Lago Malawi, el gran acuario de África

Uno de los lagos más notables del mundo se encuentra en la región del Gran Valle del Rift, en África Oriental. Allí comenzó la historia humana más temprana. ¿Es cierto que este lago reúne la mayor cantidad de especies de peces del mundo? ¿Por qué tiene 2 nombres, Nyasa y Malawi? ¿Qué tiene de especial el Lago Malawi? ¿Es seguro nadar en sus aguas? En este artículo reunimos todo lo que necesitás saber sobre este hermoso lago.

Acerca del Lago Malawi

El Lago Malawi es uno de los lagos que forman parte de los famosos Grandes Lagos Africanos.Los Grandes Lagos Africanos incluyen, en orden decreciente de superficie: Victoria, Tanganica, Nyasa, Turkana, Eduardo, Alberto y Kivu. Todos se encuentran en la región del Gran Valle del Rift. En nuestro blog podés leer sobre los más grandes de ellos, Victoria y Tanganica. Este artículo se centra en el lago más austral, ubicado en el sistema del Rift de África Oriental.

Se cree comúnmente que el Lago Malawi se formó hace unos 2 millones de años como resultado de la actividad volcánica. Recibe agua de varios afluentes: el río tanzano Ruhuhu; los malauíes Rukuru del Sur y Rukuru del Norte, Dwangwa, Lilongwe y Bua; y el Songwe, que marca parte de la frontera entre estos 2 países. Solo el río Shire sale del lago. Nace en el extremo sur y atraviesa Malawi y Mozambique. Sin embargo, la mayor pérdida de agua del lago se debe a la evaporación.

El Lago Malawi es el 5.º lago de agua dulce más grande del mundo por volumen y el 9.º por superficie. En África, es el 3.º lago más grande y el 2.º más profundo. Su superficie es de casi 30.000 km². Es realmente enorme, sobre todo si se lo observa desde arriba. Malawi tiene al menos 560 km de largo. Es unos 100 km más corto que el lago de agua dulce más largo del mundo, el Lago Tanganica. Su tamaño puede compararse con lagos gigantes como el Michigan o el Baikal. La longitud del Lago Malawi equivale aproximadamente a la distancia entre Londres y Edimburgo, o entre Nueva York y Pittsburgh. Imaginá esa distancia cubierta solo por agua.

El lago es compartido por 3 países: Tanzania, Malawi y Mozambique. Los 2 primeros mantienen disputas activas sobre sus aguas. Malawi posee la mayor parte del lago y sostiene que la frontera entre ambos países corre exactamente por la línea de la costa. Tanzania, en cambio, afirma que las aguas adyacentes también están bajo su control. Las disputas son sobre todo verbales y se dan entre políticos. En la práctica, Tanzania tiene acceso a una cuarta parte de las aguas del Lago Malawi, y ambos países las utilizan.

Si escuchás hablar del Lago Nyasa, sabé que es simplemente otro nombre para el Lago Malawi. Así como la nación de Malawi reivindica la mayor parte del lago, también lo llama Lago Malawi. Curiosamente, tanto el lago como el Estado cambiaron de nombre en 1964. Antes se llamaban Lago Nyasa y Nyasalandia, respectivamente. Esta interdependencia de nombres es habitual en la toponimia africana. Por ejemplo, la Tanzania continental era conocida como Tanganica antes de la independencia. Ese nombre pervive en el Lago Tanganica. Leé más sobre el asombroso Lago Tanganica en nuestro artículo.

Una de las características más singulares del Lago Nyasa es que alberga la mayor cantidad de especies de peces del mundo. Muchas de ellas son endémicas del lago.

Especies de peces del Lago Malawi

Como otros grandes lagos de África Oriental, el Lago Malawi es un verdadero tesoro natural por la diversidad de sus especies de peces. Por las particularidades de su formación, estos lagos existieron durante mucho tiempo como ecosistemas cerrados. Esto significa que allí la evolución ocurrió aislada de otros sistemas acuáticos. Así aparecieron muchas especies nuevas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

Las estimaciones actuales indican que el lago alberga más de 1.000 especies de peces. El estudio de la fauna es un proceso relativamente lento. Aun así, se descubren especies nuevas con bastante regularidad. En la comunidad científica, aquí se registra una especie nueva aproximadamente 1 vez por semana. Otro dato notable: según los científicos, entre los cíclidos una especie nueva se forma de manera natural cada 20 generaciones. Por eso, algunos investigadores suponen que el número total de especies de peces en el lago podría superar las 2.000.

