Descubren en el Kilimanjaro la rana a mayor altitud de África

En junio de 2024, durante un ascenso al Kilimanjaro, el equipo directivo de Altezza Travel hizo un hallazgo inesperado: una rana a 4.000 metros. Fue un descubrimiento notable, ya que en África las ranas por lo general no viven por encima de los 3.000 metros. Tomamos cientos de fotografías y las compartimos con el Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI). Los investigadores de TAWIRI sospecharon que podía tratarse de una especie completamente nueva. En colaboración con Altezza Travel, iniciaron nuevos estudios para determinar la verdadera identidad de estos anfibios de altura.

También nos pusieron en contacto con el profesor Alan Channing, uno de los principales expertos mundiales en anfibios. Él consideró la posibilidad de que la rana fuera una especie completamente nueva y señaló que nunca se había documentado una especie de rana a semejante altitud en África.

Con el apoyo de TAWIRI, los planes para la expedición avanzaron

Coordinar agendas, cerrar la logística e identificar una ventana climática adecuada para observar con precisión la colonia recién descubierta llevó varios meses. Para febrero de 2025, todos los preparativos estaban listos y el profesor Channing llegó a Tanzania.

Entre el 20 y el 25 de febrero de 2025, con guías de Altezza Travel, investigadores del Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI) exploraron 5 ríos conocidos entre los 3.500 y los 4.000 metros en el Kilimanjaro, y lograron localizar las ranas.

El 5 de marzo recibimos los resultados: las ranas pertenecían a la especie Amietia wittei. Esto confirmó que eran la misma especie presente en los bosques tropicales del Kilimanjaro y de las montañas Rwenzori. El hallazgo contradijo la idea previa de que Amietia wittei no podía sobrevivir por encima de los 3.000 metros y reveló su capacidad de adaptarse a las duras condiciones de la zona de páramo del Kilimanjaro.

Más detalles sobre la expedición

Altezza Travel organizó y financió por completo la expedición, cubrió el transporte internacional de los participantes del equipo y se ocupó de toda la logística. Durante la expedición, aportamos carpas, provisiones, guías, porteadores y tanques de oxígeno para sostener el trabajo en condiciones de altura.

La expedición estuvo liderada por Dmitrii, responsable de nuestro departamento de ascensos. El guía principal, Peter Lyamuya, junto con otros guías y porteadores, se ocupó de que el equipo académico tuviera todo lo necesario para concentrarse en la investigación. Nuestro fotógrafo de planta, Jack Wardale, se sumó al equipo para documentar la expedición.

Después de la expedición, Dmitrii compartió sus observaciones del viaje:

La colonia de ranas vive entre los 3.500 y los 4.000 metros

Se determinó que las ranas están restringidas a este rango específico de altitud, por lo que su hábitat es extremadamente limitado y, en consecuencia, vulnerable. Esta colonia de Amietia wittei es particularmente frágil, y deben tomarse medidas para asegurar su protección.

Las amenazas para la colonia

Aunque se necesitan más estudios para confirmar estos hallazgos, las amenazas más probables para las ranas son las siguientes:

Contaminación del agua por el lavado de platos. Los porteadores suelen lavar los platos en los ríos del Kilimanjaro, usando productos de limpieza que contaminan el agua aguas abajo. Con casi 60.000 trekkers visitando la montaña cada año, esta práctica ejerce una presión importante sobre el ecosistema. El impacto va más allá de las ranas y de otras formas de vida acuática: también afecta a las comunidades al pie de la montaña, para las cuales estos ríos son una fuente principal de agua.

Escasez de agua. De los 4 ríos examinados, 3 se secan por completo por encima de los 3.000 metros durante las temporadas secas (junio–octubre y enero–marzo). Esto no ocurría en el pasado. Sin embargo, por el cambio climático en curso, hay menos fuentes de agua disponibles para alimentar estos cursos, con consecuencias profundas para todo el ecosistema.

Según Wilkirk Mroso, del equipo de TAWIRI, un río que hace 10 años tenía 50 cm de profundidad hoy apenas alcanza entre 10 y 15 cm. Este cambio abrupto evidencia el fuerte impacto del cambio climático en los ecosistemas del Kilimanjaro.

Aves depredadoras. Entre los 3.000 y los 3.700 metros, los ríos del Kilimanjaro se vuelven mucho menos profundos y crean zonas de caza ideales para aves acuáticas como las garzas cabecinegras y los andarríos bastardos. Estas aves se alimentan de renacuajos y ranas, que quedan especialmente vulnerables en aguas expuestas.

Por debajo de los 3.000 metros, las fuentes de agua son más abundantes y forman pozones más profundos donde los renacuajos pueden esconderse de los depredadores.

Qué deberíamos hacer para proteger esta población frágil

Esta colonia tiene una ventaja importante: vive dentro de un parque nacional donde la actividad humana es limitada. Ese refugio la protege de grandes amenazas como la construcción y la agricultura, que ponen en riesgo a muchas especies fuera de las áreas protegidas.

Sin embargo, es necesario abordar la práctica de lavar platos dentro del parque. No solo amenaza a las ranas, sino que también afecta a otra fauna y a las comunidades que dependen de los ríos del Kilimanjaro para obtener agua potable.

Creemos que la conservación de esta colonia de ranas, junto con otras especies, debería formar parte de una estrategia más amplia e integrada para la protección a largo plazo del Parque Nacional Kilimanjaro.

Agradecimientos

En Altezza Travel estamos orgullosos de haber organizado esta expedición. Agradecemos profundamente a las siguientes personas, sin las cuales esta misión no habría sido posible:

Dr. Ernest Mjingo, director de TAWIRI – por coordinar el equipo de investigación de TAWIRI, aportar asesoramiento académico y supervisar la gestión general del proyecto.

Profesor Alan Channing – por su orientación científica durante toda la expedición, su inspiración y sus valiosas historias sobre ranas, que ampliaron nuestra comprensión de estas y otras especies.

El equipo de campo de TAWIRI – Wilirk Ngalason Mroso, Shayo Adolph Felix, Juma Idd Kimera y Yoel Kitungul – por su dedicación al trabajo de campo, la investigación del ambiente, la localización de las ranas y la recolección de muestras junto al equipo de Altezza Travel.

Dickson Fredrick Muganda, gerente de proyecto de Altezza – por coordinar la planificación de la expedición, la comunicación con múltiples actores y asegurar el éxito del proyecto.

Peter Alex Lyamuya, guía principal – por cuidar la seguridad y el bienestar del equipo de la expedición, gestionar la coordinación general del viaje y guiar al grupo con solvencia a través de terreno exigente hasta sitios remotos de investigación.

Honest Ronald Tillya, guía asistente – por su experiencia en la gestión del equipo, la navegación y el apoyo crítico a los miembros de la expedición.

Jackson Ramweli Macha, guía asistente – por su dedicación al asistir al equipo, asegurar una navegación fluida y brindar apoyo clave durante toda la expedición. Su experiencia y confiabilidad fueron fundamentales para llegar a sitios de investigación importantes.

Novati January Kombe, porteador – por su apoyo incansable durante toda la expedición. Permaneció junto a los investigadores en todo momento, ayudó a localizar y recolectar muestras, cargó herramientas y provisiones esenciales para la investigación, y colaboró con el equipo en la navegación de terreno exigente. 

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