentra en la cordillera Maoke, dentro del territorio de Indonesia.

Como se ve, el pico más alto del Kilimanjaro suele mencionarse por su nombre popular, más que por su nombre oficial, Kibo. Es importante señalar que el Kilimanjaro no es una montaña aislada, sino un macizo compuesto por 3 picos volcánicos. Otro dato interesante sobre el «techo de África».

Dato 2: el Kilimanjaro está formado por 3 volcanes

Muchos imaginan el Kilimanjaro como una sola montaña coronada de nieve, alzándose con majestuosidad sobre la verde sabana en el corazón de África. La realidad es algo más fascinante. Debido a procesos geológicos de gran escala ocurridos bajo la superficie de África Oriental hace millones de años, la corteza terrestre en este punto atravesó cambios profundos.

Miremos este proceso gradual desde una perspectiva planetaria. Debajo de África se encuentra una gran placa litosférica sobre la que descansa el continente, además de las aguas de los océanos que lo rodean. Esta placa se ha ido fracturando en partes que se desplazan lentamente unas de otras. Ya se observa cómo la placa arábiga, que sostiene la península arábiga, se separó y chocó con Eurasia, dando origen al mar Rojo y a sistemas montañosos en Turquía e Irán. Ahora, la placa somalí también se está separando de la placa africana y se mueve hacia el este. De forma interesante, dentro de algunos millones de años África Oriental se convertirá en una isla y colisionará con la península arábiga. Este proceso se conoce como rifting.

 Fue precisamente este rifting el que provocó la formación de los 3 volcanes del Kilimanjaro, además de todos los demás volcanes y sistemas montañosos del Gran Valle del Rift. El mismo proceso también dio origen a los Grandes Lagos Africanos, incluido el más profundo, el Lago Tanganica.

Primero, el magma emergió y formó el volcán Shira hace más de 2 millones de años. Hoy queda muy poco de Shira. Si mirás el Kilimanjaro desde el sur, a la izquierda se distingue el «hombro» de la montaña alargada. El cráter colapsó casi por completo con la aparición del volcán más reciente y dejó apenas una cresta baja. Ese cráter colapsado se conoce como Meseta de Shira.

El segundo en emerger fue el volcán Mawenzi. Ocurrió hace aproximadamente 1 millón de años. El volcán hizo erupción 2 veces y luego atravesó un proceso de erosión. Hoy se ve al este del centro del Kilimanjaro, con un cráter formado por picos agudos erosionados. Para ascenderlo se requiere entrenamiento técnico y equipo de montañismo.

Quienes emprenden el ascenso a la cumbre del Kilimanjaro se dirigen hacia la cima del volcán más joven, el Monte Kibo. Se formó hace poco más de medio millón de años y permanece en el centro del macizo. Es uno de los símbolos más reconocibles de África y atrae cada año a decenas de miles de trekkers. Su última erupción ocurrió hace más de 500 años.

A ambos lados de estos 3 volcanes principales aparecen formaciones de cráteres menores, señal de erupciones de magma en distintas direcciones y de una intensa actividad volcánica en el pasado del Kilimanjaro. Se pueden encontrar rastros de rocas volcánicas expulsadas a grandes distancias, incluso cerca del Lago Nyumba ya Mungu, al sudeste de la montaña, y en la vecina Kenia, hacia el norte.

Estas son las alturas de los picos principales de los 3 volcanes del Kilimanjaro:

• Shira — unos 3.962 metros
• Mawenzi — 5.149 metros
• Kibo — 5.895 metros. 

Es precisamente la altura de este último la que atrae a alpinistas de todo el mundo, ya que alcanzar su cumbre les permite marcar la 4.ª montaña más alta en la lista de las 7 Cumbres.

Dato 3: hay varias rutas hacia la cumbre del Kili

Mientras que la mayoría de quienes ascienden la montaña más alta del planeta, el Everest, solo pueden hacerlo por 2 rutas, varios senderos conducen a la cumbre del Kilimanjaro. Las más populares incluyen 6 rutas. En Altezza Travel podemos guiarte por cualquiera de ellas:

• Lemosho 
• Marangu 
• Rongai 
• Machame 
• Northern Traverse
• Umbwe 

También existen otras rutas menos populares o incluso peligrosas, como Western Breach, donde las empresas responsables no llevan clientes por la dificultad y el riesgo de ese tipo de expediciones.

