Los Cinco Feos de África: los antihéroes del mundo animal

Si alguna vez investigaste sobre hacer un safari en África, seguramente escuchaste hablar de los Cinco Grandes: elefante, león, rinoceronte, leopardo y búfalo. Cada año, miles de viajeros y amantes de la fauna llegan a Tanzania con la esperanza de ver a estos animales icónicos en estado silvestre.

Pero más allá de los Cinco Grandes hay otro grupo que recibe mucha menos atención: una alineación menos conocida como los Cinco Feos.

En este artículo ponemos el foco en algunas de las criaturas más (subjetivamente) poco agraciadas de la sabana que se pueden encontrar en los parques nacionales de Tanzania. Conocé a los Cinco Feos de África.

Facóquero

Los Cinco Feos de África comienzan con un miembro de la familia de los cerdos que se hizo famoso gracias a El Rey León: el facóquero, interpretado por el querible Pumbaa.

Los facóqueros reciben su nombre por las características protuberancias, parecidas a verrugas, que tienen en la cara. Su cuerpo está cubierto por cerdas dispersas, lo que desde lejos les da un aspecto casi lampiño. Las zonas de pelo más visibles son la cresta del lomo y los mechones de la cara y la cola.

Los facóqueros machos suelen ser más grandes que las hembras y tienen “verrugas” más pronunciadas en la cara. También presentan colmillos prominentes, que pueden alcanzar los 65 cm de largo. Las hembras también tienen colmillos, aunque son bastante más pequeños.

Aunque los facóqueros pueden comer pequeños roedores, aves e invertebrados, su dieta es sobre todo vegetal. Uno de sus comportamientos más singulares es la forma de alimentarse: a menudo se arrodillan sobre las patas delanteras, flexionando las articulaciones como si descansaran sobre los codos mientras pastan, beben o excavan.

Los facóqueros son comunes en sabanas, pastizales abiertos y zonas con arbolado ligero de África subsahariana. En Tanzania se los puede ver en parques nacionales como Serengeti, Tarangire y Arusha, además del Área de Conservación del Ngorongoro y otras regiones protegidas. Son bastante asustadizos y sorprendentemente rápidos: corren a velocidades de hasta 50 km/h. Esa agilidad los ayuda a escapar de depredadores como leopardos, leones, hienas y otros grandes carnívoros.

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Hiena manchada

Aunque puedan parecer perros, las hienas pertenecen a la familia de mamíferos carnívoros llamada Feliformia, el suborden de aspecto felino. Sus antepasados aparecieron por primera vez hace unos 22 millones de años, durante el Mioceno, cuando recorrían las selvas de Eurasia. Curiosamente, muchas especies tempranas de felinos de aquella época vivían sobre todo en los árboles.

África alberga 4 especies de hienas, y la hiena manchada, a menudo llamada hiena “risueña”, es la más común. Su nombre proviene del pelaje moteado, mientras que el apodo de “risueña” se debe a sus llamados fuertes y característicos, parecidos a una risa, que pueden oírse a 13 km de distancia.

Las hienas manchadas son animales muy inteligentes. Viven en grandes clanes regidos por una estricta estructura matriarcal, donde las hembras dominan. De hecho, las hembras suelen ser más grandes, fuertes y firmes que los machos. El liderazgo del clan suele pasar de madre a hija, reforzando una jerarquía femenina muy cohesionada.

Las hembras permanecen toda la vida en el clan donde nacieron, cooperando en la caza y en la crianza sin ayuda de los machos. Ellos, en cambio, abandonan su clan natal al llegar a la adolescencia. Cuando encuentran un nuevo grupo, empiezan desde el escalón más bajo de la jerarquía social, por debajo de todos los machos residentes. Curiosamente, incluso el macho más dominante del grupo queda por debajo de cualquier hembra y a menudo se somete hasta ante hembras jóvenes.

Si querés conocer más sobre la dinámica particular de los clanes de hienas, mirá el video que sigue.

Entre las otras características asombrosas de las hienas está su singular anatomía reproductiva. Las hembras de hiena manchada poseen genitales externos muy parecidos a los de los machos. Lo que parece un pene es en realidad un clítoris alargado, a menudo llamado pseudopene, que también funciona como canal de parto. El conducto clitoriano es relativamente estrecho, y el parto suele provocar desgarros, con la muerte tanto de la madre como de la cría.

En el noroeste de Tanzania, en particular entre el pueblo sukuma, algunas partes de la hiena todavía se utilizan en prácticas de medicina tradicional. Se cree que remedios elaborados con carne, piel e incluso heces de hiena ayudan a tratar distintas enfermedades, incluida la tuberculosis.

Las hienas manchadas también aparecen en el folclore local. Una leyenda tanzana afirma que sirven a las brujas, que las montan como si fueran caballos. En la región de Mtwara, algunos creen que un niño nacido en una noche en la que se oye la risa de una hiena podría crecer y convertirse en ladrón o criminal.

Y aunque a menudo se piensa en las hienas como carroñeras, esa reputación no cuenta toda la historia. En realidad, entre el 66 y el 90% de su dieta proviene de animales que cazan ellas mismas.

