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Islas ¿Te intriga el destino de los leopardos de Zanzíbar? Consultamos distintas fuentes sobre este animal enigmático, incluidos artículos científicos e informes de campo de investigadores. En esta nota reunimos un resumen de todo lo que se sabe hasta hoy sobre el leopardo de Zanzíbar.
En este artículo vas a encontrar:
- ¿El leopardo de Zanzíbar es un animal real o una criatura mitológica?
- ¿Hoy hay leopardos en Zanzíbar?
- ¿En qué se diferencia el leopardo de Zanzíbar de su par africano?
- ¿Cuál es la cantidad estimada de leopardos de Zanzíbar que quedan en estado silvestre?
- ¿Quién describió por primera vez al leopardo de Zanzíbar y quién lo "redescubrió" hace poco?
- ¿Forrest Galante encontró un animal extinto en Zanzíbar?
- ¿El leopardo de Zanzíbar se considera una especie aparte o una subespecie?
¿El leopardo de Zanzíbar fue captado por una cámara?
Ver un leopardo de Zanzíbar vivo en tiempos modernos parecía imposible. Los habitantes de , que protegían su ganado y consideraban a los leopardos un mal augurio, habrían erradicado todos los ejemplares locales.
Entonces, en 2018, , un reconocido biólogo, aventurero y presentador de televisión estadounidense, llegó a la isla con un equipo de filmación. Estaban grabando su programa "Extinct or Alive", previsto para estrenarse en Animal Planet. Como sugiere el título, el equipo recorría el mundo en busca de animales extintos.
¿Forrest Galante encontró un leopardo de Zanzíbar?
Se instalaron cámaras trampa en el bosque del Parque Nacional Jambiani-Chwaka Bay. Después de 2 semanas, Galante y su equipo revisaron las imágenes. Al principio, no mostraban nada relevante. Estuvieron a punto de borrar las tomas de otros animales, consideradas innecesarias. La búsqueda de animales raros en la isla parecía, francamente, imposible. De pronto, Galante vio en la pantalla a un animal salir de la oscuridad de la noche y desaparecer detrás de un árbol pocos segundos después. Fue un momento de enorme emoción.
La intensidad de la reacción se entiende: el leopardo de Zanzíbar estaba al final de la lista de hallazgos esperados del programa. Casi no había esperanza de encontrarlo. Los últimos avistajes documentados de manera confiable de estos felinos silvestres ocurrieron en 1995. Cuando se mató al último leopardo de Zanzíbar, los programas de conservación se interrumpieron. Por eso, cuando el biólogo de fauna de "Extinct or Alive" registró con una cámara a un animal similar, el caso atrajo mucha atención internacional.
¿Se verificó la filmación de la cámara trampa del leopardo de Zanzíbar?
¿Era realmente un leopardo de Zanzíbar el animal captado por la cámara oculta del equipo del programa? El ejemplar visto brevemente caminando en las imágenes de la cámara trampa se parece a un gran felino silvestre. Su aspecto y sus movimientos coincidían bastante con los de un leopardo africano, aunque con algunos rasgos distintivos. El cuerpo era más pequeño y el dibujo del pelaje difería ligeramente, con manchas negras más pequeñas y apenas visibles. El animal se desplazaba más cerca del suelo que otras subespecies de leopardo. Algunos científicos mantuvieron su escepticismo ante la filmación. Sin embargo, la posibilidad de que el leopardo apareciera en el bosque de la isla no fue descartada.
Los animales suelen dejar rastros de su presencia. Entre ellos, huellas en el suelo, marcas de garras en los árboles, excrementos y otros indicios biológicos, como restos de presas no consumidas. Sin embargo, pese a la repercusión de 2018, en los años siguientes ni los científicos ni los rangers del parque encontraron, o al menos presentaron, pruebas de ese tipo. El programa "Extinct or Alive" se lanzó con éxito. El episodio dedicado al leopardo de Zanzíbar atrajo una atención considerable y una gran audiencia.
Quienes quieran profundizar en el debate sobre la ética de estos programas pueden buscar opiniones de especialistas dedicados a desmontar afirmaciones dudosas. Para quienes deseen indagar más en el tema, recomendamos el análisis detallado de Brendan Holmes sobre especies animales extintas.