Marangu es una de las rutas más elegidas por quienes se inician en la montaña. Es la única en la que los alpinistas duermen en cabañas de madera con comodidades mínimas, en lugar de carpas. Esta particularidad de Marangu también tiene su contra: la ruta suele estar muy concurrida y la capacidad de las cabañas en los campamentos es limitada. Su uso se justifica en parte con lluvia y viento, siempre que no te moleste compartir habitación con otras personas y dormir en cuchetas.

Un programa de ascenso al Kilimanjaro por la ruta Marangu incluye el mínimo de días necesario para la aclimatación: 5 o 6 días en la montaña. Las expediciones parten desde la puerta homónima del parque nacional, ubicada en las afueras de la legendaria ciudad de Moshi. Es una ciudad muy acogedora, que aún conserva memorias del siglo XX y el legado de la influencia alemana y británica.

 Fue por el trazado de esta ruta actual que el alpinista alemán Hans Meyer y el austríaco Ludwig Purtscheller se convirtieron en los primeros conquistadores del Kilimanjaro en 1889. A veces Marangu recibe el nombre de «ruta Coca-Cola». Ese nombre histórico se contrapone a la «ruta Whiskey», usada tradicionalmente para referirse a Machame.

Machame es una de las rutas más bellas: conduce a los viajeros por el bosque tropical y por todas las demás zonas climáticas de la montaña africana. Se encuentra al oeste de Marangu y también es considerada muy popular. Comienza en la puerta homónima, situada al fondo del distrito rural que lleva el mismo nombre que la ruta. Las noches en Machame, como en todas las rutas siguientes, son en carpas.

La ruta Machame permite pasar 6 o 7 días en la montaña. La cantidad de días depende del nivel de experiencia de los integrantes de la expedición y de la solidez de su preparación para la aclimatación. Un itinerario más largo permite adaptarse a la altura de forma más gradual y favorece una ascensión más fluida.

Lemosho es una de las rutas más interesantes y pintorescas del Kilimanjaro. Su popularidad empezó hace relativamente poco, pero parece destinada a convertirse en la más elegida entre todos los caminos hacia Uhuru. Comienza en la puerta occidental de Londorossi y atraviesa las extensiones de la Meseta de Shira, un área abierta y panorámica donde alguna vez estuvo el primero de los 3 volcanes del Kilimanjaro.

Lemosho avanza lejos de las concurridas rutas del sudeste, algo muy valorado por quienes buscan evitar la congestión tanto en el sendero como en los campamentos de carpas. Esta ruta, de paisajes muy variados, implica un traslado inicial a gran altura, a 3.500 metros, compensado luego por un programa de aclimatación de varios días, bien pensado, con 6, 7 o incluso 8 días en la montaña.

Rongai es una de las rutas singulares que atraviesan la ladera norte del Kilimanjaro. Este camino comienza en la puerta Nalemuru y permite observar, desde una altura considerable, no solo Tanzania, donde se alza el legendario volcán, sino también el país vecino, Kenia, con su famoso Parque Nacional Amboseli.

Rongai lleva a los alpinistas por la meseta situada entre los 2 volcanes restantes del Kilimanjaro, Mawenzi y Kibo. Es la única ruta que transcurre por completo por la ladera norte de la montaña. Una característica distintiva de esta ruta es la escasez de precipitaciones en el lado norte del Kilimanjaro, lo que permite disfrutar de un clima mayormente sin lluvia incluso durante las temporadas húmedas, cuando quienes van por otras rutas deben enfrentar condiciones más duras a gran altura.

Northern Traverse es una ruta que rodea con elegancia el Kilimanjaro por su lado norte, como su nombre lo indica. Es la ruta más larga: 8 días de montaña. Comienza en la misma puerta Londorossi, al oeste, igual que Lemosho, y luego atraviesa sectores exigentes y cautivadores de la ladera norte hasta conducir al campamento alto en el lado este del volcán. Así, quienes siguen esta ruta conocen el Kilimanjaro desde 3 lados diferentes.