Las especies más atractivas son, por supuesto, los cíclidos. Se los conoce como “percas moteadas” por su coloración intensa y diversa. Acuaristas de todo el mundo buscan estos peces hermosos para tenerlos en sus acuarios, donde pueden admirarlos y estudiarlos.

Especies de cíclidos del Lago Malawi

Según estimaciones recientes, el Lago Malawi alberga al menos 600 especies conocidas de cíclidos. Solo cerca de la mitad fue estudiada. Otros cálculos sugieren que el número total de especies ronda las 800. Al ver esa cifra, cuesta imaginar que todas hayan evolucionado a partir de una sola especie que alguna vez llegó hasta allí desde el vecino Lago Tanganica.

Tilapia, utaka y mbuna

Todos los cíclidos locales pueden dividirse en 3 grupos: tilapia, utaka y mbuna. El último grupo despierta el mayor interés por su singularidad y su atractivo. Las tilapias son bastante comunes en otras partes del mundo. Lograron adaptarse a cuerpos de agua naturales en Asia, América del Norte y América Latina. Incluso se las encuentra en Europa.

Utaka es un grupo de especies de cíclidos cuyo nombre suele traducirse de manera aproximada desde las lenguas locales como “los que viven en aguas abiertas”. Estos peces se consideran pelágicos, es decir, viven lejos de la costa, en profundidad o cerca de la superficie. En contraste, los peces de fondo remueven la arena del lecho y así encuentran su alimento, compuesto por microorganismos. Los utaka se alimentan de plancton o de otros peces pequeños, por lo que su fuente de alimento es distinta.

Las crías y las hembras de utaka suelen tener colores bastante apagados. Esto favorece su supervivencia, ya que en aguas abiertas pueden convertirse en presa de depredadores más grandes. Los machos adultos de utaka, en cambio, pueden ser muy coloridos. De allí viene su otro nombre: cíclidos pavo real. Si ves un cíclido realmente grande, es probable que sea un utaka.

Los más vívidos y diversos son, con justicia, los cíclidos del grupo mbuna. Si tenés aficionados a la acuariofilia entre tus conocidos, hacé una prueba. Decí la palabra “mbuna” y observá cómo sonríen y empiezan a hablar con entusiasmo sobre la belleza extraordinaria y los hábitos interesantes de estos peces coloridos.

La palabra “mbuna” significa algo parecido a “habitante de rocas o piedras”. Estos peces son tan brillantes y llamativos que necesitan esconderse bajo las piedras, cerca de las rocas costeras, para mantenerse a salvo. Se alimentan principalmente de algas que crecen sobre grandes rocas. Una pequeña parte de su dieta está compuesta por crustáceos diminutos y plancton.

Los representantes más hermosos y populares de los cíclidos mbuna son pseudotropheus, melanochromis, and labidochromis. Todos tienen nombres difíciles de pronunciar, pero se ven espectaculares. Azules, amarillos, dorados, celestes y negros, combinados de distintas maneras, forman una imagen de mosaico. Su coloración aparece en manchas de diferentes formas y tamaños, o en franjas alargadas a lo largo de todo el cuerpo. El Lago Malawi es, de verdad, el gran acuario natural de África.

A continuación, apenas una muestra de las especies que habitan estas aguas:

• Cíclido cabeza jorobada (Cyrtocara moorii);
• Hap venustus, o hap jirafa (Nimbochromis venustus);
• Cíclido pavo real rojo Eureka (Aulonocara jacobfreibergi);
• Cíclido pavo real Nkhomo-benga (Aulonocara baenschi);
• Cíclido pavo real flavescente (Aulonocara stuartgranti);
• Mbuna cebra roja (Maylandia estherae);
• Labido amarillo limón (Labidochromis caeruleus).

Esta es apenas una lista breve de las muchas especies de peces hermosos que se encuentran por cientos en el Lago Nyasa. De hecho, ni siquiera los científicos comprenden de inmediato la clasificación de los cíclidos malauíes, por lo que existe un grupo especial donde se incorporan de manera temporal las especies poco estudiadas y todavía no clasificadas.

Comportamiento de supervivencia de los cíclidos

Los cíclidos del Lago Malawi tienen rasgos notables que los ayudan a sobrevivir en un ambiente tan densamente poblado: las hembras incuban los huevos dentro de la boca para protegerlos de los depredadores. A veces, después de que las crías nacen, la madre abre la boca para ofrecerles refugio si la puesta está en peligro. Así de fuerte es el instinto parental. También resulta interesante que algunos cardúmenes protejan su hábitat. Custodian un área esférica e impiden que otros grupos entren en ella. Con mayor frecuencia, los peces mbuna mantienen alejados a los representantes depredadores del grupo utaka. Lo mismo ocurre con los machos durante la época reproductiva: no permiten que los competidores ingresen en su territorio.

