La guerra más corta de la historia: la guerra anglo-zanzibarí

Entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, estalló en África Oriental un conflicto breve pero célebre: la guerra anglo-zanzibarí de 1896. Imaginá un ataque moderno con drones contra legionarios romanos. Es la mejor analogía para el bombardeo británico, desde cañoneras, contra el palacio del sultán, que duró 38 minutos. Un caso histórico de aniquilación total de la parte adversaria que marcó la dinámica colonial en África.

En este artículo repasamos la historia y los datos de la guerra, incluidas sus causas y las consecuencias de aquel conflicto fulminante. Un recorrido rápido por la guerra anglo-zanzibarí, donde las ambiciones imperiales chocaron con la aspiración local de soberanía.

Al abordar este conflicto tan singular y significativo, también recorremos la breve historia del control omaní y británico en Zanzíbar, explicamos el desarrollo completo de la guerra y mostramos cómo el Reparto de África barajó de nuevo las cartas de la realidad colonial.

Por último, cerramos con un Top 5 de lugares vinculados con la guerra para visitar en Zanzíbar.

¿Dónde queda Zanzíbar?

Zanzíbar es un archipiélago ubicado en las aguas turquesas del océano Índico, frente a la costa oriental de la actual Tanzania. La isla de Zanzíbar (conocida oficialmente como "Unguja") es la segunda más grande del archipiélago y solo queda por detrás de su hermana mayor, la isla de Pemba. En conjunto, Zanzíbar es una belleza tropical de colinas suaves, paisajes pintorescos y una temperatura media anual de +25,7 °C.

El Zanzíbar omaní antes de la influencia británica

En 1498, el reconocido explorador portugués Vasco da Gama fue el primer europeo en pisar Zanzíbar. En pocos años, la isla pasó a formar parte del Imperio portugués. Los nuevos gobernantes europeos establecieron el sistema de gobierno de los sultanes de Zanzíbar, miembros de la élite local de comerciantes suajilis.

A comienzos del siglo XVIII, los portugueses fueron expulsados de la región por el Imperio omaní, que controlaba gran parte de la costa oriental africana desde Mogadiscio hasta Kilwa, en la actual Somalia y el sur de Tanzania. Zanzíbar se convirtió en una parte integral del Imperio omaní, gobernada por hakims (gobernadores locales).

Los sultanes y hakims representaban los intereses de la población local. Los colonizadores, en cambio, estaban interesados sobre todo en el consumo de recursos y el comercio. Tarde o temprano, esa distancia entre los habitantes locales y los gobernantes de ultramar iba a derivar en conflicto.

La economía colonial de Zanzíbar

El siglo XIX marcó un período de prosperidad para Zanzíbar. En 1840, el Imperio omaní trasladó su capital oficial a Stone Town, en Zanzíbar. El clima cálido y soleado de esta isla de África Oriental favoreció las exportaciones de clavo de olor, especias y otros productos agrícolas.

El auge de las plantaciones de clavo de olor utilizó mano de obra esclavizada y llevó a la creación de uno de los mayores mercados de esclavos de su tiempo. La posición geográfica de Zanzíbar, en el cruce de rutas marítimas entre Medio Oriente, India y el sudeste asiático, era ideal para el comercio. Comerciantes y caravanas de distintas partes del mundo llegaban a Zanzíbar en busca de esclavos y de recursos escasos, muy valorados por los consumidores europeos. Zanzíbar se integraba poco a poco en la primera economía verdaderamente globalizada del mundo.

Sobre la base de ese éxito económico, la isla se independizó de Mascate y Omán en 1861, bajo el liderazgo del primer sultán de Zanzíbar, Majid bin Said.

El Imperio británico en Zanzíbar

Después de Estados Unidos, el Imperio británico manifestó su interés oficial en Zanzíbar en 1841, al establecer un consulado en la isla. Más tarde se sumaron franceses y alemanes. Sin embargo, solo Gran Bretaña logró mantener relaciones amistosas e influencia sobre los sultanes de Zanzíbar entre 1870 y 1890. Durante este período, tanto el sultán Barghash bin Said como su sucesor, Khalifa bin Said, desarrollaron infraestructura y tomaron medidas para restringir el comercio de esclavos en Zanzíbar.