Ahora seguiremos con los leopardos que terminaron en esta pequeña isla después de que Zanzíbar se separara del continente africano .
¿Qué se sabe sobre los leopardos de Zanzíbar?
El leopardo (Panthera pardus) es un gran felino manchado presente en África y Asia. Se conocen menos de 10 subespecies. La más común es el leopardo africano (Panthera pardus pardus). Esta subespecie, a su vez, se divide en poblaciones según su distribución geográfica. Cada una de esas poblaciones, al vivir en hábitats distintos, presenta diferencias genéticas y de comportamiento. El leopardo de Zanzíbar fue, o es, una de esas poblaciones aisladas.
El leopardo de Zanzíbar (Panthera pardus adersi) es endémico de Zanzíbar, es decir, la isla es su único hábitat. Según la interpretación más aceptada, eso llevó a la extinción de toda la población. En la isla, prácticamente no había dónde esconderse.
¿Qué relación tienen los leopardos de Zanzíbar con la brujería?
¿Por qué los zanzibaríes mataban leopardos? En toda Tanzania, incluido Zanzíbar, persiste la creencia en la brujería. Esto se da especialmente entre las generaciones mayores. Se creía que el leopardo de Zanzíbar actuaba junto a los curanderos y hechiceros, y por eso se le temía mucho. Según esa creencia, las brujas capturaban leopardos, los entrenaban para hacer daño a las personas y lanzaban a estos peligrosos depredadores contra quienes les caían mal. A eso se sumaba el temor a que los leopardos entraran en las aldeas para atacar el ganado. Todo esto creó una relación compleja entre los humanos y los leopardos en la isla africana.
Dentro de las creencias de los pueblos originarios de Zanzíbar, los leopardos tienen un estatus especial, "maligno". Se piensa que algunas personas pueden domesticar a estos animales alimentándolos con comida que contiene ingredientes mágicos. Una vez sometido por su dueño, el depredador esquivo obedece y cumple cualquier orden. Además, muchos habitantes de la isla creen que algunas brujas tienen leopardos en sus casas, a veces incluso debajo de la cama.
¿Qué beneficio pueden obtener los hechiceros al domesticar animales silvestres por medios mágicos? Los aldeanos, y algunos residentes de Stone Town, creen que los hechiceros envían leopardos contra sus vecinos. Los objetivos pueden ser intimidar a otros, ganarse respeto y admiración, o apropiarse de animales domésticos ajenos, como gallinas, cabras, etc.
Algunos están convencidos de que las casas de las brujas guardan riquezas y, por supuesto, necesitan protección. Los leopardos encantados y obedientes serían guardianes perfectos. También existe la creencia de que se crían leopardos para venderlos, ya que otras brujas podrían querer comprar cachorros. Según una leyenda local, un solo leopardo puede tener 2 o incluso más dueños capaces de controlarlo. Si te interesa conocer más sobre las interacciones entre los seres humanos y los leopardos de Zanzíbar, recomendamos leer "Chasing imaginary leopards: science, witchcraft and the politics of conservation in Zanzibar", de Martin Walsh y Helle Goldman.
Los leopardos solían ser los mayores depredadores de Zanzíbar. Naturalmente, a veces cazaban animales domésticos y, en ocasiones, incluso niños. Por eso no sorprende que los habitantes locales los mataran de forma periódica. Durante el dominio colonial de la isla, el gobierno británico la caza para intentar proteger la población local de leopardos. Tras la revolución de 1964, que llevó a Zanzíbar a independizarse de influencias externas, comenzó de inmediato una campaña masiva para encontrar y exterminar leopardos. Bajo el liderazgo de un activista local llamado Kitanzi, el nuevo gobierno no solo no restringió esta actividad, sino que incluso financió expediciones de ciudadanos a los bosques con rifles para eliminar las "plagas".
Esta actividad continuó con distinta intensidad durante varias décadas y llevó a la extinción de los leopardos de Zanzíbar hacia mediados de la década de 1990. O, al menos, dejaron de existir pruebas confiables de encuentros con estos depredadores. Los investigadores de fauna ya no veían ni a los animales ni señales de su presencia.
¿Todavía hay leopardos en Zanzíbar?