Northern Traverse propone una travesía interesante, con vistas magníficas, un programa de aclimatación bien diseñado y menos alpinistas a lo largo de todo el camino. Es la ruta más costosa, pero sin duda vale la inversión. Si algo puede hacerla todavía más impresionante, es descender al cráter del Kibo y pasar una noche especial en la antigua caldera, bajo el cielo ecuatorial cubierto de estrellas.

Por último, Umbwe  es una de las rutas más cortas y conduce de forma directa desde la puerta del mismo nombre hasta el pico Uhuru. Es una travesía de 6 días elegida sobre todo por montañistas con experiencia y deportistas extremos que buscan establecer récords, conquistar campos de hielo o intentar ascensos técnicos en Mawenzi. Más adelante en el artículo veremos algunos de esos récords.

En circunstancias excepcionales, como la búsqueda de récords específicos o el desafío de escalar glaciares o el Mawenzi, pueden elegirse rutas alternativas que incorporan más de la mitad de los tramos de las rutas principales. Además, existe una ruta extrema llamada Western Breach, que atraviesa desprendimientos de roca generados por el colapso de una pared de lava. Es un área propensa a caídas frecuentes de rocas y, trágicamente, allí mueren alpinistas cada pocos años. Es importante señalar que esta ruta no está disponible comercialmente.

Dato 4: el Kili es la montaña independiente más alta del mundo

Al alcanzar la cumbre del Kilimanjaro, vas a encontrar un cartel que afirma con orgullo que no solo estás en el punto más alto de África, sino también en la montaña independiente más alta del mundo. Y esa afirmación está plenamente justificada.

3 volcanes forman un macizo montañoso unificado, lo que técnicamente los convierte en una sola montaña. De hecho, no hay otras montañas ni cordilleras durante muchos kilómetros alrededor. Elevándose sobre las sabanas de Tanzania y Kenia, este enorme complejo mide 72 por 90 kilómetros. Así, el gran orgullo de África y sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO ostenta la distinción de ser la montaña independiente más alta del mundo. Pero hay una salvedad importante: este récord excluye las montañas submarinas.

Si consideramos toda la superficie sólida de la Tierra, el título de la montaña independiente más alta correspondería a Mauna Kea, en Hawái. De hecho, supera incluso al Everest, con sus 8.848 metros sobre el nivel del mar, si se mide desde su base. La altura total de Mauna Kea es de 10.203 metros. Sin embargo, según el esquema de medición más convencional, la elevación de Mauna Kea es de 4.207 metros sobre el nivel del mar.

Hay otra conexión interesante entre el Kilimanjaro y Mauna Kea. Varios días al año, la cima del volcán hawaiano se vuelve blanca por las nevadas. En lengua hawaiana, el nombre del volcán significa «Montaña Blanca». Aunque el origen del nombre Kilimanjaro sigue siendo un misterio, la teoría principal sugiere una razón similar para el nombre «Montaña Resplandeciente».

Dato 5: el nombre de la montaña sigue siendo un enigma

La teoría más difundida sobre el origen del nombre de la montaña sostiene que está formado por 2 palabras en suajili que significan «Montaña Resplandeciente». La referencia sería la nieve que brilla en la cumbre bajo la luz del sol. Sin embargo, al profundizar en la etimología de la palabra aparecen algunas imprecisiones y cierta tensión en la interpretación de los hechos. Esto puede explicarse por la dificultad de los exploradores europeos para comprender las lenguas locales y por el hecho de que los pueblos que habitan esta región de África hablan no solo suajili, sino también sus propias lenguas. En la Tanzania actual, por ejemplo, se hablan más de 120 idiomas. Es posible que palabras de distintas lenguas hayan llegado al nombre de la montaña, y no solo del suajili.

