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Ascensos Cómo y por qué muere gente en el Everest
¿Dónde estás leyendo este texto? Lo más probable es que sea a una altitud no mayor a 500 metros sobre el nivel del mar. Es raro que una ciudad europea o estadounidense supere esa marca. A altitudes cercanas al nivel del mar, incluso cuando hace mucho frío, el cuerpo tiene fuerza suficiente para conservar el calor y el cerebro recibe el oxígeno necesario para funcionar con normalidad.
La alta montaña es otra cosa. Es un entorno hostil para el ser humano y exige esfuerzos enormes incluso para las acciones más simples. En el Everest y en otras cumbres del Himalaya, las altitudes superiores a 8.000 metros reciben un nombre tan poético como ominoso: la Zona de la Muerte. Pero no hay nada poético en ella: el cuerpo trabaja al límite de sus capacidades. Cuando los alpinistas deciden enfrentar esas alturas, los accidentes trágicos no sorprenden.
¿Cuántas personas murieron en el Everest?
La tasa de mortalidad en el Everest ronda el 2% del total de alpinistas. La cifra quizá no parezca impactante. En proporción, las verdaderas “montañas asesinas” se cobran muchas más vidas. Por ejemplo, el K2, donde muere casi 1 de cada 4 alpinistas, o el Kangchenjunga, que se cobra la vida de 1 de cada 5.
Sin embargo, por su popularidad y su “accesibilidad”, la cantidad de muertes en el Everest resulta trágica. De más de 7.000 ascensos, sin contar repeticiones, la montaña fue fatal para más de 300 personas. Y algunos de esos cuerpos todavía yacen cerca de la cumbre de la montaña más alta del mundo.
¿Cuál fue el peor año de muertes en el Everest?
Hay personas que mueren intentando ascender al Everest en cada temporada, pero algunos años fueron especialmente “fructíferos”. En 1922, 7 personas perecieron bajo una avalancha. Durante la temporada de 1996 murieron 15 alpinistas. En abril de 2014, 16 personas perdieron la vida por el colapso de un . Un año después, un terremoto devastador provocó una avalancha que se cobró la vida de 18 personas.
La muerte de George Mallory en 1924
El primer ascenso exitoso al Everest recién se logró en 1953, pero ya antes se habían hecho intentos por alcanzar su cumbre. Los más famosos fueron las 3 expediciones británicas de 1921 a 1924.
La primera fue necesaria para el reconocimiento y la preparación: a diferencia de hoy, entonces no había infraestructura que condujera a la montaña. Durante la segunda expedición, el equipo alcanzó una altitud inédita para la época, 7.770 metros, y luego se retiró para volver al año siguiente con nuevas fuerzas a intentar la cumbre.
Uno de los líderes de los alpinistas británicos era George Mallory, de 37 años. Los registros de archivo y las cartas lo muestran inmerso en el papel de conquistador del Everest, como si la cumbre ya le perteneciera. Al mismo tiempo, se especula con que Mallory comprendía que en 1924 era imposible llegar a la cima. Quería reconocer la ruta, probar el equipo de oxígeno y asegurarse un lugar en el equipo que intentaría la cumbre al año siguiente. Pero el destino decidió otra cosa.
El cuerpo de George Mallory fue encontrado 75 años después, a 8.155 metros de altitud. Todavía se debate si Mallory y Andrew Irvine, su compañero de ascenso, llegaron a la cumbre. La lógica dice que no. Con el equipo y la indumentaria que tenían, era imposible alcanzarla. Pero entre los documentos de Mallory hallados junto a él no estaban la foto de su esposa ni la bandera británica. Había prometido dejarlas en la cumbre… El cuerpo de su compañero Irvine no fue encontrado hasta el día de hoy.
La tragedia de 1996
El desastre que se desarrolló en la montaña provocó la muerte de 8 alpinistas. Los hechos del 10 y 11 de mayo de 1996 quedaron documentados en varios libros e inspiraron 2 largometrajes, incluida la conocida película “Everest” de 2015, protagonizada por Josh Brolin y Jake Gyllenhaal. El interés no se debe solo al número de víctimas, sino también al carácter cinematográfico de la historia. Hay errores irreversibles, heroísmo, una indiferencia trágica y un verdadero milagro.
Muertes en expediciones que ascendían desde Nepal
A mediados de los años 90, la popularidad del ascenso al Everest empezó a crecer. Surgieron numerosas empresas dispuestas a llevar alpinistas principiantes hasta la cumbre de la montaña más alta del mundo. Y el gobierno de Nepal aumentó la cantidad de permisos de ascenso emitidos.
