Stone Town, Zanzíbar

No lejos del continente africano, caluroso y cercano al ecuador, una isla emerge de las aguas del océano Índico con sus palacios árabes blanquísimos, mezquitas, mansiones indias y playas de arena sobre las que se mecen las palmeras. Es la isla de Zanzíbar Tradicionalmente, los viajeros llaman Zanzíbar a la isla principal del archipiélago del mismo nombre, aunque el nombre real de la isla donde se encuentra Stone Town es Unguja. De todos modos, usaremos la palabra "Zanzíbar", ya instalada en el mundo occidental para referirse a ella. donde se encuentra Stone Town, todavía cargada de historias asombrosas en sus callecitas estrechas. Sus viejos muros nos confiaron algunas de esas historias, y acá las compartimos con vos.

Stone Town: primeras impresiones

Al llegar a Stone Town, la sensación es la de haber entrado en otra época. Alrededor aparecen casas ruinosas de cal coralina, puertas talladas y balcones calados que parecen llevarte hacia un pasado árabe o indio, mientras el comercio que se mueve en las calles termina de componer la imagen de una ciudad antigua. Los habitantes tampoco delatan del todo su pertenencia al siglo XXI: visten ropa musulmana sencilla, casi inalterable desde hace generaciones en este clima caliente. Es fácil imaginar que, detrás de la próxima esquina, aparecerá una caravana de hombres del sultán y, tras ellos, una fila de esclavos conducidos al mercado con las cadenas sonando.

Pero entonces una moto moderna atraviesa un cruce a toda velocidad y el hechizo se rompe. Empezás a notar que, entre la frutería y la tienda de recuerdos, hay un local que vende laptops; que un hombre con dishdasha blanca, sentado en una escalera, sostiene un celular; y que sobre la calle cuelga una guirnalda de cables a la altura del primer piso. Y vos, al fin y al cabo, sos otro viajero más entre los turistas que recorren un destino muy visitado.

Probá volver al atardecer. De día, además, hace demasiado calor. Los negocios estarán cerrados, pero los habitantes de estas ruinas de 2 y 3 pisos saldrán a sentarse en los umbrales para conversar y cocinar con aceite humeante. Los chicos jugarán con ruido en esas calles angostas, y la vieja magia volverá a actuar.

No es casual que Stone Town, en Zanzíbar, esté incluida por completo en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. Es una ciudad muy colorida y muy antigua. Tan antigua que se desmorona más rápido de lo que puede ser restaurada. Quienes todavía no estuvieron deberían darse prisa para ver esta mezcla asombrosa de culturas persa, árabe, india y africana. No es una fórmula de marketing para atraer turistas, sino una verdad algo triste sobre Stone Town. Hoy, la famosa Casa de las Maravillas y la casa del traficante de esclavos Tippu Tip permanecen derrumbadas. Y algunos edificios ya fueron demolidos por su estado de deterioro.

Stone Town: la historia detenida

¿Qué tiene Stone Town, en Zanzíbar, que atrae tanto a los viajeros? El lugar entero ocupa apenas unas pocas calles, tan entrelazadas y angostas que solo sirven para caminar. Las playas más populares están en los otros extremos de la isla: al este, al oeste, al norte y unas pocas al sur. La parte occidental está densamente poblada por habitantes locales. En esencia, en todo el archipiélago de 75 islas hay una sola ciudad; el resto son aldeas extendidas y zonas de descanso.

Para responder qué vuelve atractiva a la única ciudad de Zanzíbar, conviene desarmarla capa por capa, como una torta delicada. En el camino aparecerán muchas cosas interesantes. Vamos, entonces: verdadera Stone Town, revelate.

La aldea de pescadores de Shangani

Si invertimos el 2 y el 1, pasamos del siglo XXI al siglo XII, y allí encontramos una pequeña aldea de pescadores llamada Shangani en lugar de Stone Town.

Todos los edificios son todavía de 1 piso; nadie oyó hablar de muros de piedra, las construcciones son de madera en el mejor de los casos y los techos están cubiertos de paja. Pero estaba por comenzar una nueva forma de construir, cuyos resultados todavía se observan hoy.

Si ubicás la isla de Zanzíbar en el mapa y seguís la línea de la costa hacia el sur, primero vas a encontrar la gran isla Mafia y, más al sur todavía, un tranquilo puerto natural donde el océano parece penetrar la tierra con pequeños tentáculos y formar un sistema acuático ramificado. Hay varios islotes, entre ellos la isla de Kilwa, de gran importancia histórica. Allí se alzó alguna vez la ciudad de Kilwa Kisiwani, de la que hoy solo quedan ruinas, aunque en el siglo XIV los viajeros la describían como una de las ciudades más bellas del mundo.

Una leyenda cuenta que la isla de Kilwa fue comprada en el siglo XI a los habitantes locales por el heredero de la antigua Shiraz, una ciudad persa de la que había sido expulsado por sus hermanos. Tras navegar largo tiempo hacia el sur en busca de refugio, lo encontró en una isla bien situada, construyó allí una ciudad y estableció comercio con África continental, India, Arabia y las tierras persas. Dejemos por un momento las leyendas y miremos un hecho: ya en el siglo XII, la ciudad comercial de Kilwa se había vuelto tan poderosa que conquistó toda la costa suajili. La costa suajili abarca los territorios de África Oriental sobre el océano Índico, desde el norte de Mozambique, pasando por toda Tanzania, hasta la costa norte de Kenia. También incluye prácticamente todos los grupos insulares de esa franja del continente, incluidas las Comoras y el archipiélago de Zanzíbar. La cultura suajili, formada por pobladores de Persia, Yemen y Omán sobre tierras africanas tradicionales en el marco de las relaciones comerciales, se consolidó con la formación de una lengua suajili común, además de prácticas religiosas compartidas y muchas otras costumbres culturales que luego se expandieron hacia el interior de África Oriental.

