5 ascensos históricos en el Kilimanjaro: entre épocas y glaciares

La gente asciende el Kilimanjaro por muchas razones. A algunos los mueve la curiosidad científica: estudian sus glaciares y su fauna singular. Otros se sienten atraídos por el desafío de explorar senderos menos transitados, mientras que muchos simplemente buscan el logro personal de pararse en el punto más alto de África.

En este artículo, el equipo de Altezza Travel reúne historias de alpinistas famosos y otros menos conocidos, cuyos recorridos ya forman parte de la rica historia del Kilimanjaro.

El científico que se adelantó a los montañistas

Fritz Klute ocupa un lugar singular en la glaciología del Kilimanjaro. A diferencia de la mayoría de los montañistas, su objetivo no era simplemente alcanzar la cumbre, sino realizar un estudio detallado de los glaciares de la montaña. Fue uno de los pioneros de la glaciología en África. Mientras lideraba una de las primeras expediciones científicas del continente, también se convirtió en la primera persona en escalar el Monte Mawenzi, parte del macizo del Kilimanjaro.

Klute estudió ciencias naturales en la Universidad de Friburgo, en Alemania. Poco antes de viajar a África, en noviembre de 1911, defendió su tesis doctoral sobre el deshielo en la Selva Negra. Su fascinación por la dinámica de los glaciares probablemente alimentó su interés por el Kilimanjaro. También es posible que su compañero y socio de expedición, Eduard Oehler, quien había visitado el Kilimanjaro en 1907 con su primo profesor, haya inspirado el vínculo de Klute con el techo de África.

Según Klute, Oehler también financió la expedición. Poco más se sabe de él, aunque podemos suponer que aquel alemán de Offenbach era un deportista habilidoso, ya que Klute lo describe como un excelente esquiador.

El objetivo principal de la expedición era cartografiar los campos glaciares del Kilimanjaro y documentar su tamaño y volumen. Klute utilizó fotogrametría, un método que combina fotografía con mediciones de campo. En el verano de 1912, el equipo de la expedición realizó recorridos y observaciones en las tierras altas, lo que dio lugar a uno de los primeros estudios sistemáticos de los glaciares de la montaña.

Sus hallazgos aportaron a la comunidad científica pruebas concretas de la dramática reducción del hielo del Kilimanjaro. De hecho, Klute fue el primero en advertir que el casquete de hielo de la montaña podía estar en riesgo. A su regreso, publicó en 1912 su monografía científica final, “Ergebnisse der Forschungen am Kilimandscharo”.

Sin embargo, Klute y Oehler eligieron no limitar la expedición al trabajo científico. Su atención se desplazó hacia la cumbre todavía no conquistada del Mawenzi (5.149 m s. n. m.), uno de los 3 volcanes del macizo del Kilimanjaro, junto con Kibo y Shira. Solo alpinistas con experiencia podían aspirar a escalar esa cumbre áspera y escarpada.

Hans Meyer y Ludwig Purtscheller ya habían intentado subir al Mawenzi. En 1889, ambos completaron el primer ascenso exitoso al punto más alto del Kilimanjaro, Uhuru Peak (5.895 m s. n. m.). Sus 3 intentos separados en el Mawenzi fracasaron, y los alpinistas posteriores corrieron la misma suerte.

Klute y Oehler iniciaron el ascenso el 29 de julio de 1912, avanzando por un corredor que nace en la silla entre Kibo y Mawenzi. Las pendientes pronunciadas, las rocas y el hielo volvían la ruta extremadamente peligrosa. A pesar de las dificultades, alcanzaron la cumbre, relevaron la meseta de Shira e incluso visitaron el cráter de Kibo.

Durante muchos años se creyó que las notas de campo de Klute se habían perdido durante el bombardeo de Gießen, el 6 de diciembre de 1944. La casa de Moltkestraße, donde vivía el científico, sufrió graves daños. Sin embargo, en 2024, medios alemanes informaron sobre un hallazgo sensacional.

En agosto de 2024, Mário Jorge Alves, investigador del Oberhessisches Museum, recibió la tarea de localizar piezas etnográficas guardadas en el sótano del edificio. Mientras revisaba una pila de cajas y cajones, Alves descubrió los materiales de Klute: 8 álbumes de fotos y diarios manuscritos de 1912.

