7 datos interesantes sobre África

África es uno de los continentes más asombrosos de la Tierra. Es la cuna de la humanidad, hogar de una variedad extraordinaria de fauna que recorre sus vastas sabanas y líder mundial en la producción de oro y diamantes. Los datos interesantes sobre África podrían enumerarse casi sin fin, pero elegimos 7 especialmente curiosos para mirar el continente más cálido del mundo desde una perspectiva nueva. 

Datos clave sobre África

Tamaño del continente: el 2.º más grande del mundo, con 30.365.000 km².

Población aproximada: más de 1.528.488.000 al momento de escribir este artículo. Podés seguir la evolución de la población acá.

Ciudad más grande: El Cairo, Egipto. En 2024, la población del Gran Cairo es de 22.624.000 habitantes.

País más grande: Argelia, con 2.381.741 km² en el norte de África.

Río más largo: el Nilo, con 6.650 km.

Lago más grande: Victoria, con 68.800 km² en África oriental.

Desierto más grande: el desierto del Sahara, con aproximadamente 9.200.000 km², se extiende por el norte de África y es el desierto más grande del mundo.

Montaña más alta: el Kilimanjaro, en Tanzania, con 5.895 metros sobre el nivel del mar.

1. En África se hablan más del 25% de las lenguas del mundo

El primer dato asombroso sobre África: sus habitantes usan aproximadamente 2.000 lenguas, lo que representa más del 25% de las lenguas vivas del mundo. (La UNESCO estima que existen alrededor de 7.000 lenguas a nivel global, aunque esa cifra varía). Según Ethnologue,Languages of the World es una obra de referencia respetada que actualiza cada año las estadísticas oficiales sobre las lenguas del mundo. Apareció por primera vez en 1951 y sigue siendo la fuente de información más completa sobre este tema. solo en Tanzania se hablan 122 lenguas. Una de esas 122 es institucional, es decir, se usa y recibe apoyo de instituciones más allá del ámbito familiar y comunitario. Hablamos del swahili, que se enseña en las escuelas como lengua principal.
En Tanzania, actualmente se usan 76 lenguas estables. Aunque no cuentan con apoyo de instituciones oficiales, siguen siendo habituales en la comunicación informal. Además, 43 lenguas están al borde de la extinción y 2 ya se consideran extintas.

La lengua más hablada en los países africanos es el árabe. Además del árabe y el swahili, el continente alberga muchas otras lenguas, a menudo consideradas lenguas aisladas. Se hablan principalmente dentro de grupos étnicos específicos. Un buen ejemplo es la lengua hadza, notable por sus consonantes particulares, pronunciadas con chasquidos característicos.

2. El continente africano es la “cuna de la humanidad”

La comunidad científica coincide en que África es la cuna de los homínidos (lat. Hominidae), una antigua familia de primates considerada antecesora de los seres humanos modernos. Algunos artefactos arqueológicos hallados durante excavaciones en distintas partes del continente permiten sostener que los ancestros humanos vivieron acá hace unos 4.000.000 de años o más.

Por ejemplo, la famosa Garganta de Olduvai, ubicada a solo 150 km de la ciudad de Arusha, en Tanzania, suele llamarse hoy la “cuna de la humanidad”. Allí se descubrieron restos de antepasados humanos y sus herramientas, datados en unos 2.000.000 de años.

La Garganta de Olduvai no es el único sitio de África donde se encontraron artefactos antiguos. En la provincia sudafricana de Gauteng, por ejemplo, sus cuevas revelaron más de 500 restos. Las excavaciones comenzaron a fines de la década de 1890, durante trabajos de extracción de caliza, y continúan hasta hoy.

Un hallazgo especialmente sensacional ocurrió en abril de 1947, cuando arqueólogos desenterraron el cráneo de “Mrs. Ples”, un cráneo completo de una hembra de Australopithecus de la época del Plioceno.El Plioceno es la época que comenzó hace 5,333 millones de años y terminó hace 2,588 millones de años. Su antigüedad se estima entre 2,6 y 2,8 millones de años.
Uno de los descubrimientos más famosos tuvo lugar en la región de Afar, en Etiopía, entre 1972 y 1974. Los investigadores hallaron varios cientos de fragmentos de un esqueleto perteneciente a una hembra de Australopithecus, apodada “Lucy”. Se estima que vivió hace 3.200.000 años. Fue el primer esqueleto casi completo de este tipo jamás encontrado. El nombre “Lucy” se inspiró en la canción de The Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds,” que sonaba en la radio durante el descubrimiento. Muchos años después, Luc Besson nombró “Lucy” a la protagonista de su película en su honor.

3. Las matemáticas básicas podrían haber existido en África hace 25.000 años

La hipótesis de que la aritmética básica se originó en África hace 25.000 años surgió a partir del descubrimiento de un artefacto notable: el hueso de Ishango. Esta herramienta, tallada a partir del peroné de un babuino, presenta muescas agrupadas en columnas bien diferenciadas. Fue hallada en 1950 en la región de Ishango, en África central, cerca del Lago Eduardo, en la actual República Democrática del Congo.

Al principio, los arqueólogos estimaron que la herramienta tenía más de 9.000 años. Sin embargo, con tecnologías modernas de datación por radiocarbono, los científicos determinaron que su antigüedad era de aproximadamente 25.000 años.

Las muescas del hueso de Ishango están dispuestas en 3 columnas, lo que sugiere patrones matemáticos claros. Algunos investigadores especulan que esta antigua “calculadora” pudo haber sido usada por mujeres para llevar registro de los ciclos menstruales, mientras que otros creen que podría haber funcionado como una regla logarítmica primitiva.

