10 datos clave sobre la fiebre amarilla para viajeros

La fiebre amarilla suele generar ansiedad entre quienes están planificando un viaje a África. ¿Qué causa esta enfermedad y qué tan grave puede ser? ¿Cómo se puede evitar? ¿Existe una vacuna? ¿Toda África está en riesgo? ¿La fiebre amarilla también está presente en otras partes del mundo? En este artículo reunimos la información clave sobre la fiebre amarilla.

¿Qué es la fiebre amarilla?

La fiebre amarilla es una enfermedad viral aguda, común en algunos países de África y Sudamérica. El virus de la fiebre amarilla se transmite por la picadura de ciertas especies de mosquitos infectados. Se la llama fiebre amarilla porque, en casos poco frecuentes, la enfermedad provoca coloración amarillenta de la piel, conocida como ictericia.

La fiebre amarilla genera mucho temor, pero en realidad es muy raro que los viajeros la contraigan. El virus afecta a personas en países donde la enfermedad es endémica. Según la OMS, hay 47 países en esa situación. Es importante saber que el 90 % de todos los casos de fiebre amarilla se producen en el continente africano al sur del Sahara, especialmente en África occidental y central.

Esta distribución regional de la enfermedad se explica por el origen del virus o, más precisamente, por los organismos que lo transportan. Se trata de mosquitos de la especie Aedes aegypti, con puntos y rayas blancas en el cuerpo, también llamados mosquitos de la fiebre amarilla. Estos pequeños insectos pueden portar muchos patógenos: más de 50 tipos de virus y un par de parásitos peligrosos para los animales. En Sudamérica y Centroamérica también existen varias especies de mosquitos del género Haemagogus capaces de transmitir la fiebre amarilla.

Los mosquitos de la fiebre amarilla son originarios de África, pero llegaron a Sudamérica y Centroamérica durante el período del comercio de esclavos. En Asia existe una especie de mosquito emparentada, aunque no transmite la fiebre amarilla. Lo preocupante es que, con el calentamiento global, los mosquitos vectores están ampliando su área de distribución, y ya se registraron avistajes de estos insectos en Estados Unidos y en zonas cercanas a Europa: en Turquía y en el sur de Francia. Es otro impacto negativo del cambio climático global.

Desde 2017 está en vigencia en todo el mundo la estrategia Eliminar las epidemias de fiebre amarilla (EYE). La coordinan la Organización Mundial de la Salud, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y la Alianza Global para Vacunas e Inmunización. El objetivo de esta asociación de 40 países es monitorear los casos de fiebre amarilla y responder a tiempo ante los brotes para evitar que la enfermedad se propague por el mundo.

Síntomas de la fiebre amarilla

Para detectar la enfermedad con rapidez, hay que poder diagnosticarla, idealmente lo antes posible. Pero con la fiebre amarilla no es tan simple. La mayoría de las personas picadas por un mosquito infectado ni siquiera nota signos de la enfermedad y se recupera bastante rápido, sin consecuencias. Además, después de haber tenido fiebre amarilla una vez, ya no hay motivo para temerle: la inmunidad se forma para toda la vida.

La enfermedad también puede manifestarse de manera más evidente. Sin embargo, a menudo comienza con síntomas leves, lo que también dificulta el diagnóstico.

La forma leve de la enfermedad

Si aparecen síntomas, por lo general ocurre entre 3 y 6 días después del contacto con el virus. Los síntomas iniciales de la fiebre amarilla incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda y dolores musculares generalizados, debilidad y cansancio rápido, pérdida de apetito y, en algunos casos, náuseas y vómitos. Con síntomas tan generales, es difícil entender qué está pasando en el cuerpo.

A veces, un análisis de sangre puede ayudar a identificar la fiebre amarilla. Pero en la mayoría de los casos no se llega a eso, porque la enfermedad retrocede. Lo más frecuente es que la persona se recupere por completo en una semana, o incluso antes, en 3 o 4 días. En algunos pacientes, sin embargo, el proceso se prolonga; la sensación de cansancio puede acompañarte durante algunos meses más, aunque finalmente el cuerpo suele controlar el virus por sí solo.

Lo insidioso de la fiebre amarilla es que, en una pequeña proporción de personas infectadas, aparece una sensación de recuperación durante el primer día: todos los síntomas iniciales parecen ceder, pero luego sobreviene un deterioro brusco.