La influencia de Kilwa

¿Cuál es la conexión entre la antigua Kilwa Kisiwani y la Stone Town actual? Fueron los habitantes de Kilwa quienes llevaron allí la cultura de la construcción en piedra. Las casas anteriores eran de madera, arcilla y otros materiales incapaces de sobrevivir a los siglos. Los historiadores creen que la isla de Zanzíbar estuvo habitada durante muchos siglos, incluso milenios, antes de nuestra era. Por ejemplo, en una de sus cuevas se descubrieron hace poco herramientas de piedra cuya antigüedad indica presencia humana hace 22.000 años.

También hay hallazgos más recientes que sugieren la actividad de antiguas rutas comerciales entre India y África. Es evidente que la población local utilizaba la costa occidental, densamente poblada, de la isla de Zanzíbar: primero, porque tiene un puerto natural conveniente; segundo, porque es la zona menos expuesta a las mareas, algo que la distingue del resto de la isla. Pero esas civilizaciones anteriores no conservaron para nosotros su patrimonio arquitectónico.

Desde fines del siglo XI, comerciantes de Arabia, Persia e India comenzaron a instalarse en Zanzíbar. Como eran los miembros más ricos de la sociedad, podían permitirse casas de piedra y caliza coralina. De hecho, fueron nativos de la persa Shiraz quienes construyeron la mezquita Kizimkazi Dimbani, en el sur de Zanzíbar, considerada la primera mezquita del hemisferio sur. Luego se convirtió en modelo para todas las demás mezquitas de África Oriental. Así nacieron las tradiciones arquitectónicas de la futura Stone Town.

Durante unos 4 siglos, la aldea zanzibarí de Shangani creció bajo la influencia de Kilwa y se convirtió en un típico puerto comercial, junto con Sofala (Mozambique), los asentamientos de las islas Mafia y Pemba, parte de las Comoras, los puertos comerciales de Madagascar y las ciudades-estado kenianas de Malindi y Mwita, hoy Mombasa.

La ciudad crecía y se enriquecía. Se instalaban cada vez más mercaderes yemeníes y persas, además de comerciantes llegados de India. En aquel momento, Zanzíbar no tenía mucho que exportar por sí misma, pero el puerto de la antigua Stone Town resultaba conveniente como uno de los depósitos en la ruta marítima comercial. Desde África continental se exportaban oro, marfil, pieles de animales y otros bienes. El comercio de esclavos también fue ganando impulso: en África central y oriental, mercenarios árabes secuestraban personas y las conducían hasta la costa este, desde donde eran enviadas como mercancía a países asiáticos.

Los viajes comerciales por el océano Índico dependían mucho del clima, en particular de los monzones. Los armadores debían esperar los vientos estacionales y luego pasar al menos 6 meses antes de poder enviar un barco cargado de mercancías. Por eso los comerciantes se establecían en las ciudades portuarias, se integraban a la población local casándose con mujeres de las tribus de Zanzíbar, adoptaban costumbres de la zona y compartían sus propias tradiciones musulmanas, en especial la visión religiosa, los usos, la lengua escrita y otros conocimientos. Los comerciantes locales incorporaron con entusiasmo prácticas árabes, lo que los volvió más ricos e influyentes en su propio asentamiento.

Este intercambio cultural a lo largo de toda la costa, donde la ciudad-estado de Kilwa colocaba a sus sultanes como gobernantes, contribuyó al surgimiento de la cultura suajili tal como se vería siglos después en África Oriental. Así continuó hasta la llegada de los europeos.

2 siglos "pacíficos" con los portugueses

El primer europeo en llegar al Sultanato de Kilwa fue el portugués Pêro da Covilhã. Era un explorador eficaz que recorrió los dominios de Kilwa disfrazado de mercader árabe. Lo había enviado el rey de Portugal en busca de las tierras lejanas de donde venían las especias. Portugal sabía de la existencia de la rica India, pero no tenía mapas exactos ni mucho menos claridad sobre si era posible llegar por mar. Pêro da Covilhã no solo encontró indicios de una ruta marítima hacia India bordeando África por el sur, sino que también localizó las fuentes de la riqueza de la poderosa Kilwa, incluidas las minas de oro de Sofala.

Poco después llegaron barcos portugueses encabezados por Vasco da Gama. Zanzíbar se salvó porque los portugueses pasaron de largo rumbo a India y de regreso. Pero unos años más tarde, a comienzos del siglo XVI, un buque de guerra se acercó a Zanzíbar y su capitán amenazó a la ciudad con la guerra si las autoridades locales no se sometían a Lisboa. Así, de manera tranquila y pacífica, Zanzíbar pasó a formar parte del Imperio portugués durante casi 2 siglos.

Estos 2 siglos pasaron casi inadvertidos en la historia: los portugueses no dejaron un legado significativo en Zanzíbar y es difícil encontrar edificios de aquella época en la ciudad. Solo se menciona una iglesia portuguesa en el fuerte, y todavía se puede ver un antiguo arco de piedra en uno de los cruces. El contraste con el período siguiente, el omaní, es muy marcado.

