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Ascensos Las historias de las mujeres en las primeras expediciones al Kilimanjaro son verdaderamente notables. Aquellas valientes alpinistas enfrentaron desafíos duros, desde el clima severo hasta la gran altitud del pico más alto de África. Te invitamos a conocer sus recorridos inspiradores y la huella que dejaron.
¿Quién fue la primera mujer que subió al Kilimanjaro?
La primera mujer en alcanzar la cumbre más alta del Kilimanjaro fue Sheila MacDonald. Llegó al en 1927, e hizo historia como la primera alpinista mujer en lograrlo. Su ascenso abrió camino para futuras generaciones de mujeres en el montañismo.
¿Fue Sheila MacDonald la primera alpinista mujer en el Kilimanjaro?
Aunque Sheila fue la primera mujer en alcanzar la cumbre de Uhuru Peak, los nombres de Gertrude Benham, Clara Ruckteschell-Truëb y Estella Latham también aparecen con frecuencia en distintas fuentes. ¿Por qué se las menciona tantas veces como las primeras mujeres en conquistar el techo de África? En este artículo vas a conocer a estas pioneras y descubrir su valentía, su perseverancia y sus aportes al ascenso de la montaña más alta de África.
¿Fue Gertrude Emily Benham la primera mujer en llegar al Kaiser Wilhelm Peak?
La cumbre principal del Kilimanjaro, Uhuru, se eleva a 5.895 m s. n. m. Imaginá 19 torres Eiffel o 7 Burj Khalifa apilados uno sobre otro: esa es la altura de la montaña más alta de África. Ascenderla exige no solo fuerza física y resistencia, sino también el equipo adecuado. A comienzos del siglo XIX no existían trajes ni calzado especializados para un trekking de esa naturaleza. Además, el paisaje de la montaña era muy distinto al actual. Una parte importante del Kilimanjaro estaba cubierta de nieve y glaciares, lo que hacía que la subida fuera mucho más peligrosa que hoy.
A pesar de todos los obstáculos, no fueron solo hombres fuertes y valientes quienes se propusieron conquistar la cumbre más alta de África; también hubo mujeres corajudas que asumieron el desafío. Una de las primeras fue Gertrude Benham.
Gertrude nació en Londres, la menor de 6 hijos del maestro ferretero Frederick Benham y su esposa, Emily. Desde chica acompañó a su padre en viajes de verano a los Alpes y, a los 20 años, ya era una montañista experimentada, con más de 130 ascensos realizados, entre ellos el Mont Blanc y el Matterhorn. Gertrude también fue una viajera intrépida: caminó desde Valparaíso, Chile, hasta Buenos Aires, Argentina, e hizo trekking por casi toda la extensión de África. En el camino realizó numerosos bocetos, que más tarde se utilizaron para cartografiar varios países.
En 1916, Benham se convirtió en miembro de . Pero incluso antes de eso, estuvo entre las primeras mujeres en intentar con audacia conquistar el Kilimanjaro. Según muchos investigadores, su ascenso de 1909 debería haberle asegurado un lugar en los libros de récords. Sin embargo, cuando se habla de la historia de los ascensos al Kilimanjaro, su nombre rara vez aparece.
En 1909, Gertrude Benham viajó a África. Tras llegar a Broken Hill (hoy Kabwe, en el centro de Zambia), caminó 900 km hasta Abercorn (actual Mbala, en Zambia). Desde allí siguió viaje hacia Uganda y Kenia. En Nairobi, la capital de Kenia, tomó un tren hasta la ciudad de Voi y luego atravesó el Parque Nacional Tsavo rumbo a Moshi, donde encontró guías para su ascenso al Kilimanjaro.
Gertrude iba acompañada por 5 porteadores, 2 guías y un cocinero. Instalaron el primer campamento a 3.050 m s. n. m., justo por encima del límite del bosque. Dejando la mayor parte del equipaje en una carpa, Benham y su equipo continuaron la marcha.