Aunque estos documentos todavía no fueron digitalizados, se espera que pronto revelen nuevos detalles sobre la expedición del glaciólogo que se atrevió a ascender aquella cumbre rocosa hasta entonces inconquistable.

La conquista del glaciar Decken

Uno de los glaciares que Fritz Klute cartografió fue el glaciar Decken, llamado así por el explorador alemán de África Karl Klaus von der Decken. Aunque sus coordenadas, tamaño y condiciones de superficie ya habían sido registrados, nadie logró atravesar este casquete de nieve y hielo hasta 1938. Los primeros en hacerlo fueron los alemanes Fritz Eisenmann y Karl Schnackig, compatriotas de Klute.

Desde fines del siglo XIX, el Kilimanjaro perdió más del 80% de su superficie glaciar. Los científicos han señalado que, entre 1912 y 1953, la cubierta de hielo se redujo alrededor de un 1% por año, mientras que entre 1989 y 2007 el ritmo se aceleró al 2,5% anual. Algunos modelos predicen que todos los glaciares del Kilimanjaro podrían desaparecer por completo hacia 2040–2050.

Hasta hace poco, estos glaciares planteaban obstáculos casi insuperables para los alpinistas. El glaciar Decken, un estrecho corredor de hielo con una pendiente pronunciada que conduce a la cumbre, también está expuesto al peligro de caída de rocas y hielo. En síntesis, era el tipo de desafío capaz de tentar a cualquier montañista, aunque siguió sin ser conquistado hasta mediados del siglo XX. Los registros indican que exploradores británicos intentaron ascenderlo a mediados de la década de 1920, pero no lograron sortear las grietas del hielo.

La expedición al glaciar Decken, financiada por el Club Alpino Alemán, fue aparentemente liderada por Fritz Eisenmann. Antes había participado en varias expediciones al Himalaya y se había especializado en rutas de hielo difíciles. Lo acompañó Karl Schnackig, un guía de montaña suizo con experiencia en ascensos alpinos.

El 12 de enero de 1938, según los informes, Eisenmann y Schnackig partieron por la “ruta original”, comenzando a una altitud de unos 4.650 m s. n. m. Lamentablemente, no se conservaron registros de archivo de la expedición, pero se sabe que los 2 europeos completaron el ascenso con éxito.

La expedición al glaciar Heim

20 años después de los hechos descritos arriba, el explorador británico John Cooke, autor del libro “One White Man in Black Africa: From Kilimanjaro to the Kalahari, 1951–91”, casi perdió la vida al intentar otro glaciar del Kilimanjaro: el Heim. En un momento quedó colgando sobre un precipicio, salvado únicamente por una cuerda asegurada por su compañero.

Llamado así por el geólogo suizo Albert Heim, el glaciar se encuentra a una altitud de 5.000–5.800 m s. n. m. en la zona de Western Breach. Heim fue comparado con una “lengua” de hielo por su proyección helada sobre una pendiente abrupta.

Como sugiere el título de su libro, el explorador británico pasó 40 años en el continente africano. Trabajó en la administración colonial de Tanganica y buscaba compañeros cada vez que planeaba una ruta riesgosa.

Uno de ellos fue Anton Nelson, un constructor estadounidense que había empezado a escalar roca a los 27 años. A comienzos de la década de 1950 viajó a África para “asistir a los agricultores de la tribu Wameru en Tanzania, que atravesaban dificultades”, y en su tiempo libre también escalaba el Kilimanjaro. En ese momento, los Wameru protestaban contra la transferencia de parte de sus tierras a colonos europeos por parte del gobierno de Tanganica. Nelson se convirtió en asesor de una cooperativa de productores de café en el Monte Meru y más tarde escribió “The Freemen of Meru”.

El tercer miembro de la expedición, el británico David Goodall, había servido en un regimiento de paracaidistas antes de asumir un cargo como funcionario agrícola en Kenia.

El equipo planeaba pasar 2 semanas en la montaña. Para cuando la expedición partió, el equipamiento estaba listo, pero la ruta seguía sin estar trazada. Nelson convenció a un conocido, piloto de un avión turístico, para que sobrevolara el glaciar y tomara una fotografía cercana del Heim, que los alpinistas usaron como guía.