Bajo el dominio del Imperio omaní

Stone Town recibió su influencia más fuerte durante el dominio de Omán, otro Estado árabe vecino de Yemen. La mayor parte de lo que hoy encontramos en Stone Town fue construido en ese período. De hecho, bajo influencia árabe, la principal y única ciudad de Zanzíbar floreció desde fines del siglo XVII. La contracara de la expansión y el enriquecimiento de la élite fue la opresión de la población pobre, que terminó conduciendo a una explosión social. Pero todavía faltaban 2 siglos y medio para que aquel asentamiento se convirtiera en Stone Town.

Los portugueses no intervenían demasiado en los asuntos internos de los antiguos sultanatos de Kilwa. Les exigían tributo y controlaban sus propias rutas comerciales. Aun así, la élite musulmana local, al perder ingresos e influencia, se irritaba cada vez más con la presencia de los imperialistas, y la vecina Mombasa llegó incluso a masacrar a los portugueses. En 1698, las autoridades de Zanzíbar, aliadas con la indómita Mombasa, pidieron ayuda a la nobleza omaní para expulsar a los europeos. Así comenzó la segunda era de influencia árabe en Zanzíbar.

Los omaníes desplegaron una actividad intensa, que comenzó con la construcción de un gran fuerte. Sus fragmentos conservados siguen siendo uno de los principales hitos de Stone Town y todavía se usan, aunque ya no con fines militares. A partir de la década de 1830, la ciudad empezó a construirse con rapidez y ya solo con edificios de piedra. Se trazó un plan urbano moderno. Al mismo tiempo, los gobernantes omaníes plantaron numerosas plantaciones de clavo de olor en las tierras fértiles de la isla. Desde entonces, Zanzíbar pasó a ser conocida como la "isla de las especias".

El Imperio omaní conquistaba cada vez más territorios en la costa este de África y al norte, en el golfo Pérsico y sus orillas. Este enorme Estado, con sus numerosos sultanatos, se convirtió en el más poderoso de Arabia. En cierto momento, Zanzíbar asumió el papel de capital: en 1832, el sultán de Omán trasladó su residencia a Stone Town. Quizás ese haya sido el punto más alto de la historia de la ciudad. Empezaron a levantarse palacios lujosos sobre la costa y en sus alrededores. Hoy son el tesoro arquitectónico de Stone Town. Seguro vas a querer fotografiarlos desde lejos cuando llegues a la isla en ferry desde Dar es Salaam o en barco desde las islas vecinas más pequeñas.

En 1856, por disputas internas dentro de la familia de los herederos, se produjo una ruptura y el imperio quedó dividido en 2 Estados: el Sultanato de Mascate y Omán, y el Sultanato de Zanzíbar. Desde entonces, la isla y sus territorios adyacentes fueron gobernados con independencia de fuerzas externas a Zanzíbar. Ya contaba con recursos suficientes para desarrollar su propia política, comerciar, enriquecerse y expandirse. Bajo su dominio quedaron la inquieta Mombasa y la naciente ciudad de Dar es Salaam, en la costa continental opuesta a la aldea de Mzizima, que llegaría a ser la capital de Tanzania.

Además de los mercaderes árabes, Zanzíbar también atrajo comerciantes de India. Se instalaron en Stone Town y trajeron sus propias tradiciones. Hoy, los viajeros con experiencia notan muchas similitudes entre las antiguas ciudades indias y Zanzíbar: las mismas calles estrechas con casas que tienen pequeños locales en planta baja; grandes y pesadas puertas talladas con pinchos, originalmente adaptadas para repeler ataques de elefantes de guerra; galerías, balcones y marcos de madera que decoran por todas partes las casas de piedra de la ciudad.

¿Y los esclavos y los árabes?

Para entonces, Stone Town se había convertido en el principal proveedor mundial de esclavos provenientes del interior de África. La ciudad estaba llena de mercados de esclavos con cámaras oscuras escondidas bajo tierra donde, en condiciones atroces, hombres, mujeres y niños negros eran "mantenidos" con vida: engrillados y encadenados a troncos y pisos de piedra. Hoy queda un solo mercado de esclavos como monumento, preservado y convertido en museo. Creeme: cuanto más tiempo permanezcas en una celda sofocante donde ni siquiera podés pararte derecho, más opresiva será la impresión.

La historia de siglos de opresión árabe sobre los africanos está llena de costumbres crueles en el trato a los esclavos y conduce a un desenlace sangriento, todavía a 1 siglo de distancia. Mientras tanto, personas de África Central eran llevadas en dhows de pesca, literalmente apretadas en cada espacio disponible. En Stone Town, la mercancía era arrojada a "depósitos", sótanos cercanos a los mercados de esclavos, y la "mercancía estropeada", los muertos torturados durante el traslado, era simplemente amontonada en la costa, llenando la ciudad de hedor.

Diversas "muestras" de fuerza esclava viva eran sacadas a la luz, arregladas para verse mejor y exhibidas ante los compradores: hombres y mujeres negros, consumidos por el hambre, eran desnudados, untados con aceite de coco y obligados, encadenados y vigilados, a dar vueltas por el mercado y las calles cercanas hasta que alguien mostrara interés. Entonces el comprador se acercaba, examinaba el cuerpo con cuidado, miraba la boca, palpaba los músculos de los hombres y los pechos de las mujeres, hacía moverse al esclavo para comprobar si estaba mutilado y, si la mercancía le convenía, negociaba con el vendedor un mejor precio. Hoy, frente al antiguo mercado de esclavos, hay un monumento conmovedor dedicado a esta práctica brutal. Hay dolor en las posturas y los rostros de los hombres encadenados. Detenete ante las figuras deliberadamente hundidas y mirá a los ojos de las esculturas. Es uno de los pocos lugares de Stone Town donde una página negra de la historia no se pasa con vergüenza y rapidez para distraer a los turistas con unas vacaciones fáciles en la soleada Zanzíbar.