El 9 de mayo, 2 expediciones comerciales estadounidenses partieron hacia la cumbre. Rob Hall, guía experimentado y jefe del equipo Adventure Consultants, y Scott Fischer, líder de la expedición Mountain Madness, competían informalmente entre sí. Ambos buscaban un ascenso exitoso. En los 2 equipos había periodistas; uno de ellos, Jon Krakauer, escribiría más tarde un bestseller mundial sobre los hechos ocurridos en la montaña.
Los equipos seguían una única estrategia y debían regresar si no alcanzaban la cumbre antes de una hora determinada. Los de ambas expediciones trabajaban juntos y debían instalar cuerdas comunes a 8.500 metros. Sin embargo, el cansancio se los impidió. Atravesar ese tramo sin cuerdas es imposible, de modo que la expedición quedó detenida durante varias horas.
Algunos alpinistas dieron media vuelta y descendieron con seguridad hasta el campamento. Otros sí alcanzaron la cumbre, pero estaban tan agotados que ya no tenían fuerzas para bajar. Según analizaron después algunos expertos, Rob Hall no pudo imponer la decisión de abandonar la cumbre y permitió que incluso los miembros más débiles siguieran subiendo. Esa flexibilidad resultó fatal: llegar a la cumbre era la parte más fácil. La verdadera dificultad siempre empieza en el descenso.
Uno de quienes comprobaron esa verdad fue el alpinista amateur Beck Weathers. Al no encontrar su carpa, perdió el conocimiento cerca del campamento. 2 rescatistas lo revisaron, pero supusieron que ya estaba muerto. De forma increíble, Beck sobrevivió, aunque perdió el brazo derecho, dedos de la mano izquierda, la punta de la nariz y varias partes de los pies. Apareció en el campamento de altura con una costra de hielo en la cara y la mano extendida hacia adelante, sin guantes. Los alpinistas describieron ese momento como una escena de una película de terror.
La gente se perdió. La visibilidad no superaba los 2 metros. Los vientos de tormenta y el frío extremo consumían las fuerzas de quienes tal vez habrían podido ayudar. Rob Hall murió cerca de la Cumbre Sur. Otros 3 miembros de su equipo también murieron ese día durante el ascenso al Everest. Scott Fischer murió en el Balcón de la arista sudeste.
El único héroe que salvó a 3 personas al borde de la muerte fue Anatoli Boukreev. Sus años de experiencia en ascensos sin oxígeno y una condición física superior se lo permitieron. A esas altitudes, casi nadie conserva fuerzas para un rescate.
Así describe Peter Habeler, compañero de Reinhold Messner en el primer ascenso al Everest sin oxígeno, las sensaciones en altura: “…Incluso en circunstancias favorables, cada paso a semejante altitud exige una voluntad colosal. Tenés que obligarte todo el tiempo a buscar cada apoyo. Una fatiga plomiza, mortal, te persigue siempre… Cada persona solo puede confiar en sí misma. Si te pasa algo, no va a venir ayuda. Todos hacen lo que pueden para sobrevivir”.
Libros sobre la tragedia de 1996:
Jon Krakauer, “Into Thin Air”
Anatoli Boukreev, “The Climb”
Beck Weathers, “Left for Dead”
Matt Dickinson, “The Other Side of Everest”
Muertes de alpinistas indios en la Ruta Norte
Al mismo tiempo que la tragedia en la ladera sur del Everest, también se desarrollaban hechos en la cara norte. Allí, alpinistas indios de las fuerzas armadas avanzaban en su intento de ascender al Everest.
En lugar de salir temprano durante la noche, comenzaron el ascenso a las 8 a. m. Demasiado tarde para el Everest. Según el plan, alrededor de las 3 p. m. debían iniciar el trekking de regreso, hubieran alcanzado la cumbre o no. Eso no ocurrió. A las 6:30 p. m., 3 miembros de la expedición informaron que estaban en la cumbre e iniciaron el descenso. Sin embargo, una tormenta, el cansancio y la oscuridad dificultaron el regreso al campamento de ataque. Nunca llegaron: quedaron demasiado altos, sin carpas, comida ni reservas de oxígeno.
Al día siguiente, pese al mal tiempo persistente, una expedición japonesa salió hacia la cumbre. Lo ocurrido durante ese ascenso sigue generando debate y condena en la comunidad montañista. Según se dijo, los alpinistas japoneses pasaron junto a los indios moribundos sin ayudar. Más tarde, el equipo japonés negó las acusaciones.