Los porteadores cargaron leña y mantas hasta que, 2 horas más tarde, encontraron los esqueletos de 2 miembros de una expedición anterior; al parecer, habían muerto por exposición al frío. El hallazgo, estremecedor, dejó una impresión duradera en el equipo. Los guías locales, convencidos de que aquello era una señal de espíritus malignos, se negaron a seguir subiendo. Pese a los intentos de Benham por persuadirlos con argumentos, amenazas y sobornos, no cambiaron de postura. Entonces Benham cargó ella misma las bolsas y se puso en marcha. Solo el cocinero y 2 porteadores decidieron seguirla; los demás quedaron atrás para cuidar el campamento.
Gertrude llegó a la línea de nieve y encontró una cueva de hielo, el lugar donde la expedición anterior había instalado su campamento. Uno de los porteadores juntó un poco de nieve con la intención de mostrársela a sus amigos y familiares al regresar. Pero cuando la nieve se derritió al instante con el calor del fuego, los guías se convencieron aún más de que había brujería de por medio. Esta vez, todos se negaron a avanzar.
Después de pasar la noche en la cueva de hielo, Benham continuó sola a la mañana siguiente. Alcanzó los 4.880 m s. n. m. y se encontró sobre un glaciar cubierto de nieve acumulada por el viento. A las 14:00 ya había llegado al borde del cráter. Miró hacia el interior con cautela, procurando pisar rocas en lugar de nieve, que podía ser inestable.
Según su propio relato, la cumbre del Kilimanjaro quedaba ligeramente "a la izquierda". Sin embargo, como no vio una diferencia clara de altura y la pendiente nevada era demasiado empinada, Gertrude decidió regresar. Se orientó con brújula en medio de una niebla espesa, siguió sus marcas y logró volver al campamento de la cueva de hielo.
Aunque Gertrude Benham fue la primera alpinista mujer en intentar un ascenso tan alto en el Kilimanjaro, no llegó a la cumbre principal del volcán Kibo, el Kaiser Wilhelm Peak. Según su biógrafo, Raymond John Howgego, Benham alcanzó la cumbre de Mawenzi, el segundo pico más alto del Kilimanjaro. Allí empiezan las discrepancias importantes.
El problema es que la fuente principal sobre el ascenso de Benham al Kilimanjaro es el libro de Howgego A ‘Very Quiet and harmless traveller’: a biography of Gertrude Emily Benham 1867-1938. Según esta obra, Gertrude llegó al borde del Cráter del Kibo, un punto que más tarde recibió el nombre de Gilman's Point. Desde allí, la cumbre más alta del Kilimanjaro podría verse ligeramente "a la izquierda".
La afirmación de Howgego de que Benham ascendió Mawenzi es claramente incorrecta. Es probable que esta suposición inexacta surja del desconocimiento del autor sobre la ubicación del segundo pico más alto en relación con Kibo. Quizás no conocía el paisaje local y por eso no advirtió que el recorrido descrito no se parece a un ascenso de Mawenzi.
¿Quién fue la segunda mujer en llegar a Gilman's Point?
Clara Truëb, también conocida como Clara Ruckteschell-Truëb, fue una artesana y escultora suiza. Se casó con Walter von Ruckteschell y juntos ascendieron el Kilimanjaro en 1914.
Clara nació en Basilea y se mudó a Múnich con su hermana Margaret en 1904. Estudió en la Escuela Debschitz (Talleres de Enseñanza y Ensayo de Artes Aplicadas y Bellas Artes) y trabajó como ceramista y escultora. Allí conoció a su futuro esposo, Walter, y la pareja se casó poco después.
En noviembre de 1913, los Ruckteschell viajaron al África Oriental Alemana con un amigo de la universidad en Múnich, el artista suizo Karl von Salis. El 13 de febrero de 1914, junto con Salis, los Ruckteschell ascendieron a uno de los picos de Kibo, el cráter principal del Kilimanjaro.
La pareja llegó al cráter por la ladera oriental, subiendo hasta el punto hoy conocido como Gilman's Point. Así, Clara se convirtió en una de las primeras mujeres en alcanzar con éxito el borde de Kibo. Es una parada importante en la ruta hacia la cumbre, donde los alpinistas pueden descansar y observar el entorno. Las rutas Marangu y Rongai pasan por este punto, y desde allí queda una caminata de unas 2 horas hasta la cumbre.