El pueblo chaga, que tradicionalmente habita las tierras al sur del Kilimanjaro, habla la lengua chaga. Una versión del desglose del nombre Kilimanjaro en chaga sugiere que está compuesto por las palabras «kilelema» y «njaare», que juntas podrían significar «imposible para un ave». Probablemente alude a la altura de la montaña. Sin embargo, esta versión contradice el hecho de que el pueblo chaga no percibe al Kilimanjaro como una sola montaña, sino como 2 montañas separadas, cada una con su propio nombre.

 Por otro lado, los nombres de ambos picos, Kibo y Mawenzi, son mucho más claros. El nombre «Kibo» deriva de la palabra chaga «kipoo», que significa «manchado» y alude a las rocas oscuras moteadas sobre el fondo de nieve blanca. «Mawenzi», en cambio, proviene de «kimawenze» en chaga, que significa «roto» o «dentado», en referencia a la forma externa de la montaña y su cumbre escarpada. También existen versiones asociadas con las palabras «leopardo» y «caravana» en lengua chaga, que podrían haber aludido a los comerciantes de marfil y esclavos que viajaban en caravanas desde el interior del continente hacia la costa. Sin embargo, estas versiones no coinciden con el hecho de que el pueblo chaga no tiene ni tuvo nunca un nombre unificado para la montaña.

 También hay una versión que sugiere que la segunda parte del nombre se remonta a la lengua maasai . En ese caso, las palabras «ngaro» o «ngare», que significan «agua» o «fuente», podrían haber sido interpretadas erróneamente por los europeos como «Kilimanjaro». Existía la creencia de que la segunda parte de la palabra podía referirse a los espíritus que habitaban la montaña y congelaban a quien intentara ascenderla. Pero esta creencia era más común entre habitantes de costas lejanas que entre quienes vivían al pie de la montaña. Por eso, esta versión también parece dudosa.

Algunos investigadores propusieron dividir el nombre de la montaña no en los tradicionales «kilima» y «ndjaro», sino de otra manera, lo que abrió nuevas interpretaciones. Aun así, esto parece complicar más el asunto. En conclusión, la razón exacta por la que la llamamos Kilimanjaro sigue sin aclararse por completo. Hay algo seguro: ascender el Kilimanjaro es potencialmente posible para cualquier persona sana, y no exige nada extraordinario.

Dato 6: ascender el Kilimanjaro no requiere equipo de montañismo

Alcanzar la cumbre del Kilimanjaro es posible para cualquier persona decidida, sana y dispuesta a seguir consejos profesionales. No hace falta entrenamiento especial ni condiciones físicas extraordinarias para participar en el ascenso. Y para quienes están pensando en subir esta montaña de 5.895 metros, hay otro dato alentador: no necesitás calzado técnico especializado, cuerdas, piolets ni otros elementos complejos usados por alpinistas que escalan paredes verticales, glaciares y picos rocosos afilados. No se requiere equipo de montañismo.

En cuanto al equipo, alcanza con ropa adecuada, calzado confiable, bastones de trekking y algunos elementos personales, como un termo y una bolsa impermeable para dispositivos. Si planeás hacer el trekking de montaña con Altezza Travel y te falta algún elemento, no hay de qué preocuparse. Tenemos todo previsto. Vas a poder alquilar cualquier artículo en nuestro depósito ubicado al pie del Kilimanjaro. Podés revisar con anticipación la lista de equipo

para la expedición al «techo de África». Al verla, queda claro que no incluye equipo profesional de montañismo.

Sin embargo, esto no significa que ascender el Kilimanjaro requiera poco esfuerzo. Simplemente quiere decir que tus posibilidades de llegar a la cumbre son bastante más altas que, por ejemplo, en los picos del Himalaya.

Dato 7: cuanto más largo sea tu itinerario de ascenso, más posibilidades tenés de llegar a la cumbre

La popularidad del Kilimanjaro crece de forma constante y atrae cada vez a más personas dispuestas a poner a prueba sus capacidades en una de las montañas más famosas del mundo. Cada año, alrededor de 50.000 personas visitan Tanzania con este objetivo, sin contar un par de años en los que los viajes internacionales se redujeron mucho por la pandemia de COVID-19. A pesar de la llegada de turistas, no existe una estadística completa y actualizada sobre las tasas de éxito en los ascensos al Kilimanjaro.