El traficante de esclavos más famoso de Zanzíbar fue Tippu Tip, quien hizo fortuna con la trata de personas y el comercio de marfil. Envió miles de expediciones hacia el interior de África y encabezó personalmente esos enormes destacamentos. Continuando el trabajo de su padre y de su abuelo, Tippu Tip se convirtió en un comerciante influyente y muy conocido no solo en su isla natal, sino también en África Central, donde obtuvo el título de gobernador de uno de los distritos del Congo. Compraba aldeanos a los jefes locales por casi nada y a veces los capturaba por la fuerza, al mando de bandas armadas. Él mismo decía que lo habían apodado "Tippu Tip" por el sonido de los rifles que acompañaba constantemente sus campañas.

Al llevar marfil valioso y miles de esclavos negros desde África Central, reunía toda su mercancía en Zanzíbar. Allí cargaba las bodegas de los barcos mercantes que partían hacia Oriente. Con las ganancias, Tippu Tip compró tierras y estableció plantaciones de clavo de olor y otras especias donde esos mismos esclavos trabajaban en condiciones durísimas, morían por decenas en un sistema punitivo y eran reemplazados de inmediato por nuevos grupos de personas negras. En cierto momento, este hombre, él mismo medio africano, abastecía al mundo con esclavos para todos los gustos: los hombres resistentes eran vendidos a Arabia, Persia, Omán y Egipto, y desde allí a Europa y al Nuevo Mundo para trabajos de fuerza; las mujeres se vendían como sirvientas, asistentes y, por supuesto, concubinas; los niños y niñas negros eran considerados una distracción curiosa en muchos hogares blancos.

Zanzíbar estaba literalmente desbordada de esclavos. A mediados del siglo XIX había 360.000 esclavos por cada 450.000 personas libres en la isla. ¿Por qué no se rebelaban, siendo una parte tan grande de la sociedad? La respuesta está en la brutal crueldad con que los trataban sus dueños árabes. La vida de un esclavo negro no valía nada. Podías descargar tu ira sobre él y, si te excedías, comprar otro de inmediato por poco dinero. Los cuerpos de los esclavos se pudrían en las calles junto con los cadáveres de animales callejeros.

Hoy se puede encontrar en Stone Town la antigua casa de piedra de un traficante de esclavos famoso en todo el mundo. Los habitantes locales no tienen buenas palabras para él. Pero al pararte frente a la casa de Tippu Tip, recordá que fue una figura controvertida. Era muy educado e inteligente. Antes de morir, Hamad bin Muhammad bin Jamah bin Rajab bin Muhammad bin Sayyid al-Mughrabi, el verdadero nombre de Tippu Tip, escribió el relato de su vida, que se convirtió en la primera autobiografía en suajili. Durante su vida también tuvo acceso a las casas de muchos nobles árabes y supo relacionarse con políticos europeos y exploradores africanos. En su biografía aparece además un episodio igual de ambiguo: mientras seguía siendo el mayor traficante de esclavos, Tippu Tip ayudó a David Livingstone y a Henry Morton Stanley, los exploradores británicos más famosos de África en Tanzania. David Livingstone, por cierto, era conocido como humanista y defensor de la población negra del continente.

El protectorado británico sobre Zanzíbar

Durante el último cuarto del siglo XIX, la influencia británica en la isla aumentó, mientras los territorios continentales quedaban en su mayoría bajo el poder de una Alemania en ascenso. Fue el Reino Unido quien presionó a Zanzíbar para terminar con la trata de esclavos. En 1873, la administración británica obligó al sultán a firmar un tratado que prohibía el comercio de esclavos bajo amenaza de bloquear por la fuerza el comercio de la isla, cerraba todos los mercados de esclavos y garantizaba plena libertad a los liberados. Desde ese momento y durante varias décadas, la trata siguió existiendo como negocio ilegal hasta desaparecer como fenómeno.

En el sitio del mayor mercado de esclavos de Stone Town, los ingleses levantaron una majestuosa catedral de piedra coralina como símbolo de la misericordia que vencía los tiempos oscuros de la trata. La catedral anglicana es hoy un ejemplo de la influencia británica en la arquitectura de Stone Town. En su interior hay una referencia interesante al destino del explorador y defensor de los derechos de los pueblos originarios de África, David Livingstone: a la izquierda del altar se encuentra una pequeña cruz hecha con madera de un árbol especial. Ese árbol creció en el mismo lugar donde fue enterrado el corazón del viajero escocés.

El final del siglo XIX fue un período de intensa construcción en la ciudad. Muchos edificios de esa época siguen siendo hitos importantes de Stone Town. Entre ellos están, por ejemplo, los baños persas Hamamni, la famosa Casa de las Maravillas, llamada así por haber sido la primera casa con electricidad y ascensor de Zanzíbar, y la bella Catedral de San José. A comienzos del siglo XX se construyó el edificio principal del Mercado Darajani, justo en el borde de la parte antigua de la ciudad.