¿Cuál era el interés británico en Zanzíbar?

Gran Bretaña tenía varios motivos para establecer una presencia permanente en Zanzíbar. En términos económicos, controlar la isla garantizaba mantener el monopolio de la producción mundial de aceite de oliva y del comercio de clavo de olor, una especia valiosa para industrias como la alimentaria, la medicinal y la perfumera. Además, Zanzíbar era un punto ideal para una base naval desde la cual controlar las aguas de África Oriental y del océano Índico oriental.

Los británicos también buscaban evitar que los indios británicos y otros súbditos se vieran involucrados en el comercio ilegal de esclavos, que prosperaba en la región. Por último, controlar el cruce de rutas comerciales clave y el acceso al continente de África Oriental, rico en recursos, ayudaba a contener la expansión alemana en África.

Los tratados anglo-alemanes en África Oriental

La transformación formal de Zanzíbar en colonia británica surgió del Tratado Heligoland-Zanzibar. Con el objetivo de resolver disputas coloniales pendientes, Gran Bretaña y Alemania firmaron el Tratado Heligoland-Zanzibar en 1890. Alemania renunció a sus reclamos sobre Zanzíbar y Pemba a cambio de la isla británica de Heligoland, en el mar del Norte. Los alemanes adquirieron la Franja de Caprivi, un estrecho corredor que conectaba el África Sudoccidental Alemana con el río Zambeze, en África Central. La colonización oficial coincidió con el ascenso de una nueva ideología imperial introducida por John Ruskin. John Ruskin, escritor y filósofo inglés, afirmó el 8 de febrero de 1870: "Hay un destino posible ahora para nosotros, el más alto jamás puesto ante una nación... Esto es lo que Inglaterra debe hacer o perecer". Gran Bretaña se imaginaba a sí misma como la potencia "civilizadora" del mundo. El tratado marcó la aparición de un conflicto de intereses entre las élites locales y las políticas coloniales británicas, y sentó las bases para futuros disturbios.

El Tratado Heligoland-Zanzibar siguió al Acuerdo anglo-alemán de 1886, que estableció las esferas regionales de influencia. Ambas potencias acordaron no intervenir en la esfera de la otra. Gran Bretaña respaldó los territorios arrendados de Dar-es-Salaam y Pangani, controlados por el sultán Barghash bin Said. A su vez, Alemania aceptó reconocer la soberanía de Zanzíbar. Antes de su colonización formal, Zanzíbar tuvo el estatus de protectorado británico. Lo más importante: el cónsul británico obtuvo el derecho de vetar a los candidatos al trono del sultán.

¿Cómo empezó la guerra?

La guerra anglo-zanzibarí tuvo como causa directa la disputa sucesoria que siguió a la muerte del sultán de Zanzíbar Hamad bin Thuwaini, favorable a los británicos, el 25 de agosto de 1896. Se cree ampliamente que fue envenenado por su sobrino Khalid bin Barghash. Las autoridades británicas intervinieron y vetaron su candidatura al trono. Temían una posible alianza de Khalid bin Barghash con los alemanes y su posición favorable a la esclavitud. El agente diplomático británico Arthur Hardinge insistió en que Hamoud bin Muhammed se convirtiera en el nuevo sultán. Khalid, por su parte, tomó el poder sin aprobación británica. Se proclamó nuevo sultán de Zanzíbar y ocupó el palacio y el harén del sultán.

Khalid bin Bargash se convirtió en símbolo del rechazo a la interferencia europea. Lo apoyaron representantes de la clase gobernante árabe que se oponían a la abolición del lucrativo comercio de esclavos. Parte de la población zanzibarí respaldó a Khalid porque resistía la intromisión británica en las tradiciones, la política y la cultura locales. Además, logró sublevar a una fuerza de 1.000 hombres armados leales al difunto sultán de Zanzíbar.

El fracaso diplomático: la vía pacífica resulta inútil

A fines del siglo XIX, Gran Bretaña era el centro mundial del comercio y las finanzas, y la Royal Navy era la más grande del mundo. Con un dominio marítimo sin rival, los británicos estuvieron entre los primeros Estados en usar la diplomacia de cañoneras para perseguir intereses nacionales.