Ya dijimos que casi todas las especies de este lago se consideran nativas y endémicas del Lago Nyasa. Es decir, se formaron en este cuerpo de agua y viven solo aquí, sin desplazarse hacia otros hábitats. Más sorprendente aún: algunas especies se han asentado en ubicaciones muy pequeñas, como determinadas bahías. Solo los investigadores que conocen en detalle esta “geografía de los peces” saben qué especies pueden encontrarse en cada sector del lago.

Otros peces del Lago Malawi

Son las especies nativas de cíclidos las que hicieron tan conocido a este gran lago africano. Pero en sus aguas viven también muchos otros peces. Una especie interesante es el bagre africano de dientes afilados, de cuerpo alargado, parecido al de una anguila. Los peces Mastacembelus tienen cuerpos aún más largos. A primera vista, parecen serpientes. Pueden medir hasta 1 m de largo.

Un pez muy inusual es el pez elefante de agua dulce (Mormyridae). Tiene un hocico alargado que recuerda a la trompa de un elefante; de allí su nombre. Con ese hocico, estos peces perforan el limo del fondo del lago para buscar alimento. También cuentan con una curiosa superhabilidad. Gracias a sus fuertes músculos, generan un campo eléctrico débil que los ayuda a orientarse en las aguas turbias del fondo, encontrar comida y detectar depredadores peligrosos. Interesante, ¿no?

Entre otros peces presentes en el Lago Nyasa se cuentan los barbos, el sinodontis moteado y el tiburón de cola roja, popular entre los acuaristas. También existen muchas otras especies no cíclidas que son endémicas de las aguas del Lago Nyasa.

Otros animales alrededor del Lago Malawi

A orillas del Lago Malawi también se pueden observar muchos otros animales. La abundancia de peces en este cuerpo de agua atrae a numerosas águilas pescadoras africanas, que se alimentan de sus poblaciones abundantes. El águila pescadora africana puede permanecer largo rato posada en los árboles, buscando cardúmenes de peces grandes, para luego lanzarse en picada y capturar la presa con sus garras afiladas. Hay tantas águilas pescadoras africanas en el Lago Malawi que uno de los países vecinos, Malawi, incluyó la imagen de esta ave en su escudo de armas.

Pero los peces no son lo único que comen estas águilas. También cazan aves más pequeñas, serpientes e incluso tortugas y cocodrilos jóvenes. Entre las aves que viven alrededor del lago también hay cormoranes y hamerkops, además de muchas otras especies.

En cuanto a los reptiles, en el Lago Malawi hay muchos cocodrilos del Nilo. Y si esperás ver mamíferos más grandes, es probable que en la zona encuentres hipopótamos, antílopes y babuinos. Los damánes, también llamados dassies, viven asimismo junto a las orillas del lago. La mayoría de los animales habita en el Parque Nacional Lago Malawi, dentro del país de Malawi.

El lago alberga otra criatura interesante que vale la pena mencionar: los llamados mosquitos fantasma o moscas del lago. Pasan la mayor parte de su vida como larvas en el fondo del lago, en aguas poco profundas. Las larvas adultas suben a la superficie, pupan y levantan vuelo en masa, creando el efecto de nubes de humo sobre el agua. Si uno desconoce esta particularidad del Lago Nyasa, desde lejos el fenómeno puede confundirse con un humo extraño que se eleva cientos de metros sobre el agua y oscurece el cielo.

Tanto las larvas como las moscas son una parte importante de la cadena alimentaria del ecosistema del lago. No representan ningún peligro para los humanos. Además, los habitantes locales capturan estas moscas para preparar comidas ricas en proteínas. Otros insectos de la zona que se usan como alimento humano son los mosquitos comprimidos, ingrediente principal de las tortas kunga, o simplemente kungu. También se emplean para hacer medallones o hamburguesas, y el plato ya preparado puede secarse para luego rallarse en guisos. Para simplificar el proceso, se engrasa una sartén con aceite y se la agita en el aire dentro de un enjambre de moscas; así se recolecta el ingrediente principal para preparar kungu.

El Lago Malawi necesita ayuda

Como muchas regiones de África, el ecosistema del Lago Malawi enfrenta problemas vinculados con la ecología y la biodiversidad de su fauna. Por ejemplo, los peces por los que este lago africano es tan famoso son cada vez menos. La actividad humana influye en ello de manera directa e indirecta.