Su primer objetivo era la meseta de Shira. Desde allí, llegar a la base del glaciar exigía una larga travesía sobre pedreros y terreno rocoso.

Gracias a la fotografía tomada por el piloto, los alpinistas sabían que los principales obstáculos del Heim eran 2 líneas de acantilados en el tercio inferior de la pendiente. Fue en ese punto donde la expedición estuvo a punto de terminar en desastre. Cooke, ubicado en el medio de la cordada, resbaló y quedó colgando cabeza abajo sobre un precipicio, suspendido por la cuerda de seguridad que sostenía Goodall. Con una velocidad y una precisión notables, Goodall aseguró la cuerda antes de que todo el peso cayera sobre Nelson, último en la línea y apenas aferrado él mismo a la pared de roca.

El incidente terminó solo con la pérdida de un piolet, aunque retrasó de manera considerable el avance de la expedición. En medio de una niebla espesa, el alpinista que iba primero tuvo que clavar un pitón, asegurar la cuerda de seguridad y luego bajar el piolet con una cuerda hasta el compañero que venía detrás.

Ascenso a la cumbre en 12 horas

“Ahora el Kilimanjaro puede considerarse una montaña de verdad” es una frase atribuida al legendario alpinista italiano Reinhold Messner después de completar, en 1978, el primer ascenso exitoso por la Breach Wall y el glaciar Diamond. Esta empinada cara de roca y hielo en la ladera occidental del Kilimanjaro conduce, a través de cascadas de hielo y un corredor de nieve, directamente a la cumbre.

Messner, ganador del premio honorífico Piolet de Oro, es uno de los alpinistas más famosos del mundo. Conocido por su resistencia extraordinaria, fue pionero en ascensos rápidos en solitario a las cumbres más altas sin oxígeno suplementario y el primero en conquistar las 14 montañas de más de 8.000 m del planeta.

Mientras se preparaba para ascender el Kilimanjaro por una de las rutas clásicas junto con el alpinista Konrad Renzler, Messner planeó intentar un camino no transitado hacia la cumbre más alta de África. Para un atleta de su calibre, la ruta estándar era sencilla, pero en el trayecto empezó a interesarle la cara occidental, en apariencia infranqueable.

La ruta directa y más corta hacia la cumbre por la Breach Wall comienza en Arrow Glacier Camp y sigue la grieta volcánica en línea recta hacia la cima. Es la ruta más empinada y técnicamente exigente del Kilimanjaro: evita las pendientes más suaves para escalar la pared vertical formada por el colapso del cráter. El camino atraviesa secciones de hielo y roca, y exige una preparación y una destreza excepcionales.

Hasta 1978, esta ruta se consideraba impracticable. Reinhold Messner y Konrad Renzler completaron el ascenso en apenas 12 horas.

Según Summitpost.org, desde la base de la Breach Wall (4.600 m s. n. m.), los alpinistas ascendieron primero por una cascada de hielo hasta el glaciar Balletto. Luego enfrentaron la estalactita de hielo de 90 metros de la Breach Wall, a 5.450 m s. n. m. Tras superar estos obstáculos, atravesaron el glaciar Diamond hacia el norte en dirección a Uhuru Peak. Los informes señalan que, además de sus dificultades técnicas, la ruta es especialmente peligrosa para los equipos por la caída de rocas.

El guía del Kilimanjaro que los recibió después del descenso recordó las palabras de Messner: “Ahora el Kilimanjaro puede considerarse una montaña de verdad”. Sin embargo, no hay pruebas documentales que confirmen que realmente haya dicho eso.

Más aún, reseñas de montañismo en Alpine Journal y en Summitpost señalan que Messner describió más tarde este ascenso como “uno de los peligrosos”. En una entrevista con la revista alemana Der Bergsteiger en octubre de 1978, recordó que “el hielo era como vidrio, de modo que los tornillos de hielo apenas agarraban”. Con el sol, el hielo se convertía en una papilla líquida, por lo que resultaba crucial elegir el momento adecuado para encarar la ruta. Messner también señaló que las rocas desprendidas del hielo caían como proyectiles.