Los acontecimientos posteriores no ayudaron al florecimiento de Stone Town: comenzaba la era de la tecnología y de las guerras globales. El gran mundo, obsesionado con los avances industriales y los debates sobre derechos humanos, ya no necesitaba esclavos ni huesos, y mucho menos pieles de animales. Al menos no en la escala de los siglos anteriores. La Primera Guerra Mundial privó a Alemania del derecho a poseer colonias en África. Gran Bretaña ganaba cada vez más influencia en Zanzíbar. Su punto máximo llegó en 1896 con la Guerra anglo-zanzibarí, que pasó a la historia como la guerra más corta del mundo.

La batalla no duró más de 45 minutos y consistió en el bombardeo del palacio del sultán por barcos británicos y el hundimiento del yate del sultán. Durante el enfrentamiento, 1 oficial británico resultó levemente herido, pero murieron alrededor de 500 defensores del sultán y él mismo huyó. Desde ese momento hasta 1964, solo quienes contaban con la aprobación del gobierno británico podían convertirse en sultanes de Zanzíbar.

De este período en la historia de Stone Town queda el recuerdo de su embellecimiento. Cuando se prohibió la trata de esclavos y luego la esclavitud misma, desapareció la práctica de dejar en la calle los cuerpos de personas negras muertas. Más tarde, se enseñó a la población local a no volcar aguas residuales en las veredas ni arrojar basura en las esquinas de los callejones. Todo esto terminó por librar a Stone Town del hedor que durante siglos había contrastado con la belleza exterior de las casas y mezquitas blancas. También se atribuye a los británicos la creación del sistema de alcantarillado de la ciudad. Sin embargo, no construyeron en la capital de Zanzíbar, de modo que la ciudad de la primera mitad del siglo XX quedó, en la práctica, preservada tal como había llegado a ser en el siglo XIX.

La independencia largamente esperada

En términos generales, la independencia de Zanzíbar, obtenida mediante un golpe sangriento, no llevó a la ciudad a una nueva prosperidad. A comienzos de la década de 1960, África fue atravesada por una ola de países continentales que se alejaban de la influencia europea, mientras las potencias cedían voluntariamente sus antiguas colonias. En 1961, la vecina Tanganica, el territorio continental de la Tanzania actual, consiguió la independencia de Gran Bretaña. Y como los vínculos entre ambos territorios siempre habían sido fuertes, los representantes de Tanganica comenzaron enseguida a alentar a los zanzibaríes a buscar también su libertad política.

En 1964, 1 mes después de que Zanzíbar firmara con Gran Bretaña un tratado para poner fin al protectorado, estalló una revolución en Stone Town. La población negra, que por fin sentía el derecho de vivir a su manera, se levantó contra los árabes que la oprimían políticamente. Al principio fue un golpe bien organizado. Varios cientos de rebeldes, liderados por un fanático enérgico, atacaron comisarías y, tras apoderarse de todo su arsenal, tomaron todos los edificios estratégicos de la ciudad, desde el telégrafo y la radio hasta el aeropuerto y el palacio del sultán. El sultán, junto con su familia y su séquito, logró escapar a último momento en un yate real. Los rebeldes tomaron el poder en Zanzíbar, pero no se detuvieron allí y comenzaron una masacre brutal.

Al recorrer la ciudad, los rebeldes mataban a cada árabe y asiático que veían, llamando a todos los habitantes negros de Zanzíbar a hacer lo mismo. La furia de los africanos, acumulada durante siglos, cayó sobre los árabes con una fuerza feroz: las calles quedaron cubiertas de cuerpos mutilados, las casas árabes fueron saqueadas de manera sistemática, miles de mujeres fueron violadas aquella noche y al día siguiente, y tampoco se perdonó a sus hijos. La masacre fue masiva, sangrienta e incontrolable. Quienes pudieron hacerlo huyeron de la isla, dejando atrás todas sus pertenencias.

En esos años, una familia Bulsara vivía en la calle Shangani, en la parte más antigua de Stone Town, y allí crecía un adolescente aplicado llamado Farrokh. Más tarde adoptaría el nombre artístico Freddie Mercury y se volvería mundialmente famoso como líder de la banda Queen. Pero entonces su familia, para salvar la vida, abandonaría Zanzíbar para siempre, siguiendo a la familia del sultán hacia Gran Bretaña. En la casa donde vivió la familia Bulsara hay un pequeño museo de Freddie Mercury.

El último sultán de Zanzíbar, al igual que la familia de Freddie Mercury, no volvería jamás a su isla natal. Jamshid ibn Abdullah viviría toda su vida de forma tranquila y discreta en una pequeña ciudad del sur de Inglaterra, recibiendo negativa tras negativa a su pedido de regresar a su patria histórica, Omán. Solo obtuvo ese permiso en tiempos recientes, en septiembre de 2020, con más de 90 años.

Así Zanzíbar se volvió libre, dejó atrás la influencia externa y comenzó un nuevo capítulo de su historia con un gobierno interno independiente. La primera parte de su nombre, "zan", pasó a integrar la palabra recién formada que hoy designa al Estado moderno de Tanzania, unión de la Tanganica continental y la isla autónoma de Zanzíbar.

Stone Town no se vio demasiado afectada por estos cambios. Los palacios se convirtieron en museos, y las casas árabes saqueadas y los comercios indios fueron utilizados por la población local y el gobierno. La atención de las nuevas autoridades, que durante mucho tiempo siguieron llamándose revolucionarias, se desplazó hacia la llamada New Town, Ngambo. Allí, en los alrededores del barrio antiguo, empezó la construcción de nuevas viviendas modernas con diseños socialistas típicos. El nuevo gobierno mantenía contacto activo con la URSS, la República Popular China y la República Democrática Alemana, y fue la RDA la que asumió el proyecto de edificios modernos en New Town. Lamentablemente, fracasó, y hoy los impopulares bloques de departamentos de Ngambo funcionan apenas como una vidriera que tapa los barrios precarios de 1 piso y los rodea por el perímetro.