¿De dónde viene el nombre Stella Point?
Stella Point es uno de los puntos más altos del borde del Cráter del Kibo, ubicado entre el pico hoy conocido como Uhuru y Gilman's Point. Es la última parada para quienes apuntan a la cumbre, que todavía queda aproximadamente a 1 hora de distancia. Curiosamente, el marcador histórico de Stella Point no coincide con la ubicación actual del cartel informativo. Entre ambos hay una diferencia de altura de 11 metros.
El cartel indica una altitud de 5.756 m s. n. m., y el dato es correcto. Sin embargo, la cumbre rocosa real de Stella Point es ligeramente más baja: 5.745 m s. n. m.
La protagonista de esta historia, Estella Latham, conocida como Stella, el nombre que ella prefería, nació en la localidad irlandesa de Youghal en 1901. Tras la muerte temprana de sus padres, fue criada por su hermana Kathleen. Entonces, ¿qué llevó a esta mujer a intentar la cumbre del Kilimanjaro y cuál es su vínculo con Stella Point?
Su pasión por la jardinería la llevó a Sudáfrica, donde conoció a un funcionario agrícola llamado Kingsley Latham, su futuro esposo. Juntos se mudaron a , donde Kingsley trabajaba como funcionario en el Departamento de Agricultura. También era miembro del Mountain Club of South Africa, tenía experiencia en escalada y muchas ganas de alcanzar la cumbre del Kilimanjaro.
A pesar de los peligros y desafíos que se perfilaban para el ataque a la cumbre, Stella aceptó sumarse a la ambiciosa expedición de su esposo, aunque es comprensible que sintiera aprensión. En julio de 1925 reunieron a un guía local, un cocinero y varios porteadores para iniciar la marcha.
“Ayer tuvimos una breve visión de la cúpula del Kibo, blanca y reluciente sobre bancos de nubes. Parecía increíblemente alta sobre el mundo; las nubes que cubrían el resto de la montaña, hasta las estribaciones, le daban al Kibo una apariencia sobrenatural,”
..cita Jim Latham, hijo de Stella, en su blog.
Mientras Hans Meyer, quien llegó por primera vez a la cumbre del Kilimanjaro en 1889, siguió la actual ruta Marangu, los Latham eligieron ascender por un sendero más empinado conocido como Maua, hoy llamado ruta Kilema. Esta ruta es actualmente un camino directo hacia Horombo Camp.
La decisión no fue tomada a la ligera: la pareja quería evitar un brote de viruela que se había producido a menor altitud sobre la ruta Marangu.
"Fue en esta etapa cuando consideré más prudente no decir nada sobre mi intento de llegar arriba. Hice creer a la gente que solo iría hasta la última cabaña, la de Pieter. Podía prever la tormenta de protestas y advertencias que seguramente habría caído sobre mí si hubiera sugerido que yo también soñaba con ascender el Kibo. El lunes habíamos salido de Moshi y el martes ya habíamos iniciado nuestra larga subida,”
..escribió Stella en su diario.
Stella documentó su viaje en un diario, que permite comprender los desafíos que enfrentó la pareja durante su intento de conquistar la cumbre más alta de África. Describió el frío intenso en la cumbre y cómo sus esfuerzos por mantenerse abrigados solo les consumían energía. También registró un error importante de navegación que les hizo gastar fuerzas valiosas.
Stella y su esposo pasaron por la cabaña , situada a 2.900 m s. n. m. Allí esperaron hasta que la niebla se levantara antes de continuar al día siguiente. Llegaron a Pieters Hut, hoy el sitio de Horombo Huts, a 3.650 m s. n. m. En ese punto decidieron quedarse un breve tiempo para aclimatar. Según los recuerdos de Stella, fue entonces cuando Kingsley empezó a sentirse seriamente mal.