La forma grave de la fiebre amarilla

En alrededor del 15 % de los casos, después de la desaparición de los síntomas leves, la enfermedad golpea de lleno a la persona infectada. La temperatura vuelve a subir de forma brusca, aparece dolor abdominal y a veces también ictericia: la piel y la parte blanca de los ojos adquieren un color amarillo. En este punto se ven afectados órganos internos, con mayor frecuencia el hígado y los riñones, algo que se evidencia por el oscurecimiento de la orina.

Pero lo más grave que puede ocurrir es una hemorragia interna. Sus signos incluyen la salida de sangre por orificios de la cabeza —boca, nariz, ojos u oídos— y la presencia de sangre en las heces. Los sistemas de órganos internos entran en shock y, a menudo, el cuerpo no logra compensarlo. Los CDC de Estados Unidos estiman que muere entre el 30 % y el 60 % de las personas en quienes la fiebre amarilla avanza hasta la etapa grave.

¿Cuál es la causa de la fiebre amarilla?

¿Qué provoca esta enfermedad tropical? Su agente causal es un virus llamado Viscerophilus tropicus. Es uno de los 53 flavivirus que afectan a aves y mamíferos, incluidos los seres humanos. Todos los flavivirus se transmiten mediante mosquitos o garrapatas. Aunque estos virus son responsables de diversas enfermedades en todo el mundo, recibieron su nombre por la fiebre amarilla: la palabra latina flavus significa «amarillo».

Este virus circula en poblaciones de primates. Como los seres humanos somos una de las especies de primates, también nos afecta. Para que el virus se transmita de una persona a otra hacen falta vectores, y ese papel lo cumplen los mosquitos. Además del ya mencionado Aedes aegypti, el más común, existen otras especies, como Aedes africanus, y varias especies nativas de Sudamérica capaces de portar el virus. Estas no pertenecen al género Aedes, sino a los géneros Haemagogus y Sabethes, y representan un riesgo para primates no humanos.

Es específicamente el mosquito hembra Aedes aegypti el que transporta el virus. Cuando succiona la sangre de una persona o un mono infectado, incorpora el virus de la fiebre amarilla y lo transmite en su saliva a la siguiente víctima. Los mosquitos también pueden transmitirlo a sus larvas; luego, al crecer, esos mosquitos ya son portadores del virus desde el nacimiento.

El virus no puede transmitirse directamente de persona a persona, ni entre monos y seres humanos. Por eso no tiene sentido temerles a las personas con fiebre amarilla.

El virus de la fiebre amarilla tiene 3 ciclos de transmisión. Tal vez hayas visto esta clasificación: selvático, intermedio (sabana) y urbano. Cada uno recibe su nombre por el tipo de área donde se propaga.

En el ciclo selvático, la fiebre amarilla se transmite entre monos que viven en selvas tropicales húmedas. Las personas pueden infectarse si tienen que trabajar en la selva. Este modo de infección por fiebre amarilla es el único presente en Sudamérica; por eso, solo el 10 % de los casos mundiales se registra en ese continente.

La fiebre amarilla urbana comienza cuando personas infectadas en zonas selváticas llegan a ciudades con alta densidad de población. Allí, los mosquitos de los géneros Aedes y Haemagogus transmiten rápidamente el virus desde humanos infectados hacia otras personas. Así se producen brotes de fiebre amarilla en África. En ese mismo continente también existe la fiebre amarilla de sabana, llamada intermedia. Es el ciclo más común: en áreas rurales, personas y monos suelen entrar en contacto con mosquitos infectados que se reproducen tanto en la naturaleza como cerca de las viviendas.

De hecho, las propias personas favorecen la reproducción de mosquitos cerca de sus casas, aumentando así el riesgo de transmisión de patógenos. El hábitat preferido de los mosquitos es el agua estancada, cerca de la cual las hembras depositan sus larvas. Para evitarlo, el agua debe estar en movimiento o cambiarse de manera periódica. Cualquier acumulación de agua estancada, natural o artificial, resulta peligrosa en ese sentido, incluidos recipientes con agua y objetos donde puede juntarse agua de lluvia: latas, neumáticos y otros residuos domésticos.

¿Quiénes están en riesgo de contraer fiebre amarilla?