En la década de 1980, la administración de la ciudad de Zanzíbar empezó a preocuparse por el deterioro de los edificios del área histórica. Se decidió iniciar un programa de privatización para que propietarios privados pudieran restaurar construcciones antiguas y mantenerlas en condiciones aceptables. Unos 300 edificios pasaron a manos privadas, pero el programa se detuvo. Hoy, muchos edificios siguen deteriorándose; la mayoría se encuentra en estado crítico y amenaza con derrumbarse sobre sus residentes.

Más de un tercio de los edificios se usa comercialmente como hoteles, cafés, tiendas y locales de recuerdos. A menudo los propietarios los transforman de manera profunda, alterando las estructuras históricas. En las viviendas de la población pobre ocurre lo contrario: por falta de fondos, los edificios no se reparan en absoluto y se deterioran lentamente. La restauración de los edificios públicos deja mucho que desear; en la mayoría de los casos se limita a arreglos cosméticos y pintura de paredes. Stone Town se va degradando poco a poco. En 2000, para intentar salvar la situación, toda Stone Town fue incluida en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. El flujo de turistas hacia Zanzíbar aumentó de forma considerable, y también el interés por la historia de la ciudad.

Stone Town, un laberinto para viajeros

Desde la década de 1990, Stone Town recibe muchos turistas que llegan a Zanzíbar para descansar en sus playas. Es común reservar 1 o 2 días para caminar por el laberinto de calles angostas. A los viajeros de Europa y Estados Unidos, las casas construidas con piedra coralina pueden recordarles ciudades de Malta o de República Dominicana, e incluso el Coral Castle de Florida, Estados Unidos.

Hay alrededor de 1.700 edificios antiguos en Stone Town. Casi todos tienen interés propio, así que cuando visites este museo al aire libre no dejes de prestar atención a las construcciones que encuentres. Mirá los motivos de las puertas de madera tallada, entrá en los museos y observá los interiores, asomate a mezquitas y catedrales, buscá escuelas locales y jardines de infantes pintados con esmero, leé carteles y otras inscripciones en los muros de piedra. En síntesis, andá más allá de las tiendas y los cafés.

En este artículo no podemos enumerar todos los puntos de interés que se encuentran en Stone Town, pero sí mencionaremos brevemente algunas de las atracciones más populares. Vale la pena buscarlas y recorrerlas mientras caminás por este asombroso laberinto urbano árabe-indio, hoy en pie sobre una isla africana después de siglos de historia compleja y fascinante.

Qué buscar y qué ver en Stone Town

Al caminar por Stone Town, en Zanzíbar, aparecen algunos de los edificios más interesantes de estilo musulmán tradicional. La caminata en sí resulta cautivadora cuando dejás que las calles te lleven y doblás en cualquier dirección en los cruces. En realidad, hay 2 maneras de recorrer Stone Town: dar vueltas sin rumbo y disfrutar de la atmósfera particular de la ciudad antigua, o seguir una ruta previamente diseñada. La segunda opción difícilmente funcione sin guía. Para disfrutar de la primera, necesitás paciencia y tiempo si querés encontrar todas las casas y lugares más interesantes que mencionamos abajo.

Antiguo dispensario

Es uno de los primeros edificios bellos que vas a encontrar si empezás la caminata desde el muelle de ferries de Stone Town. Sus decoraciones livianas de madera tallada remiten a la arquitectura india tradicional. Fue restaurado y hoy se ve renovado. En la planta baja se pueden observar grandes fotografías históricas en las paredes. Un consejo: no pierdas tiempo en un "tour" pago por los otros pisos del edificio; no hay mucho más que vistas de los techos de la ciudad antigua, que de todos modos vas a ver si visitás, por ejemplo, el restaurante más popular ubicado en la terraza del Maru Maru Hotel. También hay otros hoteles y cafés con terrazas en la azotea.

El Museo del Palacio

Este gran edificio blanco de 3 pisos se alza sobre la costanera y atrae a muchos turistas. Es el museo central de Stone Town, antiguo palacio del sultán. Las piezas expuestas muestran la historia de vida de la familia del sultán. Un piso aparte está dedicado a la célebre princesa Sayyida Salma, conocida en Europa como Emily Ruete. Hija bien educada de un sultán de Zanzíbar, tuvo una vida compleja e interesante: escapó a Alemania y adoptó un nuevo nombre. Su libro, Memorias de una princesa árabe de Zanzíbar, no fue solo una confesión, sino también la primera autobiografía de una mujer árabe. Por cierto, en Stone Town hay otros lugares vinculados con la vida de esta persona extraordinaria. Existe, por ejemplo, un museo separado de la princesa Salma, supervisado por un historiador local competente y entusiasta, que organiza para quienes lo desean recorridos por los sitios marcados en la biografía de la hija del sultán.