A pesar de las dificultades, Stella y Kingsley lograron llegar a un punto apenas más alto que el actual Gilman's Point. La parte final del recorrido fue especialmente dura para Kingsley: tenía mareos y le costaba respirar. Aun así, la pareja dejó a sus porteadores en el último punto de descanso e intentó seguir por el borde cubierto de nieve, apuntando a la prominencia que creían el punto más alto. Sin embargo, solo pudieron avanzar hasta la mitad antes de que el estado de Kingsley empeorara, haciendo imposible continuar.
Para entonces, la pareja había llegado a una pequeña roca. Antes de regresar, juntaron fuerzas para subirla y dejaron una breve nota sobre su ascenso dentro de un frasco de vidrio. El coraje de Stella conmovió tanto a Kingsley que, en la nota, propuso nombrar el lugar en su honor. Así fue como Stella Point recibió su nombre y Stella quedó incorporada a la historia de los ascensos al Kilimanjaro. La nota que dejaron decía:
“Estella M Latham Kingsley Latham (Mountain Club of South Africa.) Llegaron a este punto a las 12.10 p. m. del lunes 13 de julio de 1925, acompañados por los nativos Filipos y Sambuananga. Luego intentamos alcanzar KW Spitz, pero no pudimos hacerlo debido a ceguera parcial por la nieve, mal de altura y agotamiento de mi parte. Mi esposa estaba en condiciones de llegar al Spitz y lideró el regreso hasta aquí, ya que yo no estaba en condiciones de guiar. En su honor he nombrado el punto que alcanzamos “POINT STELLA”.”
Al regresar de la expedición, Kingsley registró el nombre “Stella Point” en el Mountain Club of South Africa. Hoy hay un cartel instalado en ese lugar, a 5.756 m s. n. m., o, para ser más precisos, apenas más arriba. Stella es recordada como una mujer pequeña y delicada, de unos 150 cm de altura. Sin embargo, la expedición Latham mostró su enorme fuerza interior y su temple.
Sheila MacDonald, la primera mujer que logró subir al Kilimanjaro
A pesar de todos los intentos anteriores de mujeres por llegar a la cumbre principal del Kilimanjaro, fue Sheila MacDonald, de 22 años, quien primero lo consiguió. El 30 de septiembre de 1927, The Guardian anunció:
“Acaba de llegar a Londres el relato de cómo la señorita Sheila MacDonald, una joven londinense de 22 años, escaló la montaña africana Kilimanjaro.”
Sheila MacDonald nació en Australia y era hija de Claude MacDonald, vicepresidente del Alpine Club. Estudió lenguas modernas en Cambridge y, según sus contemporáneos, se destacaba en remo. Sheila había escalado en Escocia y en los Alpes, y también había ascendido el Etna y el Stromboli. The Guardian la describió como "una joven alta, de buena contextura y pelo corto, que practica deportes de manera excepcional y monta a caballo".
El artículo sobre el ascenso de Sheila al Kilimanjaro señalaba:
“Marcó el ritmo para sus 2 compañeros hombres, durmió en cuevas y se sostuvo con champán bebido de la botella. A pesar de que uno de los hombres se vio obligado a abandonar por agotamiento físico, ella siguió adelante, imperturbable, hasta la cumbre.”
Sin duda, el papel del champán está muy exagerado en esta historia, como queda claro al leer los propios relatos de Sheila. Aun así, las palabras de los periodistas de The Guardian sí capturan el carácter resistente y audaz de la joven. Su ascenso se lee como un verdadero relato de aventura, lleno de giros inesperados.
En 1927, MacDonald zarpó hacia África, donde planeaba visitar a su primo, el capitán Archie Ritchie, Chief Game Warden de Kenia. Tenía previsto hacer un safari y asistir a un baile. Ascender el Kilimanjaro no formaba parte de sus planes originales, pero las circunstancias tomaron otro rumbo.
En el barco conoció al señor William C. West. Al notar que llevaba una corbata del Alpine Club, decidió acercarse y presentarse:
“En el barco vi a un hombre que se mantenía muy apartado, caminando todos los días por la cubierta. Como llevaba una corbata del Alpine Club, y mi padre era vicepresidente del Club, sentí que tenía que detenerlo y preguntarle al respecto. Era evidente que era alpinista, y quería saber qué hacía por aquí.”