Las personas de África occidental y central son las principales expuestas. Por la falta de estadísticas de calidad en algunos de estos países, no hay cifras precisas ni un panorama claro sobre la prevalencia de la fiebre amarilla. El personal de la OMS debe realizar simulaciones y basar sus datos en ellas. Por ejemplo, muestran que en 2013 podrían haberse diagnosticado entre 84.000 y 170.000 africanos con la forma grave de la enfermedad, y que entre 29.000 y 60.000 podrían haber muerto.

Los países con alto riesgo de infección en todo su territorio incluyen Cabo Verde, Senegal, Guinea-Bisáu, Gambia, Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil, Burkina Faso, Ghana, Togo, Benín, Nigeria, Camerún, Guinea Ecuatorial, Gabón, República del Congo, República Democrática del Congo, Santo Tomé y Príncipe, Angola, República Centroafricana, Sudán del Sur, Uganda y Burundi. También hay algunos países donde el peligro de infección está presente solo en ciertas regiones. Son Mauritania, Malí, Níger, Chad, Sudán, Etiopía y Kenia. Antes de viajar a cualquiera de estos países, los CDC de Estados Unidos recomiendan vacunarse contra la fiebre amarilla.

Hay varios países vecinos donde la fiebre amarilla no está presente, y los ministerios de salud locales toman medidas para evitar que aparezca. Entre ellas, exigir certificados de vacunación al ingreso de ciudadanos de países endémicos y de viajeros que hayan transitado por ellos durante un período prolongado. Si volás a estos países de manera directa, no hay recomendaciones de vacunación. De todos modos, conviene conocerlos: Eritrea, Yibuti, Somalia, Ruanda, Tanzania y Zambia.

En cuanto a los países del continente sudamericano y regiones cercanas, el grupo de riesgo incluye a residentes de Panamá, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Paraguay, Argentina, Brasil, Venezuela, Trinidad y Tobago, Guyana, Surinam y Guayana Francesa. También se recomienda la vacunación para viajeros a todos estos países. Pero vale la pena recordar que no todas sus regiones están infestadas de mosquitos infecciosos. Por ejemplo, en Argentina el riesgo de infección está presente solo en una pequeña región del norte del país.

Hace entre 150 y 350 años, la fiebre amarilla era sobre todo una enfermedad de marineros, conocida como Yellow Jack o vómito negro. En ocasiones llegaba a Norteamérica y Europa, donde causaba brotes. En ese momento todavía no se comprendían las causas de la enfermedad. Los médicos recién entendieron en la segunda mitad del siglo XIX que era viral y que el patógeno era transportado por mosquitos. Hoy, la lucha contra la fiebre amarilla se lleva adelante tanto a nivel nacional como global. Esto se refiere principalmente a la prevención de la enfermedad.

¿Cómo se trata la fiebre amarilla?

Lamentablemente, no se conocen tratamientos para las enfermedades causadas por flavivirus, y la fiebre amarilla no es la excepción. No existen medicamentos ni tratamientos médicos específicos contra ella. Lo mismo ocurre con la encefalitis transmitida por garrapatas, la encefalitis japonesa, el dengue y la fiebre del Nilo Occidental.

Si el estado empeora, los pacientes pueden ser hospitalizados. Los médicos ayudan al cuerpo a combatir el virus mediante tratamiento sintomático. Las intervenciones suelen ser útiles para tratar la fiebre, la deshidratación, la insuficiencia hepática y renal, y el dolor intenso. A las personas con fiebre amarilla se les recomienda descansar y beber abundante líquido.

La prevención se considera la forma más eficaz de evitar la fiebre amarilla.

¿Cómo prevenir la fiebre amarilla?

Aquí no vamos a analizar en detalle las medidas tomadas por países y organizaciones internacionales. Incluyen programas nacionales de vacunación y control de mosquitos vectores. Estos métodos son eficaces en países que pueden destinar sumas importantes de dinero a la atención sanitaria. Muchos países africanos, en cambio, necesitan ayuda externa; por eso, a los viajeros les conviene tomar medidas preventivas individuales.

Vacuna

La forma más segura de estar protegido es vacunarse contra la fiebre amarilla. La vacuna fue desarrollada en 1937 a partir de una cepa debilitada del virus. Se considera segura, con efectos secundarios leves. Además, es bastante accesible y de bajo costo.

La inyección se aplica en el músculo deltoides del hombro. El fármaco comienza a interactuar con el sistema inmunitario y, después de 10 días, se desarrolla una resistencia estable al patógeno. Recién después de ese período el certificado de vacunación se considera válido, y permanece así por el resto de la vida. Una dosis genera inmunidad de por vida.