Para ser justos, no todos están de acuerdo con esta interpretación. Algunos especialistas sostienen que las muescas solo buscaban mejorar el agarre, sin relación alguna con la aritmética. Si este artefacto representa una forma temprana de matemática sigue siendo una pregunta abierta.

4. África tiene la población más joven del mundo

Otro dato fascinante sobre África es su población joven: más de la mitad de sus habitantes tiene menos de 20 años. En comparación, la edad mediana global es de 30 años. La edad mediana divide a una población en 2 grupos iguales: la mitad es mayor y la otra mitad es menor.

Esto convierte a África en el continente más joven del mundo. Sin embargo, muchas de las razones detrás de este fenómeno son negativas: bajos niveles de vida, economías inestables, sistemas de salud deficientes y altos niveles de emigración hacia países más desarrollados contribuyen al perfil demográfico africano. Esto se nota especialmente en los países del África subsahariana.

Los expertos prevén que la población joven de África seguirá creciendo, con un aumento del 181,4% para 2100. En cambio, se espera que la población joven de Europa se reduzca un 21,4%, y la de Asia, un 27,7%.

5. El continente africano tiene una biodiversidad notable

África alberga una extraordinaria diversidad de animales silvestres, incluidas especies icónicas y endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Solo la supera Sudamérica. En África hay alrededor de 90 especies de ungulados artiodáctilos y más de 2.000 especies de peces de agua dulce, más que en cualquier otro continente. Además, más del 25% de las especies de aves del mundo viven en África.

Tanzania es hogar de los legendarios “Cinco Grandes”: elefantes, búfalos, rinocerontes, leopardos y leones. También tiene la mayor población de leones silvestres del mundo, con alrededor de 14.500 ejemplares. Otras especies icónicas son las cebras, jirafas, antílopes, hipopótamos, chimpancés y una variedad extraordinaria de primates. La lista podría seguir indefinidamente.

Tanzania cuenta con áreas protegidas donde muchos de estos animales silvestres prosperan. Los “Cinco Grandes” se pueden avistar con facilidad en el Parque Nacional Serengeti o en el Área de Conservación del Ngorongoro.

Un dato interesante sobre África: la Gran Migración de ñus es uno de los fenómenos más imponentes de la naturaleza. Este evento ocurre en las llanuras de África oriental, dentro del ecosistema Serengeti-Mara, que se extiende desde el norte de Tanzania hasta el sur de Kenia. Millones de ñus, junto con cientos de miles de cebras y gacelas, migran en conjunto y recorren unos 1.000 km. El ciclo continúa durante todo el año, siempre en sentido horario. Es un espectáculo deslumbrante, visible incluso desde el espacio.

A pesar de su notable biodiversidad, la fauna de África sigue bajo una amenaza seria. Según el Living Planet Report 2024 de WWF, las poblaciones mundiales de fauna silvestre disminuyeron en promedio un 73%, mientras que en África la caída es todavía mayor: 76%. Estas cifras alarmantes, correspondientes al período 1970-2020, se deben a la destrucción de hábitats, el cambio climático y la contaminación en la mayoría de los países africanos.

6. Hay pingüinos en África

Este es un dato curioso que no mucha gente conoce, pero es absolutamente cierto: en África viven pingüinos. Hoy, su pequeña colonia habita la costa del extremo sur de África y las islas cercanas. Lamentablemente, la especie está al borde de la extinción.

El pingüino africano (Spheniscus demersus), también conocido como pingüino del Cabo o pingüino sudafricano, suele ser de tamaño pequeño a mediano y mide unos 60-70 cm. Como todos los demás pingüinos, esta especie no vuela. En cambio, presenta características manchas rosadas de piel sobre los ojos y una máscara facial negra.

Una historia intrigante sobre los pingüinos africanos involucra al explorador portugués Bartolomeu Dias.Bartolomeu Dias (c. 1450-1500) fue un navegante y explorador portugués. En 1488, se convirtió en el primer europeo en rodear el extremo sur de África y abrió el camino a una ruta marítima entre Europa y Asia. Cuando él y su tripulación llegaron al extremo sur de África, fueron los primeros europeos en ver estas aves acuáticas. Como católicos portugueses, tenían prohibido comer carne los viernes, pero podían comer pescado. Dias clasificó ingeniosamente a los pingüinos como “peces” porque no podían volar y pasaban la mayor parte del tiempo nadando. Esa decisión permitió a la tripulación capturar y comer pingüinos sin culpa cualquier día de la semana.

7. África lidera la extracción de oro y diamantes

África domina las exportaciones mundiales de metales preciosos y minerales. El continente es un productor importante de uranio para la industria nuclear, platino para joyería, y níquel y cobalto para baterías recargables, componentes clave de smartphones y laptops.

Sin embargo, los 2 recursos más valiosos de África son el oro y los diamantes. El continente representa aproximadamente el 65% de la producción mundial de diamantes por valor, mientras que la región sudafricana de Witwatersrand sigue siendo el mayor productor de oro y el yacimiento aurífero más famoso del mundo.

Lamentablemente, la extracción de diamantes en África desató numerosos conflictos armados y guerras civiles. Por ese motivo, los diamantes provenientes de esas regiones suelen llamarse “diamantes de sangre”.

En 2003, la ONU introdujo el Sistema de Certificación del Proceso de Kimberley (KPCS) para evitar que las ganancias de la extracción de diamantes financiaran conflictos y grupos terroristas. Aunque el KPCS redujo el comercio de diamantes de sangre, los problemas vinculados con abusos de derechos humanos en la fuerza laboral africana y la degradación ambiental siguen sin resolverse.

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