Así fue como Sheila se enteró de los planes de West de subir al Kilimanjaro. William le contó que ya había intentado llegar a la cumbre en 1914, pero la guerra había interrumpido sus esfuerzos. Luego le mostró fotografías de la montaña, y Sheila quedó impactada por el tamaño inmenso y la escala sobrecogedora del Kilimanjaro. Fue entonces cuando West le propuso sumarse a su expedición y, después de un momento de duda, Sheila aceptó:
“Por el amor de Dios”, dije, “usted no sabe nada sobre mi capacidad para escalar. Yo no sé nada de la montaña, salvo lo que usted me mostró.” “Ah”, dijo él, “conozco la reputación de su padre; creo que usted podría hacerlo bastante bien. Me alegraría mucho llevarla si se animara.”
Otro pasajero del barco, el mayor Lennox-Browne, también manifestó su deseo de unirse a la expedición. Aunque no tenía experiencia en montañismo, insistió con firmeza en que Sheila, como joven soltera, no debía aventurarse montaña arriba a solas con un hombre. Así, Lennox-Browne se convirtió en el acompañante de Sheila en esta aventura.
Un dato interesante: Sheila no tenía ropa adecuada para una subida tan exigente. En sus memorias cuenta cómo reunió un pantalón, medias y un suéter prestados por distintos pasajeros a bordo. Al desembarcar, solo le quedaba comprar botas. El detalle retrata muy bien su espíritu aventurero.
Al llegar a tierra, el grupo se dirigió a Marangu, donde MacDonald vio el Kilimanjaro con sus propios ojos por primera vez:
“Casi me desmayo; era tan inmenso. Estaba aterrada. Pensé: si puedo salir de esto, lo haré. Pero era demasiado tarde. Existe una expresión, “demasiado tarde”, y esto era eso. Para entonces ya no podía echarme atrás.”
En Marangu, el grupo se reunió con el jefe de la tribu chagga, quien debía aportar 14 porteadores para la expedición. Sheila recordó que el jefe les dio huevos, leche y una gallina de patas largas, y les permitió instalar el campamento frente a su casa. Él mismo organizó a los porteadores, enviando a su “heraldo real”: una figura colorida con kilt a cuadros que convocó a la tribu usando un cuerno hecho con asta de antílope.
El grupo comenzó el ascenso a la mañana siguiente. Sin embargo, antes de dirigirse a la cumbre principal del Kilimanjaro, el pico de Wilhelm II, el equipo subió primero al Monte Mawenzi. La escalada no solo fue exigente en lo físico: también presentó algunos desafíos éticos:
“West tenía solo una carpa pequeña, y los hombres fueron muy corteses conmigo. Cuando nos detuvimos para pasar la primera noche, dijeron que yo debía quedarme con la carpa y que ellos dormirían afuera en sus bolsas de dormir. Sin embargo, hacía cada vez más frío y, para la segunda noche, ya habíamos salido del bosque y helaba, así que dije: “Miren, no nos pongamos ceremoniosos. Creo que lo justo sería que durmiéramos los 3 en esta carpa.” Era muy pequeña, pero por eso mismo más abrigada, y en realidad era lo único justo.”
Al principio, la expedición planeaba avanzar desde Mawenzi directamente hacia Kibo. Sin embargo, más tarde se decidió descender a Pieters’ Hut para descansar bien entre ascensos. Vale señalar que esta decisión se debió sobre todo al deterioro del estado de West en la altura. El trío descendió de la cumbre de Hans Meyer Peak, el punto más alto de Mawenzi, a las 17:00 y llegó a Pieters’ Hut recién a las 20:00.
A la mañana siguiente, el grupo volvió a ponerse en marcha. Al llegar a la meseta, avanzaron hacia la base de Kibo. En un principio, los viajeros planeaban pasar la noche en la Hans Meyer Cave, pero al llegar los porteadores no pudieron encontrarla. Por eso decidieron dormir en un pequeño abrigo que más tarde recibiría el nombre de "Sheila's Cave".