En los últimos 20 años, la población humana en la orilla malauí del lago se duplicó. En primer lugar, esto significa que también aumentó la pesca. Los mismos cíclidos que admiramos por su belleza se capturan no solo para venderlos como especies decorativas de acuario, sino también para el consumo de la población local. En segundo lugar, crece la presión agrícola sobre el sistema acuático del Lago Nyasa, lo que provoca el agotamiento de los recursos naturales.

Las tierras más densamente pobladas son las de la costa sudoeste del lago, en territorio de Malawi. El cultivo de la tierra en la cuenca del lago suele causar erosión del suelo. Como consecuencia, diversos sedimentos llegan a las aguas del Lago Nyasa e impiden que la luz solar penetre en la columna de agua. La flora del lago se vuelve escasa, lo que significa que los peces herbívoros tienen menos alimento y su población disminuye. Esto también puede derivar en una reducción del número de depredadores.

Muchas especies de peces endémicos únicos están al borde de la extinción, como el Ntchila. La población del muy apreciado Chambo también disminuyó de forma drástica. Los biólogos trabajan con las autoridades en programas para proteger la biodiversidad de la región. Aun así, intervienen 2 factores: el alto ritmo de crecimiento poblacional y agrícola, y la falta de coordinación entre los gobiernos de los 3 países que comparten las aguas del Lago Nyasa: Malawi, Tanzania y Mozambique.

También existen amenazas globales para la región del lago. El nivel del agua está bajando debido a la evaporación. A su vez, esto afecta de manera negativa el clima de toda la cuenca del Lago Malawi. En las regiones adyacentes al Lago Nyasa se observa un aumento gradual de la temperatura, probablemente vinculado al cambio climático.

Qué hacer en el Lago Malawi

Desde una perspectiva turística, el Lago Nyasa no es tan popular como sus vecinos del norte: el Lago Victoria y el Lago Tanganica. Sin embargo, quienes disfrutan de la naturaleza y la fauna encontrarán mucho para hacer aquí. El lago y sus alrededores albergan una variedad asombrosa de peces, aves y animales grandes y pequeños, todos posibles de observar. Del lado malauí, en la península sur, hay un parque nacional bastante extenso: el Parque Nacional Lago Malawi, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Incluye una zona acuática y una superficie terrestre significativa, donde, además de los animales ya mencionados, viven leopardos. También hay otras áreas protegidas en distintas partes del lago. Por ejemplo, el Parque Nacional Liwonde.

Del lado tanzano, a menos de 50 km al norte del lago, se encuentra el parque nacional más “floral” del país: Kitulo, llamado poéticamente el Jardín de los Dioses. Su principal atractivo son sus praderas exuberantes, completamente cubiertas de flores, sobre todo orquídeas, además de lobelias, lirios, ásteres, aloes, geranios y otras especies. En total, hay 350 especies de plantas.

La abundancia de plantas en Kitulo atrae a muchas mariposas hermosas y otros insectos. Esto, a su vez, contribuye a la presencia de lagartijas, camaleones, ranas y distintas aves que también viven en el parque. Parte del parque está formada por bosques: Livingston y Ndumbi. En Ndumbi también hay una cascada de 100 m de altura para explorar.

En cuanto a las actividades acuáticas en el propio Lago Malawi, se puede hacer snorkel y buceo. Como los coloridos peces mbuna nadan en el lago a menos de 100 m de la orilla, no hace falta descender a grandes profundidades para ver este vívido mundo submarino en el corazón de África.

Otras actividades de ocio en el lago incluyen paseos en barco y pesca. Además, ambas pueden combinarse. También es posible simplemente nadar en el lago. A juzgar por la cantidad de récords que nadadores de todo el mundo establecen de manera periódica, esta actividad es bastante popular.

El récord más inusual lo estableció Martin Hobbs en abril de 2019. Nadó toda la longitud del Lago Malawi, dividiendo su ruta en tramos. Para cruzar el lago de un extremo al otro, unos 570 km, Martin necesitó 54 días. Cada día, el decidido nadador intentaba cubrir alrededor de 11 km, aunque no siempre era posible: a veces lo impedía el mal tiempo, y en una ocasión quedó atrapado en un tornado. También lo frenaba el miedo a los cocodrilos, pero por suerte solo se encuentran en la costa y no en todas partes.

No recomendamos repetir la hazaña desmesurada de Martin Hobbs, pero sí visitar Malawi y ver con tus propios ojos esta maravilla natural singular, con su hermosa naturaleza y su diverso mundo biológico.

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