Para emplear fuerzas británicas contra el usurpador, el cónsul británico Basil Cave debía recibir autorización del gobierno británico. Khalid bin Bargash recibió varios ultimátums que le exigían abandonar el palacio del sultán, pero los rechazó todos.

El apoyo del gobierno de Su Majestad al uso de la fuerza militar llegó por telégrafo. El último ultimátum británico venció a las 9:00 del 27 de agosto. Stone Town estaba a punto de presenciar la guerra más corta de la historia registrada. El conflicto duró entre 38 y 45 minutos, según la fuente, y estuvo precedido por un intercambio de mensajes entre Khalid bin Barghash y Basil Cave:

“No tenemos intención de arriar nuestra bandera y no creemos que ustedes vayan a abrir fuego contra nosotros”, dijo Khalid bin Barghash en su mensaje al cónsul.

“No queremos abrir fuego, pero si no hacen lo que se les ordena, ciertamente lo haremos”, respondió Basil Cave.

Fuerzas británicas contra los hombres del sultán

El contraalmirante Harry Rawson, el brigadier general Lloyd Mathews y el teniente Arthur Edward Harington Raikes comandaban la fuerza de la Royal Navy. 150 infantes de marina y marineros británicos iban a bordo de 5 buques de guerra: los cruceros HMS Philomel y HMS St. George, y 3 cañoneras, HMS Racoon, HMS Thrush y HMS Sparrow. A ellos se sumaron 900 guerreros askari zanzibaríes leales.

Las fuerzas del sultán estaban encabezadas por Khalid bin Bargash. Alrededor de 2.800 hombres con fusiles y mosquetes obsoletos, junto con 700 soldados askari, custodiaban a su próximo sultán. Su artillería consistía únicamente en regalos de Estados extranjeros: 4 piezas de artillería, una batería costera, varias ametralladoras Maxim, una ametralladora Gatling, un cañón de bronce del siglo XVII y 2 cañones de campaña de 12 libras. Los rebeldes incluso tenían una marina: un buque insignia, el HHS Glasgow, obsequiado por la reina Victoria y construido en 1878; 2 embarcaciones y una balandra de madera.

¿Cómo se desarrolló la guerra más corta de la historia?

Khalid bin Barghash se atrincheró con sus fuerzas en el palacio. El capitán Saleh, de la guardia palaciega, apuntó la artillería y las ametralladoras hacia los buques británicos. Apenas venció el ultimátum a las 09:00, el bombardeo pesado con proyectiles de alto poder explosivo comenzó a las 9:02. En cuestión de minutos, las fuerzas de la Royal Navy lanzaron un ataque masivo: 500 proyectiles, 4.100 disparos de ametralladora y 1.000 disparos de fusil contra el Palacio Real y el Harén.

La artillería defensiva quedó inutilizada, el HSS Glasgow fue aniquilado por el fuego de respuesta del HMS St. George y el palacio quedó destruido. Aproximadamente entre las 9:37 y las 9:45, Khalid bin Barghash se rindió. Las fuerzas del sultán sufrieron 500 bajas, frente a un solo marinero británico herido por accidente. La disparidad en el número de bajas no sorprende: algunos defensores zanzibaríes entraron en batalla en bicicleta.

Consecuencias de la guerra

El desafortunado usurpador huyó y buscó refugio en el Consulado alemán, porque no entregaban prisioneros políticos. Las autoridades alemanas temían violar los protocolos diplomáticos durante la evacuación de Khalid bin Barghash. Tropas alemanas, marineros de la Marina Imperial alemana, trasladaron al exsultán en una embarcación para asegurarse de que no tocara suelo británico. El Consulado alemán cumplió una misión imposible. Exiliado a Dar es Salaam, en el continente africano, nunca regresó.

Mientras tanto, Hamoud bin Mohammed, favorable a los británicos, ascendió al trono zanzibarí y se convirtió en el sexto sultán. Abolió la esclavitud e inició un proceso de emancipación lento, pero positivo.