Originalmente, West había planeado iniciar el ascenso a medianoche para llegar a la cumbre al amanecer, antes de que la nieve se ablandara demasiado. Sin embargo, quedó claro que hacerlo con una sola linterna, en completa oscuridad, era sencillamente imposible.
Recién a la mañana siguiente el equipo comenzó el ataque a la cumbre principal del Kilimanjaro:
“Entonces llegó la subida verdaderamente terrible y agotadora, por la falta de aire. Era imposible pensar en la cumbre, porque te desplomabas. Lo único que podías hacer era mirar la roca apenas unos metros más arriba y pensar: “tengo que llegar a esa roca”. Llegabas a la roca y caías sobre ella, tomando 3 o 4 bocanadas de aire. Después te recomponías. “Tengo que llegar a la siguiente”. Así era: roca por roca.”
En un momento, Lennox-Browne declaró que ya no podía continuar el ascenso. Sheila recuerda que West no mostró ninguna compasión hacia su compañero. En lugar de ofrecer palabras de aliento, lo reprendió y lo envió de vuelta a la cueva. Así, MacDonald y West quedaron solos para continuar su arduo camino:
"No terminaba nunca. Era terrible, el jadeo... espantoso. Finalmente, después de una buena dosis de whisky y jugo de lima, llegamos al borde del cráter en Johannes Notch. Fuimos hacia la izquierda, alrededor del borde del cráter. Nos arrastramos hasta la cumbre, palmo a palmo. No estoy siendo dramática. Fue realmente así. No podés imaginar el alivio de apoyarte contra el hito y darte cuenta de que estábamos allí, en Kaiser Wilhelm Spitze. Escribimos nuestros nombres en la libreta escondida en el hito. Habíamos llevado esta botella de champán, como si no hubiéramos tenido suficientes problemas sin cargar nada. La abrimos; ¡whoosh! No quedaba ni una gota, por la altitud. Ni una gota. Llevábamos chocolate y pasas sultanas en los bolsillos."
Más tarde, Sheila recordó con afecto sus impresiones del cráter. Lo describió como un vasto cuenco de hielo, con enormes témpanos colgando de la pared interior, 2 grandes lagos de hielo azul verdoso en el fondo, y grietas inmensas y seracs de hielo alrededor del borde. El frío les impidió a Sheila y West quedarse allí mucho tiempo, así que tomaron algunas fotografías y emprendieron el regreso hacia el borde del cráter. En pocas semanas, Sheila apareció en diarios de todo el mundo como la primera mujer en subir con éxito al Kilimanjaro.
¿Otras mujeres establecieron récords al subir el Kilimanjaro?
Cada historia de ascenso es una aventura distinta y vibrante. Sin embargo, el nombre de Sheila MacDonald ocupa, con justicia, un lugar icónico en la historia de la montaña más alta de África. Esta joven ambiciosa y audaz logró aquello que ninguna de sus predecesoras había podido alcanzar. Aun así, también conocemos a otras mujeres que se animaron a subir al Kilimanjaro y dejaron su nombre en su historia.
¡Sí! La corredora danesa Kristina Schou Madsen logró subir al Kilimanjaro desde la base hasta la cumbre en un tiempo récord: 6 horas, 52 minutos y 54 segundos. Kristina estableció este récord en 2018, y sigue invicto hasta hoy.
La estadounidense Anne Lorimor alcanzó la cumbre del Kilimanjaro a los 89 años en 2019. Antes de ella, el récord lo tenía la rusa Angela Vorobyova, que llegó a la cima a los 86 años en 2015.
Ashleen Mandrick, de Brighton, Inglaterra, alcanzó el techo de África a los 6 años en septiembre de 2019. Sin embargo, desaconsejamos con firmeza intentar hazañas de este tipo con niños muy pequeños. Escalar a una edad tan temprana es impredecible y riesgoso para un cuerpo en desarrollo. La edad óptima para empezar a subir el Kilimanjaro ronda los 10 años, aunque cuanto mayor sea el niño, mejor.
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