Cigüeña marabú

La cigüeña marabú, un ave zancuda de gran tamaño, suele encontrarse cerca de zonas pobladas. Se ganó fama de habitué de los basurales, donde busca carroña y pequeños roedores, algunas de sus comidas preferidas. A veces también se la apoda “ave sepulturera” por su aspecto llamativo: las alas y el dorso oscuros caen sobre el cuerpo como una capa, con largas patas delgadas extendiéndose por debajo.

Esta ave imponente puede medir hasta 1,5 metros de altura y pesar entre 9 y 10 kg.

La cigüeña marabú fue descrita formalmente por primera vez en 1831 por el naturalista francés René Lesson. Se cree que el nombre “marabú” proviene de la palabra árabe “murābit”, que se traduce aproximadamente como “silencioso” o “ermitaño”.

Las cigüeñas marabú suelen alimentarse de carroña. La cabeza calva y el cuello largo y desnudo las ayudan a mantenerse limpias cuando comen en el interior de los cadáveres. Pero su dieta no se limita a la carroña: también se sabe que los marabúes cazan otras aves, incluidas palomas, pichones de pelícano, cormoranes e incluso flamencos.

Buitre orejudo

Como el miembro anterior de los Cinco Feos de África, el buitre orejudo es un carroñero bien conocido en todo el continente. Su pico fuerte y curvado desgarra piel y músculo con facilidad, y reduce los cadáveres en poco tiempo. Gracias a su estómago muy ácido, este buitre puede digerir carne en descomposición sin riesgo, incluso si está contaminada con sustancias dañinas como toxina botulínica, cólera o ántrax. Al consumir carroña junto con bacterias y virus peligrosos, el buitre orejudo cumple un papel vital en la salud del ecosistema y se gana el título de principal equipo de limpieza de la sabana.

Hoy existen 23 especies de buitres, y una de las más comunes en África es el buitre pardo. Como la cigüeña marabú, tiene la cabeza desnuda, lo que ayuda al ave a mantenerse relativamente limpia mientras se alimenta. Este rasgo también interviene en la regulación de la temperatura corporal. Cuando el buitre siente frío, hunde la cabeza entre los hombros y se cubre con las alas. En los días de calor, estira el cuello para refrescarse.

Además, el buitre pardo puede bajar su temperatura corporal orinando sobre sus patas. Este proceso, conocido como urohidrosis, no solo enfría al ave: también ayuda a neutralizar bacterias y parásitos que pueden quedar de los cadáveres.

Los buitres orejudos rara vez cazan animales sanos; suelen apuntar a presas heridas o enfermas. Para localizar estos objetivos, usan señales especiales para comunicarse entre sí. Desde lo alto del cielo es difícil detectar un cadáver inmóvil muy abajo. Pero cuando al menos 1 buitre lo encuentra, empieza a dar vueltas sobre el lugar, avisando a los demás que hay comida cerca.

El equipo de Altezza Travel organiza una salida muy especial llamada Safari de Buitres. Vale especialmente la pena si te interesan las aves poco comunes: Tanzania alberga más de 1.150 especies. Sobre todo, este recorrido da una rara oportunidad de ver de cerca a uno de los habitantes alados más icónicos de África.

Ñu

El cierre de los Cinco Feos de África queda para el miembro más famoso de la familia de los antílopes: el ñu. Esta especie cumple un papel central en uno de los eventos más increíbles y conmovedores de la naturaleza: la Gran Migración, la mayor migración de animales terrestres del planeta. Año tras año, desde hace cientos de miles de años, millones de ñus, junto con cebras y gacelas, siguen la misma ruta en busca de alimento y forman un circuito continuo.

Desde el Maasai Mara, en Kenia, las manadas avanzan hacia el Parque Nacional Serengeti, en Tanzania, y luego llegan al Área de Conservación del Ngorongoro. Desde allí se desplazan en sentido horario por el lado occidental, de regreso hacia el norte y la frontera con Kenia. Durante todo el recorrido deben evadir constantemente a los depredadores que siguen sus movimientos.

El momento más intenso y dramático llega durante el cruce del río Mara, justo en la frontera entre ambos países. El río alberga cocodrilos hambrientos y sanguinarios, lo que convierte el cruce en un banquete mortal para estos depredadores.

Otro nombre del ñu, “gnu”, suele traducirse del afrikáans como “bestia salvaje”, “buey salvaje” o “ganado salvaje”. Otras fuentes rastrean el origen del nombre hasta la lengua khoikhoiEl khoikhoi es una de las lenguas no bantúes más habladas entre ciertos grupos étnicos del sur de África. Conocida por su variedad de chasquidos, antes se la clasificaba dentro del grupo de lenguas khoisan, una clasificación que hoy se considera obsoleta., donde proviene de la palabra “t’gnu”.

Conclusión

Quizás no aparezcan en folletos turísticos brillantes ni protagonicen documentales de fauna, pero cada uno de estos animales cumple un papel vital en el ecosistema. Los Cinco Feos de África nos recuerdan que, en la naturaleza, el verdadero valor no depende de la belleza exterior, sino del impacto de cada especie en el equilibrio de la vida. Y tal vez sea en su “fealdad” donde se encuentre la belleza más genuina y sin filtros de lo silvestre.

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