“El Kilimanjaro me mostró que el estilo alpino es posible incluso en África. La Breach Wall no es un lugar para porteadores y carpas, sino para alpinistas que enfrentan la cara de la montaña directamente”, escribió en su libro “The Big Walls”, al resumir la aventura.

“No había otro lugar donde prefiriera estar antes que en las montañas”

Algunas culturas tienen tradiciones asociadas con morir en una montaña. En Japón, por ejemplo, existe la práctica del ubasuteUbasute era una antigua costumbre japonesa en la que los padres ancianos eran llevados a bosques o montañas remotas, donde se los dejaba morir de hambre o por exposición al clima. La práctica no estaba muy extendida y hoy sobrevive sobre todo en el folclore y los relatos tradicionales., que se traduce como “abandonar a la anciana”. Para muchos montañistas, escalar es la vida misma; aun así, algunos nunca regresan de las montañas. Uno de esos casos fue el de Ian McKeever, un irlandés que perdió la vida en el Kilimanjaro, no por agotamiento ni por mal de altura, sino por la caída repentina de un rayo.

Ian McKeever murió en las laderas del Kilimanjaro a los 42 años, después de haber empezado a escalar en serio recién pasados los 30. Su carrera fue tan veloz como notable.

Graduado de la Facultad de Ciencias Sociales del University College Dublin, McKeever también trabajó como conductor de radio y especialista en relaciones públicas antes de alcanzar reconocimiento internacional como alpinista. En 2004 estableció un récord en el Five Peaks Challenge, al escalar las montañas más altas del Reino Unido e Irlanda en apenas 16 horas y 16 minutos. 3 años más tarde, batió el récord mundial al completar el programa de las Siete Cumbres, conquistando las cumbres más altas de cada continente en solo 155 días.

McKeever también inspiró a una generación más joven. En 2008 guio a su ahijado de 10 años, Sean McSharry, hasta la cumbre, convirtiéndolo en el europeo más joven en escalar el Kilimanjaro. Ese mismo año, bajo el liderazgo de McKeever, 145 escolares alcanzaron la cima del Kilimanjaro. El logro fue reconocido por Guinness World Records y estuvo dedicado a recaudar fondos para hospitales y organizaciones benéficas.

Sus amigos recordaban a Ian McKeever como un soñador incansable que volcaba buena parte de su energía inagotable en el trabajo solidario. En 2010 fundó la organización Kilimanjaro Achievers, que organizaba viajes gratuitos para escolares apasionados por las montañas, a veces hasta 10 ascensos por año.

A comienzos de enero de 2013, McKeever lideraba una vez más uno de los ascensos benéficos al Kilimanjaro, guiando a un grupo de 20 personas hacia la cumbre. Entre ellos había estudiantes, una docente de una escuela irlandesa y su prometida, Anna O’Loughlin, de 34 años. La pareja planeaba casarse en septiembre de ese año. El equipo había llegado a una altitud de unos 4.000 m s. n. m. cuando el tiempo cambió de manera repentina.

El grupo planeaba llegar al campamento de Lava Tower antes de continuar hacia la cumbre. Pero la tormenta se intensificó y, cuando estaban cerca del campamento, se desató una fuerte tormenta eléctrica. Un rayo alcanzó a McKeever y le quitó la vida. El resto del equipo, incluida su prometida, que resultó herida durante la tormenta, fue evacuado a un hospital cercano.

Uno de los primeros en expresar sus condolencias fue el entonces primer ministro irlandés Enda Kenny, quien conocía bien a McKeever.

Los principales medios británicos e irlandeses, entre ellos The Irish Times, The Independent y The Telegraph, informaron ampliamente sobre la muerte de McKeever. Un montañista la describió como “un accidente insólito” y señaló que nunca había oído de alguien que muriera de esa manera en esta “montaña hermosa”: “Perdí a 2 amigos por rayos, incluido uno en el Himalaya, pero son muy raros en el Kilimanjaro”.

Tras la muerte de McKeever, su amigo Mike O’Shea asumió la conducción de Kilimanjaro Achievers, con el compromiso de continuar los ascensos gratuitos para escolares. 1 año después, el Ian McKeever Children’s Home abrió sus puertas para apoyar a niños que habían perdido a uno o ambos padres.

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