Distintas empresas comerciales hacen sus propios cálculos y, en Altezza Travel, después de 1 década de experiencia, acumulamos nuestros propios datos, que nos permiten llegar a una conclusión general. La información oficial de la administración del Parque Nacional Kilimanjaro se limita a cifras de hace 15 años. Su principal limitación es que en ese momento había muchas expediciones más cortas, de 5 a 6 días. Sin embargo, el factor principal que influye en el éxito del ascenso es su duración. Cuanto más tiempo pasa el grupo en la montaña, mejor es la aclimatación de sus integrantes y mayores suelen ser las probabilidades de alcanzar la cumbre. Vale señalar que la duración promedio de las expediciones aumentó durante los últimos 15 años.

 Si tomamos como referencia las cifras desactualizadas de la administración del parque nacional, las tasas de éxito son las siguientes:

• 64% de éxito en cumbre para rutas de 7 días
• 85% de éxito en cumbre para rutas de 8 días

Podemos agregar que desde 2006, cuando se publicaron estas estadísticas, muchas cosas cambiaron, especialmente en el servicio de empresas como Altezza Travel. Además de la duración de la expedición, el éxito depende del profesionalismo de los guías, la calidad del equipo utilizado, la comida, el apoyo médico, la disponibilidad de sistemas de oxígeno para asistir al organismo a gran altura y otros detalles organizativos importantes. El nivel de todos estos factores mejoró de forma significativa en los últimos años.

La tasa de éxito de los ascensos por la ruta Lemosho de 7 días para clientes de Altezza Travel es actualmente del 93,9%. Podés tomar esta cifra como referencia al elegirnos como operador de montaña y optar por este programa óptimo. Vale señalar que la ruta Lemosho de 7 días es, según nuestra amplia experiencia, la más exitosa, con una tasa apenas superior incluso a la misma ruta en 8 días. Por eso conviene asignar una cantidad adecuada de días para subir al Kilimanjaro, salvo que apuntes a un récord de velocidad en skyrunning.

Dato 8: los ascensos más rápidos al Kilimanjaro tomaron apenas unas horas

El récord actual del ascenso más rápido a la cumbre del Kilimanjaro pertenece a Karl Egloff, quien completó la subida en 4 horas y 56 minutos en 2014. Lo hizo por la ruta Umbwe, mencionada antes como la más corta y conveniente para establecer récords. El skyrunner comenzó la carrera por Umbwe y, en el campamento Barranco, giró hacia Western Breach para alcanzar la cumbre por este tramo exigente.

 Uno de los récords anteriores perteneció, y posiblemente todavía pertenezca, a Simon Mtuy, de Tanzania, quien completó todo el recorrido de ida y vuelta por la misma ruta Umbwe en 9 horas y 19 minutos. Lo distintivo de su marca es que no recibió ayuda de otras personas: llevó su propia agua, comida y ropa. Ese récord fue establecido en 2006.

 En cuanto al ascenso femenino más rápido al Kilimanjaro, el récord pertenece a Anne-Marie Flammersfeld, de Suiza, quien llegó a la cumbre en 8 horas y 32 minutos. Siguió la misma ruta Umbwe y descendió por la ruta tradicional Mweka. La marca fue establecida en 2015, cuando tenía 37 años. Por cierto, la edad de los alpinistas es otra categoría no oficial de competencia en el Kilimanjaro.

Dato 9: el Kilimanjaro fue conquistado por una mujer de 89 años

En 2015, Anne Lorimor, de Estados Unidos, alcanzó con éxito la cumbre de la montaña más alta de África a los 85 años. Sin embargo, su récord duró solo unos meses: ese mismo año, la alpinista rusa Angela Vorobyeva, de 86 años, llegó a la cima . Por cierto, Angela Vorobyeva ascendió con Altezza Travel y siguió la ruta Lemosho.

En 2017, Fred Distelhorst, de Estados Unidos, ascendió el Kilimanjaro a los 88 años, estableció un nuevo récord e inspiró a muchas personas a intentar subir la montaña nevada cerca del ecuador.