Los informes de residentes locales que afirmaban haber visto leopardos en la isla siguieron apareciendo después del "exterminio", y aún surgen de forma esporádica. Sin embargo, desde 1995 no se ha probado ni un solo caso. Parece que el único hábitat posible para cualquier ejemplar sobreviviente sería el Parque Nacional Jozani-Chwaka Bay y sus alrededores.
Es el único parque nacional de la isla, donde se conservan bosques y matorrales en una superficie de 50 km². Es posible que no todas las zonas del parque hayan sido exploradas en profundidad. En teoría, los leopardos, esquivos por naturaleza y cazados sin tregua durante varias generaciones, podrían haber aprendido a ocultarse con eficacia y evitar encuentros con seres humanos.
Gran parte de la información reunida en la isla pertenece a los antropólogos Martin Walsh y Helle Goldman, que estuvieron particularmente activos en Zanzíbar durante la primera mitad de la década de 1990. Se concentraron sobre todo en estudiar los relatos de residentes locales sobre sus encuentros con leopardos. También realizaron encuestas sobre la creencia de la población en la existencia actual de leopardos de Zanzíbar y sobre su actitud hacia estos animales. Publicaron numerosos artículos en el Journal of East African Natural History, Nature East Africa y otras revistas.
Resultó que los zanzibaríes creían que la población de leopardos había disminuido, pero que los animales seguían en la isla, ya que de tanto en tanto se reportaban avistajes u oídas desde una aldea u otra. La actitud hacia estos depredadores seguía siendo en gran medida negativa, especialmente entre las generaciones mayores.
Como referencia, los principales investigadores, Goldman y Walsh, participaron en la preparación del trabajo que se mostró en Animal Planet y generó bastante revuelo entre los espectadores. Sin embargo, el leopardo de Zanzíbar nunca apareció en sus cámaras trampa y no se encontraron pruebas de la presencia de estos animales. Fueron consultores del programa "Extinct or Alive", pero se negaron a avalar la autenticidad de las imágenes presentadas por Galante.
La búsqueda posterior del leopardo de Zanzíbar
Tras el hallazgo sensacional de 2018, se reanudó la búsqueda de leopardos de Zanzíbar. En 2019, un estudiante llamado Andrew Weier viajó a Zanzíbar en el marco del programa School for International Training. Durante su investigación de 3 semanas, sus cámaras nunca captaron un leopardo de Zanzíbar. Tampoco se encontraron otros indicios de la posible presencia de este animal. Como dato llamativo, los rangers del parque le mostraron a Weier el cuerpo congelado de un felino silvestre parecido a un leopardo, encontrado aproximadamente entre 8 y 12 meses antes de su llegada. El estado de congelación impidió examinar el cuerpo del animal en detalle.
Weier también entrevistó a residentes de aldeas cercanas y a trabajadores del parque. Algunos dijeron haber visto leopardos varios años antes, pero cada relato era escaso y no podía verificarse. Además, Weier consultó a funcionarios y rangers del parque nacional sobre el video emitido en Animal Planet. Algunos consideraban que las imágenes eran falsas, y un entrevistado afirmó que se habían obtenido de forma ilegal. Sin embargo, no se presentaron pruebas para respaldar esas declaraciones.
Tal vez Andrew Weier abordó no solo la pregunta sobre la posible supervivencia del leopardo de Zanzíbar, sino también cómo deberían buscar una respuesta los futuros investigadores, con más profundidad que cualquier otro trabajo de campo. Weier concluyó que probablemente no hay leopardos dentro del territorio del parque nacional y que, posiblemente, estén extintos en toda la isla.
Desentrañar las numerosas historias de los habitantes de las aldeas y los testimonios de los trabajadores del parque es difícil no solo por cuestiones de traducción, sino también por los múltiples conflictos entre la población y las autoridades, y entre las aldeas y el parque nacional. A eso se suma el peso simbólico que el leopardo de Zanzíbar tiene para los residentes locales, cada vez mayor ante el creciente interés turístico por Zanzíbar.
¿Cuál es la diferencia entre un leopardo y un leopardo de Zanzíbar?
Los leopardos de Zanzíbar han sido poco estudiados. Los investigadores rara vez los observaron en estado silvestre o en cautiverio. Además, el material biológico reunido a lo largo del tiempo es insuficiente. La ciencia conoce apenas 6 pieles de estos animales y aún menos cráneos. Los científicos creen que el leopardo de Zanzíbar tenía una talla menor y cazaba presas más pequeñas que especies de leopardo más grandes o más confiadas.