Importancia de la guerra

Desde una perspectiva histórica, un conflicto tan breve tiene poca importancia más allá de su valor simbólico como la guerra más corta de la historia. Sin embargo, la guerra demostró el poder de la Royal Navy y de la diplomacia británica de cañoneras. También dejó en evidencia la brecha tecnológica entre los Estados africanos colonizados y sus colonizadores europeos.

En términos políticos, el uso de la fuerza bruta para reprimir movimientos independentistas en África encendió debates y movimientos anticoloniales en todo el continente. En lo económico, las estructuras impuestas por los británicos en Zanzíbar sembraron las semillas de futuras desigualdades y del subdesarrollo, y contribuyeron a las luchas por la soberanía poscolonial. El resultado social más notable fue la abolición de la esclavitud, que trajo mayor libertad para los zanzibaríes.

La guerra anglo-zanzibarí: un capítulo menor del Reparto de África.

La Conferencia Colonial de Berlín de 1884-1885 reunió a las potencias imperiales con el objetivo de poner fin a la esclavitud y establecer esferas de influencia en África, el llamado Sistema de tratados. La búsqueda de colonias africanas por parte de los imperios británico, francés, alemán, belga, español, portugués e italiano estuvo dictada por la recesión global que enfrentaba el capitalismo europeo, causada por el avance del proteccionismo. Todos ansiaban nuevos mercados y tierras para explotar materiales capaces de cubrir sus demandas industriales.

Como resultado, 10.000 reinos tribales de África fueron divididos entre las potencias europeas. Lord Salisbury Comentario del primer ministro británico Lord Salisbury sobre el Reparto de África en 1890: "Nos hemos dedicado a trazar líneas en mapas por donde jamás pisó un hombre blanco; nos hemos estado entregando montañas, ríos y lagos unos a otros, obstaculizados solo por el pequeño inconveniente de que nunca sabíamos con exactitud dónde estaban esas montañas, ríos y lagos". caracterizó mejor que nadie el Reparto de África como un ejercicio de "trazar líneas". Solo los antiguos reinos de Etiopía y Liberia permanecieron independientes gracias a sus relaciones especiales con Estados Unidos.

La guerra anglo-zanzibarí no ocupa un capítulo central en el Reparto de África. Sin embargo, incluso una guerra tan breve ilustra la dinámica del imperialismo europeo. Las demandas británicas eran exclusivamente imperiales y provocaron el conflicto. El gobierno británico quería controlar Zanzíbar, mientras las élites locales aspiraban a la independencia.

Tras las huellas de la guerra de Zanzíbar de 1896

¿Pensás visitar el escenario de la guerra más corta de la historia y reconstruir lo vivido por las fuerzas reales o por los defensores del palacio? Preparamos una lista de lugares de interés para vos:

1. Stone Town: epicentro de la guerra en aquel momento, corazón de Zanzíbar en la actualidad y sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO. Sus calles angostas, edificios de piedra y marcas de bala del bombardeo crean una atmósfera auténtica.

2. House of Wonders (Beit al-Ajaib): antiguo palacio del sultán, hoy restaurado tras los bombardeos y sede del Museo Nacional de Zanzíbar. Sus exhibiciones recorren la historia del país, incluida la guerra, a través de artefactos y armas utilizadas durante el conflicto.

3. The Peace Memorial Museum: ubicado dentro del edificio del Consulado británico en Stone Town, este museo presenta una visión completa de la guerra. Sus salas reúnen exhibiciones, artefactos, fotografías y documentos.

4. Chumbe Island: fue un retiro popular para la élite de Zanzíbar. Durante la guerra, los británicos instalaron allí una estación de señales. Hoy, el área marina protegida es muy elegida por buceadores. Si sos uno de ellos, consultá nuestra guía de los mejores sitios de buceo en Tanzania.

5. La tumba del sultán Khalid bin Barghash: la sepultura del sultán en Matondoni, un pueblo de la costa este de Zanzíbar.

Want to know more about Tanzania adventures?

Get in touch with our team! We've explored all the top destinations across Tanzania. Our Kilimanjaro-based adventure consultants are ready to share tips and help you plan your unforgettable journey.

Discover more interesting articles