Sin embargo, la estadounidense no estaba dispuesta a ceder sin dar pelea y, en 2019, logró repetir su éxito. A los 89 años, Anne Lorimor se convirtió en la titular de un nuevo récord que todavía se mantiene. Vale señalar que ambos estadounidenses usaron oxígeno suplementario durante el ataque a la cumbre, mientras que la alpinista rusa completó la hazaña por sus propios medios, lo que la convierte en la persona de mayor edad en ascender el Kilimanjaro sin oxígeno embotellado.
En 2027, el centenario del ascenso histórico de Sheila MacDonald marcará 100 años desde que la primera mujer alcanzó la cumbre del Kilimanjaro. Desde entonces, miles de mujeres de todo el mundo siguieron sus pasos, y hoy las alpinistas establecen con frecuencia récords de velocidad, edad y resistencia en la montaña.

Dato 10: el Kilimanjaro alberga muchas plantas únicas

Otro dato interesante sobre la principal montaña africana es que alberga plantas que no se encuentran en ningún otro lugar. La flora del Kilimanjaro es muy rica, con hasta 2.500 especies de plantas. Esta diversidad se debe a varios factores: la cercanía al ecuador, la altura de la montaña y los vientos cálidos que llegan desde el océano Índico.

Hay varias especies exclusivas de esta región, conocidas como plantas endémicas. Tal vez la más impresionante sea Dendrosenecio kilimanjari. Este enorme senecio arborescente tiene un tronco poderoso y ramas peculiares, por lo que recibe el apodo de «candelabro gigante». Todos los senecios similares crecen solo en África Oriental. Existen unas 10 especies y subespecies, cada una con características propias y distribuidas en distintos sistemas montañosos de la región. Por ejemplo, hay una especie específica de las montañas Rwenzori y Virunga, varias especies en la cordillera Aberdare y el Monte Kenia, una especie en el Monte Elgon y una especie única que crece en el Monte Meru y otras áreas elevadas.

Todas esas especies tuvieron un ancestro común, pero luego las plantas lograron, de algún modo, dispersarse por distintas montañas de África Oriental y desarrollarse de manera independiente dentro de ecosistemas cerrados de gran altura. Todas crecen exclusivamente en la zona afroalpina, a una altitud aproximada de 2.800 a 4.500 metros sobre el nivel del mar.

Dendrosenecio kilimanjari alcanza 10 metros de altura, con un tronco grueso y sin ramificaciones y una corona de 30 a 120 rosetas de hojas en la parte superior. Estos senecios crecen a un ritmo de 3 a 5,5 cm por año, lo que sugiere que las plantas más altas tienen aproximadamente 250 años.

La planta almacena agua en el tallo, lo que le permite sobrevivir a los períodos secos. Las adaptaciones de estos senecios a la vida en altura son fascinantes. Además de su tamaño enorme, que les permite elevarse por encima del brezo alto de las praderas afroalpinas y competir por la luz solar, poseen otros rasgos adaptativos. Entre ellos, la capacidad de cerrar sus hojas en forma de brote nocturno cuando baja demasiado la temperatura, la posibilidad de acumular fluidos polisacáridos en su interior para formar cristales de hielo, como un anticongelante natural, y el aislamiento térmico del tronco mediante hojas muertas, de modo similar a las plantas parecidas a palmeras.

Y aun así, el dato más asombroso sobre los senecios gigantes de África Oriental es que todas las especies se originaron a partir de un único ancestro que apareció en el Kilimanjaro hace aproximadamente 1 millón de años. Actualmente, existen 2 subespecies de senecios gigantes en la montaña: Dendrosenecio kilimanjari y Dendrosenecio johnstonii. Todas las demás especies descienden del senecio original del Kilimanjaro y evolucionaron de forma aislada en otras montañas de la región. El proceso exacto por el cual colonizaron montañas tan distantes del Kilimanjaro sigue siendo un misterio para la ciencia.

Si querés ver de cerca los paisajes que compartimos en este artículo, escribinos. Podemos ayudarte a planificar un viaje a la montaña más alta de África. El Kilimanjaro exige preparación, buen ritmo y respeto por la altura; nosotros te acompañamos en la organización de tu expedición al pico más alto del continente.

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