La vacunación se recomienda para cualquier persona que viaje a países donde la fiebre amarilla es endémica. Se considera que las poblaciones no indígenas de África tropical y Sudamérica tienen más probabilidades de desarrollar una forma grave de la enfermedad al exponerse a la fiebre amarilla que los habitantes originarios de esas regiones.

Protección contra las picaduras de mosquitos

Tanto la OMS como los CDC de Estados Unidos consideran que las medidas preventivas son muy eficaces

contra las enfermedades transmitidas por mosquitos. Son medidas fáciles de tomar para cualquiera que viaje a zonas de riesgo.

Las medidas de prevención incluyen:

• uso de repelentes de insectos;

• uso de pantalones y ropa de manga larga;

• alojamiento en hoteles con mosquiteros en las ventanas o con aire acondicionado;

• uso de mosquiteros sobre la cama al dormir.

Los mosquitos suelen salir a buscar alimento por la tarde y durante la noche. Pero los Aedes aegypti también están activos durante el día. Por eso hay que protegerse en todo momento.

Son eficaces contra los insectos las sustancias que contienen DEET (dietiltoluamida), icaridina (picaridina), aceite esencial de eucalipto limón, paramentanodiol o 2-undecanona, e IR3535. Estos productos repelen garrapatas y mosquitos en cualquier región del mundo. Si usás protector solar al mismo tiempo, aplicá el repelente sobre la piel expuesta después de la crema.

Los pantalones y las medias, así como la ropa exterior de manga larga, crean en la mayoría de los casos una capa protectora. Pero los mosquitos pueden picar a través de telas finas, por lo que conviene rociar la ropa con permetrina. Este insecticida tiene la ventaja de seguir actuando sobre las prendas incluso después de varios lavados. Lo principal es recordar que no debe aplicarse sobre la piel.

También se pueden tratar los mosquiteros con permetrina. Los mosquiteros son muy comunes en África y están presentes en casi todos los hoteles. En algunos lugares están fijados al techo sobre la cama; en otros, se resuelven de manera más elegante como un dosel. También podés comprar tu propio mosquitero y viajar con él, sin preocuparte de antemano por las condiciones del alojamiento. Al elegir uno, tené en cuenta estas pautas: debe ser compacto, blanco y rectangular, con unos 24 agujeros por cm².

10 datos sobre la fiebre amarilla

Para resumir, repasemos los 10 datos principales sobre esta enfermedad tropical.

1. La fiebre amarilla es causada por un virus que puede ser transmitido por mosquitos hembra infectados de algunas especies. Los seres humanos y otros primates son susceptibles a esta enfermedad. El virus no se transmite de persona a persona.

2. La vacuna contra la fiebre amarilla es una sola inyección que ofrece protección de por vida. Se aplica en el hombro. La inmunidad se desarrolla en 10 días y dura toda la vida.

3. La enfermedad es común solo en algunos países de África y Sudamérica.

4. Al infectarse con fiebre amarilla, en el 90 % de los casos las personas no sufren complicaciones graves. La mayoría se recupera por completo en 3 o 4 días.

5. Los primeros síntomas de la fiebre amarilla son fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, pérdida de apetito, vómitos y una sensación general de debilidad. Pueden aparecer entre 3 y 6 días después de la infección.

6. Se consideran síntomas graves la ictericia con coloración amarillenta de la piel y los ojos; sangrado por nariz, boca, ojos u oídos; vómitos con sangre; y sangre en las heces. Ocurren en alrededor del 15 % de los casos. Por regla general, hasta la mitad de las personas en quienes la enfermedad avanza hacia la fase grave muere en el plazo de una semana.

7. Además de la vacunación, entre las medidas de prevención más eficaces se incluyen el control de vectores y la protección personal: la eliminación de especies de mosquitos potencialmente peligrosas mediante programas gubernamentales, así como el uso de repelentes, mosquiteros en ventanas, mosquiteros sobre las camas y ropa que cubra brazos y piernas.

8. Los residentes de 47 países de África, Sudamérica y Centroamérica están en riesgo.

9. Los Estados vecinos de países donde la fiebre amarilla es endémica exigen certificado de vacunación.

10. Los viajeros procedentes de países no endémicos contraen fiebre amarilla muy rara vez.

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