¿El leopardo de Zanzíbar es una subespecie?
En 1932, el zoólogo británico Reginald Pocock, tras examinar un par de pieles y un cráneo enviados desde Zanzíbar, clasificó a los leopardos de Zanzíbar como una subespecie: Panthera pardus adersi. La última parte del nombre científico honra al biólogo Dr Walter Mansfield Aders, que trabajó en Zanzíbar como parte de la administración británica. Las diferencias señaladas estaban en el tamaño corporal y en el patrón del pelaje. Al parecer, los leopardos de Zanzíbar eran más pequeños que otras subespecies africanas. Las manchas de su pelaje eran más densas y pequeñas que las de otros leopardos africanos.
En 1996, los científicos realizaron un análisis genético de los materiales disponibles. La evidencia genética no permitió clasificar al leopardo de Zanzíbar como una especie aparte. Fue incluido dentro del leopardo africano (P.p.pardus). Por eso, incluso la supuesta extinción completa de la población no alcanza para declarar extintos a estos animales. La "Lista Roja" de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza no reconoce los problemas de esta población. Primero, porque no figura como una subespecie separada; segundo, porque el estado se asigna a la especie en su conjunto, en este caso el leopardo, y no a las subespecies.
registra al leopardo de Zanzíbar. Menciona que la última observación confirmada científicamente ocurrió en la década de 1980. Es probable que se refiera a 1982, cuando observadores profesionales registraron de manera confiable la presencia de un leopardo.
En 1997 se abandonó el programa para preservar la población local de leopardos en Zanzíbar, ya que desde hacía mucho tiempo no había pruebas de su existencia.
¿Hay ejemplares preservados del leopardo de Zanzíbar?
El mundo conserva un solo ejemplar taxidermizado de este animal, exhibido en el Museo de Historia Natural, en la parte histórica de la ciudad de Zanzíbar. La taxidermia se hizo a partir del cuerpo entero de un leopardo con el pelaje bastante desteñido, presuntamente abatido al sur de la ciudad por William Grazebrook, quien vivió y trabajó en Zanzíbar durante las décadas de 1920 y 1930.
Como ves, hay muy poca información para describir por completo al leopardo de Zanzíbar. Se presume que su modo de vida era similar al atribuido al leopardo africano continental. Es interesante que la isla todavía conserva una base alimentaria adecuada para leopardos: antílopes pequeños, monos colobos y otros animales de pequeño tamaño. Este hecho alimentó la esperanza de los investigadores que viajaron a Zanzíbar en busca de los leopardos locales.
El Museo de Historia Natural de Londres conserva 3 pieles y 1 cráneo. Otras 2 pieles y 2 cráneos se encuentran en el Museum of Comparative Zoology de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos. Eso es todo lo que está disponible para los científicos. Es probable que existan más pieles y otras partes de leopardos abatidos, quizá en colecciones privadas, entre cazadores y entre residentes de Zanzíbar que participaron en la eliminación de las "plagas" de la isla. Es dudoso que los zanzibaríes acepten alguna vez mostrar sus trofeos secretos, ya que creen que eso podría provocar la ira de las brujas que controlan a los leopardos que aún viven en los bosques. Toda esperanza recae en cazadores-coleccionistas de otros países. Tal vez puedan aportar algo más a lo que sabemos sobre los depredadores que alguna vez fueron temidos en la isla africana y que fueron exterminados sin piedad por los seres humanos.
Aún queda la esperanza de ver un leopardo de Zanzíbar
Esperamos que todavía exista, por pequeña que sea, la posibilidad de encontrar algún día un leopardo de Zanzíbar vivo. O, quizá, de recuperar la población de la isla con ayuda de las capacidades científicas actuales y futuras. Si encontrás información útil entre los residentes de Zanzíbar, escribinos. Vivimos en Tanzania, visitamos las islas con frecuencia, conocemos ampliamente el Zanzíbar turístico y participamos en proyectos de conservación de animales y plantas raros. Vamos a transmitir la información sin demora a los científicos que estudian los leopardos de Zanzíbar.
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