Casa de las Maravillas

Más adelante, sobre la costanera, se encuentra el edificio más alto de Stone Town: la Casa de las Maravillas. En 1883, cuando se terminó, este palacio fue el primer edificio de Zanzíbar con electricidad y también tenía ascensor, un verdadero milagro para el África del siglo XIX. De allí viene el nombre del palacio del sultán. Su destino no fue afortunado. Durante la Guerra anglo-zanzibarí, el edificio sufrió daños parciales. En nuestra época, cuando ya funcionaba allí un museo, el palacio restaurado empezó a desmoronarse y perdió fragmentos enteros del techo y de los pórticos. Durante grandes trabajos de restauración realizados en 2020, el edificio colapsó parcialmente y murieron trabajadores. Hoy la Casa de las Maravillas está cerrada por una renovación amplia, con su fachada cubierta de manera poco atractiva por enormes planchas de metal. Cuando vuelva a ser restaurada, será otro milagro para Zanzíbar.

El Fuerte Viejo

El fuerte árabe se ve desde lejos por sus muros altos y sus torres en las esquinas. Está abierto a todos los visitantes, y adentro se encuentra un anfiteatro en una parte y una gran explanada verde en la otra. Se puede caminar por la parte superior del muro si subís por una de las torres, donde funciona una galería de arte. Dentro del fuerte hay tiendas de recuerdos; a veces se realizan presentaciones musicales e incluso festivales. Hoy nada recuerda el pasado asociado con los cuarteles y la prisión.

Jardines Forodhani

Frente al fuerte, sobre la costanera, hay una plaza donde se puede pasear, mirar las numerosas embarcaciones amarradas junto a la costa y practicar el arte de conversar con vendedores callejeros y otros insistentes convocantes. También hay un espacio de juegos. Si hay un lugar para ver el atardecer, es el paseo junto al Parque Forodhani. Por la noche empieza la cocina callejera: decenas de cocineros preparan comida tradicional zanzibarí que atrae a turistas, cuesta más que de costumbre y, por la atmósfera, crea cierta sensación de fiesta. Es una especie de feria nacional, con algo de las plazas navideñas europeas.

Calle Shangani

Si caminás hacia la calle Shangani, vas a encontrar un edificio con el museo del nativo más famoso de Zanzíbar. Los locales te dirán dónde está, aunque no muchos conocen realmente a Freddie Mercury. El histrionismo y la bisexualidad del músico incomodan a los habitantes de esta autonomía musulmana; no se lo considera popular en su tierra natal. La exhibición está ubicada en la misma casa donde vivió la familia del futuro líder de Queen durante los últimos años antes de la revolución. El museo subraya que la muestra permanente está dedicada exclusivamente a la obra creativa del cantante mundialmente famoso. Leé nuestro artículo sobre lo que se puede ver en el museo, con fotos únicas que nos permitieron tomar especialmente para el material exclusivo de Altezza Travel.

Casa de Tippu Tip

Es quizá la casa más misteriosa de Stone Town. El edificio está actualmente en una renovación de largo plazo, así que no será fácil encontrarlo. Incluso en condiciones normales resulta difícil, porque la casa del famoso traficante de esclavos no es un museo y los locales no solo no saben dónde está, sino que ni siquiera quieren recordarla. Vas a tener que esforzarte para encontrar primero el callejón de nombre ominoso, Suicide Alley, y luego el edificio mismo. En una de sus paredes cuelga una placa con una breve historia.

Catedral de San José

Es uno de los edificios más visibles, altos y bellos de Stone Town. Sus 2 agujas se elevan sobre los techos de la ciudad antigua y dialogan con las torres de los minaretes. Ver la catedral desde lejos es más fácil que llegar hasta ella por las calles: los pasajes estrechos primero ocultan sus hermosas torres y, cuando de pronto aparece justo delante de vos, tampoco permiten fotografiar bien este edificio notable. Fue construida por franceses y quizá sea la estructura más elegante de toda Stone Town.

Baños persas Hamamni

Alguna vez fue el primer baño público de la ciudad, y hoy una parte del edificio está abierta a los turistas. Fue diseñado por arquitectos shirazíes, y resulta interesante observar sus interiores tradicionales de baños persas. Al norte de Zanzíbar, por cierto, quedan restos de otros baños persas, los de Kidichi. Uno de los sultanes los construyó para su esposa. Pero solo sobrevivió una parte del complejo, y hoy Kidichi interesa sobre todo a quienes disfrutan de las ruinas (no lejos de allí también están las ruinas del palacio Mtoni). Los baños Hamamni, en cambio, se encuentran en pleno corazón de Stone Town.

Christ Church

La catedral anglicana se levanta en la antigua plaza donde funcionó el mayor mercado de esclavos. Este bello edificio gótico, de nobles tonos marrones, no pasa desapercibido. Es probable que lo visites como parte de un recorrido por los lugares vinculados al pasado esclavista. Vale la pena apreciarla visualmente, tanto por fuera como por dentro. Prestá atención a las columnas frente a la entrada, bajo la bóveda principal. Su ubicación funciona como una curiosa prueba de atención para los visitantes. Se dice que donde hoy está el altar antes había un poste al que encadenaban a los esclavos para azotarlos.

Junto a la catedral, en una depresión del terreno, hay un monumento compuesto por 5 figuras de hombres y mujeres negros encadenados. Cerca, en un edificio aparte, se encuentra el Museo de la Trata de Esclavos. En su sótano se conservan 2 pequeñas celdas donde se retenía a varias decenas de esclavos al mismo tiempo: en una, hombres engrillados; en la otra, mujeres y niños. Salas oscuras con un par de ventanitas bajo un techo bajo, pisos y paredes de concreto, aire viciado, espacios donde las personas encadenadas y listas para la venta solo podían acuclillarse: el lugar deja una impresión pesada. Las otras 10 celdas y pico no sobrevivieron.