El cuerpo de uno de los alpinistas indios fallecidos, Tsewang Paljor, todavía yace en la ruta. Sus inconfundibles botas verdes incluso se convirtieron en un punto de referencia para los alpinistas y aparecen mencionadas en numerosos relatos de montañismo. Los intentos por retirar el cuerpo y darle descanso resultaron, hasta ahora, demasiado riesgosos para quienes participarían.
“La Bella Durmiente” Francys Arsentiev
La estadounidense Francys Arsentiev era esposa del reconocido alpinista ruso Sergei Arsentiev y también una deportista fuerte, con varios ascensos exitosos en alta montaña.
El ascenso conjunto al Everest en 1998 fue planificado sin uso de oxígeno. Ambos querían alcanzar la cumbre en el estilo alpino más “puro”. Francys aspiraba a convertirse en la primera mujer estadounidense en ascender al Everest sin oxígeno suplementario. Esas ambiciones les jugaron una mala pasada a los 2: llegar a la cumbre les costó la vida.
El factor fatal fueron las 3 noches que pasaron a 8.200 metros de altitud, esperando una ventana de buen tiempo. Poco a poco, esas noches les quitaron las fuerzas. Finalmente, la pareja ascendió al Everest. Conquistaron la imponente cima y pisaron la cumbre peligrosamente tarde, al anochecer. Sin embargo, no pudieron descender de regreso al campamento de ataque. Los esperaba una cuarta noche a altitud extrema, esta vez “fría”: sin bolsas de dormir, hornillo ni comida.
De algún modo, se separaron a poca distancia. Francys se vio obligada a pasar otra noche sola, semiconsciente. Varios alpinistas pasaron junto a ella e intentaron ayudarla, pero nadie pudo salvarla. Durante 9 años, el cuerpo de Francys permaneció junto a la ruta hacia la cumbre, hasta que los miembros de una expedición especial lo envolvieron en una bandera estadounidense y lo bajaron hasta una arista inferior. El cuerpo de Sergei fue encontrado 1 año después: murió al caer mientras intentaba rescatar a su esposa.
David Sharp
En 2006, el mundo del montañismo quedó conmocionado por la indiferencia con la que 42 alpinistas pasaron junto al inglés David Sharp mientras agonizaba. Nadie lo ayudó, y un equipo de filmación del canal Discovery, que también participaba del ascenso, incluso intentó entrevistarlo antes de dejarlo solo. Su intento de cumbre fue en solitario, posiblemente sin equipo adecuado. Sharp murió 250 metros por encima del Campamento IV, en la “cueva de Botas Verdes”, sin poder descender.
Ascender al Everest exige estar preparado para quedarse allí. Buscar ayuda en la “Zona de la Muerte” casi siempre es inútil. Los cuerpos de alpinistas, abandonados en la misma postura y en el mismo lugar donde los alcanzó la muerte, lo muestran con una crudeza absoluta. Recuperarlos es problemático: según Ang Tshering Sherpa, expresidente de la Nepal Mountaineering Association, un cuerpo de 80 kilos, una vez congelado, pasa a pesar 150 kilos. Y si se considera que poco a poco queda encerrado en hielo y cubierto de nieve, la tarea de recuperarlo se vuelve prácticamente imposible.
La trágica temporada de 2023
En 2023, el gobierno de Nepal emitió una cifra récord de 463 permisos. Incluidos los sherpas que acompañan a los alpinistas, el número total de personas que ascendían el Everest se acercó a 1.000.
La cantidad de muertes también alcanzó un récord. Durante la temporada anterior murieron 18 personas. Esa cantidad de fallecimientos en 1 año solo se había igualado en 2015, pero entonces todas las muertes fueron causadas por un desastre natural.
Los expertos creen que las muertes en el Everest no disminuirán, porque demasiados alpinistas sin experiencia sueñan con alcanzar la cumbre. Además, el clima está cambiando, el tiempo se vuelve inestable y el glaciar se mueve más rápido, alterando la ruta en su base.
¿Cuáles son los principales peligros del Everest?
Desde el punto de vista técnico, el ascenso por la ruta clásica no es difícil. Si la ruta estuviera 2 kilómetros más abajo, difícilmente sería tan desafiante y peligrosa.
Mal de altura y dependencia del oxígeno
El principal peligro en alta montaña es el mal de altura. La baja disponibilidad de oxígeno dificulta la respiración e impacta en todos los sistemas del cuerpo. Ese es también el riesgo central de la Zona de la Muerte. El mal de altura puede derivar en cuadros potencialmente mortales: edema pulmonar de altura (HAPE) y edema cerebral de altura (HACE). Además, puede causar alteraciones mentales severas e inducir alucinaciones. Los alpinistas que ascienden el Everest suben la montaña poco a poco: suelen avanzar desde el campamento base hacia el Campamento II, el Campamento III, el Campamento IV y luego intentan la cumbre. Sin embargo, incluso una aclimatación adecuada ayuda solo en parte, porque aclimatarse por completo a una altitud extrema es imposible.