Mercado Darajani

No lejos de Christ Church está el mercado principal de Stone Town. El edificio central fue construido a comienzos del siglo XX, pero el comercio también ocupa las calles cercanas. Si no te molestan los olores intensos (es sobre todo un mercado de alimentos), entrá, caminá los pasillos y quizás encuentres algo para comprar. El bazar está en el borde mismo de Stone Town. Del otro lado de la calle que separa la parte antigua de la nueva se encuentra el mercado no alimentario, aunque eso ya pertenece a otra zona de la ciudad de Zanzíbar.

Hay otros lugares dignos de atención en la ciudad antigua, pero te sugerimos encontrarlos por tu cuenta durante caminatas sin apuro por las calles antiguas de esta África insular.

Qué más vale la pena visitar en Zanzíbar y Tanzania

Por curiosidad, también podés ir a la parte nueva de la ciudad, aunque solo si querés ver cómo viven los zanzibaríes contemporáneos. Cerca de la ciudad hay otros palacios del sultán además de los mencionados. En el interior de la isla está la Reserva Nacional de Fauna del Bosque Jozani, cuyos bosques albergan varios animales, entre ellos los colobos de Kirk, endémicos de la zona. Esta excursión se puede combinar con una visita a un parque cercano de mariposas tropicales.

Si te interesa conocer el período de la trata de esclavos cuando ya estaba prohibida y se había vuelto ilegal, podés tomar un taxi con guía hasta Mangapwani y bajar a las cuevas donde se retenía en secreto a los esclavos traídos desde el continente, desde Bagamoyo. Mangapwani se encuentra al norte de Stone Town.

Por supuesto, vale la pena visitar las plantaciones de especias donde se organizan recorridos con guía. Allí no solo se ve cómo se cultivan las especias que le dieron a la isla su segundo nombre no oficial, sino que también podés comprar algunas para cocinar después en casa con el sabor especiado de Zanzíbar.

Quienes disfrutan de la playa, el buceo y el kitesurf pueden explorar las distintas playas de la isla: están distribuidas casi por todo el perímetro de Zanzíbar. Las playas del norte se consideran las mejores y las más caras por tener las mareas más bajas. Se puede bucear y ver el mundo submarino cerca de la pequeña isla de Mnemba, al noreste de Zanzíbar.

Un viaje a la famosa isla de las tortugas gigantes, también conocida como isla Changuu o Prison Island, también promete ser interesante. No es solo un nombre: el pequeño parque de la isla alberga realmente tortugas centenarias de hasta 1,5 metros de altura. La isla también se llama Prison Island por el edificio construido para alojar reincidentes, aunque nunca fue usado con ese propósito.

Además de Zanzíbar, también se pueden explorar las islas más grandes del archipiélago, como Pemba y Mafia. Ambas son famosas por su colorida flora submarina, sus corales y la variedad de peces y otros habitantes del océano Índico, tan apreciados por quienes practican buceo. Nuestro artículo sobre las islas de Tanzania te ayudará a elegir cuáles visitar.

Desde Stone Town también podés tomar un ferry hacia el continente y, en 1 hora y media, tener la oportunidad de conocer Dar es Salaam, la ciudad más grande de Tanzania y la metrópolis más poblada de África Oriental. Si tenés tiempo, podés salir de Dar es Salaam en una excursión a Bagamoyo, desde donde partían hacia Zanzíbar los barcos cargados de marfil y esclavos. Cerca de esa ciudad están las ruinas de la antigua Kaole. Si manejás hacia el sur desde Dar es Salaam, podés llegar a las islas de Kilwa Kisiwani y Songo Mnara, que juntas forman un sitio UNESCO. Hoy, ambas islas conservan ruinas de antiguas ciudades que alguna vez marcaron el comienzo de la historia de la costa suajili.

Para quienes quieren conocer más sobre el África continental y acercarse a los lugares donde deambulan los elefantes, cuyos colmillos fueron alguna vez perseguidos por los humanos, recomendamos explorar los programas de safaris que incluyen visitas a sitios legendarios como Ngorongoro y Serengeti. La Stone Town actual es apenas un eco del pasado africano. Para acercarse a la esencia del continente negro, hace falta aproximarse a su corazón. Aunque también podés quedarte en Stone Town, caminando una y otra vez por las calles antiguas que preservan la memoria del pasado de este lugar singular.

Cuándo conviene ir a Zanzíbar

El clima de Zanzíbar permite visitar Stone Town casi todo el año. Se considera que hay 2 temporadas de lluvias: de marzo a mayo y de noviembre a diciembre. El clima cambió mucho en los últimos años, así que nadie puede garantizar realmente las lluvias, y su duración es relativa. La temperatura media no baja de 20 °C durante el año. Pero tené en cuenta que Stone Town es una "bolsa de piedras": casi siempre está sofocante y calurosa. Además, no vas a encontrar sombra en sus calles durante las horas de sol alto. Llevá agua para tomar, sombrero, ropa de manga larga y protector solar antes de salir a caminar.

También recordá que casi toda la población de Stone Town es religiosa, y hablamos del islam. Planificá tu vestimenta según las recomendaciones para turistas que viajan a países musulmanes. Y revisá el calendario antes de comprar los pasajes para tener en cuenta las festividades musulmanas largas, en especial el mes sagrado de Ramadán. Durante esos períodos, muchos cafés, restaurantes y tiendas locales pueden no funcionar o abrir solo por la noche. Además, por normas de etiqueta, no es posible comer al paso durante el día.

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