El oxígeno es vida. En alta montaña, esas palabras adquieren un sentido literal. Quienes ascienden cumbres del Himalaya suelen llevar tanques de oxígeno suplementario. Subir sin oxígeno es una rareza y un verdadero logro deportivo. describió así sus sensaciones durante un ascenso sin oxígeno: “Respirar se convirtió en una tarea tan seria que casi no nos quedaban fuerzas para caminar”. Contó que, en ese momento, su cerebro parecía muerto y solo la fuerza de voluntad lo mantenía en movimiento. “No era más que un pulmón solitario, respirando con dificultad, flotando sobre las brumas y las cumbres”, escribió.
Cascada de Hielo del Khumbu
La Cascada de Hielo del Khumbu forma parte del Glaciar Khumbu y es el tramo más aterrador e impredecible de la ruta clásica del Collado Sur hacia la cumbre. Se mueve de manera constante, abre nuevas grietas y desplaza bloques de hielo. Para llegar al Campamento I, los alpinistas deben atravesarla con escaleras fijas y cuerdas. Avanzar por escaleras horizontales, con crampones, a casi 6.000 metros de altitud y con nada más que aire debajo exige una determinación real.
En 2014, ocurrió una tragedia en este tramo de la ruta. El colapso de un serac de hielo se cobró la vida de 16 personas en el acto. Todas eran sherpas. Para los alpinistas nepaleses, ascender el Everest es un trabajo bien pago, con ingresos aproximadamente 50 veces superiores al promedio nacional. Aun así, los riesgos también son altos.
Congelamiento
La circulación se vuelve más lenta en altura. El cuerpo concentra toda su energía en preservar los órganos vitales y deja desatendida la periferia. Por eso las manos y los pies se congelan tan rápido. Las primeras señales pueden ser hormigueo o entumecimiento en la piel. La cara también puede sufrir: en las zonas no protegidas por una máscara o un pasamontañas, la piel puede ennegrecerse por el viento duro y el frío. Muchos alpinistas experimentados han sufrido congelamiento; es algo común a esas altitudes.
Se considera buen tiempo para ascender una temperatura de -20 °C. Si no hay viento, tal vez sea posible evitar el congelamiento. Pero todo depende de la suerte.
Escala descomunal
Reinhold Messner dijo: “En el Himalaya, todo es demasiado enorme. En estas montañas gigantescas, el mal tiempo dura mucho. Por lo tanto, hace falta mucho tiempo para que se instale una ventana apta para ascender. Aquí, las posibilidades de una persona son peores que en otras montañas. El sol quema con más fuerza, las tormentas son más feroces y las aproximaciones son más largas. Aquí todo es excesivo”.
Miedo al fracaso
El costo de una expedición al Everest empieza en USD 50.000. Solo por el permiso de ascenso, un documento emitido por el departamento de turismo de Nepal, hay que pagar USD 11.000. A los gastos directos de organización de la expedición se suman viajes y ascensos preparatorios. El Everest no debería ser la primera cumbre en la carrera de un alpinista.
A menudo, los costos asumidos se convierten en el motivo de decisiones equivocadas. Retroceder antes de alcanzar una cumbre en la que se invirtieron tantos esfuerzos y recursos es muy difícil. Pero, como dicen los alpinistas: “Mejor volver muchas veces que no volver nunca”. Por eso, los guías experimentados hacen regresar a los alpinistas sin dudar si ven un riesgo para su vida o su salud.
¿Por qué la gente sigue intentando ascender al Everest?
“¡Porque está ahí!”, aseguró George Mallory.
Casi 1 siglo después, lo refleja Alexander Abramov, quien llegó 10 veces a la cumbre del Everest y organizó muchas expediciones comerciales exitosas a la montaña. Define el Everest como un objetivo supremo y una excelente motivación de vida. “Gracias al objetivo de llegar a la cumbre, la gente pasa al menos 3 o 4 años llevando una vida muy interesante. Empiezan a hacer cosas que nunca habían hecho. Comienzan a correr por la mañana y a viajar. Aparecen las montañas: antes del Everest, hace falta ascender otras cumbres. Y el ascenso en sí se convierte en una gran prueba personal: descubrir quién sos y de qué sos capaz”.
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