Profesor Alan Channing: descubrimiento de ranas de altura en el Kilimanjaro y entrevista exclusiva

Una población hasta ahora desconocida de ranas Amietia wittei fue descubierta en las laderas del Kilimanjaro, a altitudes de hasta 4.100 metros sobre el nivel del mar. Las ranas fueron observadas por primera vez por los responsables de Altezza Travel durante un ascenso al Kilimanjaro en julio de 2024. Las fotos se enviaron al Instituto de Investigación de Fauna de Tanzania (TAWIRI) y al profesor Alan Channing, un reconocido herpetólogo sudafricano y uno de los principales especialistas en ranas del mundo. 

Así comenzaron los preparativos para una expedición, incluida la obtención de los permisos necesarios para investigar dentro del parque nacional y el trazado de una ruta para el equipo científico.

Para febrero de 2025, todo estaba listo. Channing llegó a Tanzania y, junto con investigadores de TAWIRI, elaboró un plan detallado para la expedición. Luego partieron hacia el Kilimanjaro con un equipo de guías de Altezza Travel, siguiendo una ruta por la ladera occidental del volcán y cruzando 5 ríos a altitudes de hasta 4.100 metros. Mientras tanto, tuvimos la oportunidad de conocer mejor al herpetólogo de renombre mundial y conversar con él sobre su carrera, sus intereses científicos, el cambio climático y mucho más.

Entrevista con el Prof. Alan Channing

– Cuéntenos un poco sobre usted: su familia, su mudanza a Sudáfrica y cuándo comenzó su interés por los anfibios.

Nací en una familia de clase media; mi padre trabajaba en la división de telefonía del Correo. Creo que la familia se mudó de Inglaterra a Sudáfrica para escapar del frío y la humedad, y mi padre pudo continuar su trabajo en el Correo sudafricano.

Empecé a interesarme por las ranas cuando era estudiante de grado: eran en gran medida desconocidas para mis colegas de biología. Uno de los científicos contemporáneos más importantes especializados en ranas, John Charles Poynton, visitaba con frecuencia el Departamento de Zoología. Aunque las ranas forman parte de la herpetología, que también incluye serpientes, lagartos, cocodrilos y tortugas, como zoólogo solo tengo un interés pasajero por esos otros grupos.

– Es posible que muchas personas no comprendan del todo qué hacen los herpetólogos. ¿Podría explicarnos la esencia de su trabajo y por qué es importante?

Mi especialidad se centra en las relaciones entre los animales y en los nombres que se aplican a las distintas especies. Este campo (la taxonomía) se apoya en estudios de genética, comportamiento, ecología y morfología de los animales estudiados.

Muchas especies son difíciles de reconocer como distintas: se las llama «crípticas».Las especies crípticas son especies estrechamente emparentadas que resultan casi indistinguibles por su apariencia, pero presentan diferencias genéticas importantes. Si las especies crípticas no se reconocen, no se pueden conservar, y cualquier beneficio que pudieran tener para la sociedad humana nunca llegaría a concretarse.

– Fuentes abiertas señalan que, a lo largo de su carrera, usted describió más de 140 especies y géneros nuevos de ranas. ¿Qué tan precisa es esa cifra?

Esa cifra no es exacta: se acerca más a 54 especies y géneros, algunos de los cuales fueron reasignados posteriormente.

– ¿Qué momentos de su carrera o qué descubrimientos considera los más significativos?

Mi carrera consistió sobre todo en enseñar a estudiantes de grado y orientar a estudiantes avanzados. La investigación se realizaba durante las vacaciones universitarias o en los períodos en los que no tenía clases. Por eso, no hubo momentos decisivos. 

En taxonomía no hay descubrimientos «significativos». Cada paso es como un ladrillo que se coloca para levantar un edificio. Ningún paso es más importante que otro. Sin embargo, siempre fue un punto alto ver graduarse a un estudiante de doctorado y luego verlo abrirse camino en el mundo.

– ¿Qué desafíos enfrenta al buscar especies nuevas? ¿Alguna vez sospechó la existencia de una especie desconocida, pero no logró encontrarla?

Los desafíos suelen ser la dificultad de llegar al lugar, si queda bastante lejos y, por ejemplo, en un desierto. Entre los desafíos recientes están los precios elevados de los permisos de investigación en ciertos países (por suerte, no en todos), porque las autoridades creen que todos los científicos extranjeros son ricos.

Muchos descubrimientos ocurren por azar: ¡uno no puede planificar salir a encontrar una especie nueva! Nunca sospeché la existencia de especies nuevas, pero a veces me sorprendo cuando aparece alguna. Incluso áreas bien estudiadas alrededor de Ciudad del Cabo, por ejemplo, aportaron muchas especies nuevas en los últimos años.

– ¿Hay alguna especie en particular, rara o descubierta recientemente, que le resulte especialmente fascinante?

Siempre disfruto encontrar una de las wot-wotswot-wot: nombre común de uso habitual para la especie Phlyctimantis keithae, de la familia Hyperoliidae, y también las ranas corredoras. Son fáciles de observar y realmente interesantes. Las ranas corredoras, como su nombre lo indica, no saltan ni trepan. Tienen patas largas y finas, y caminan (o corren).

– En las últimas décadas, el cambio climático se convirtió en uno de los temas más urgentes. Usted tuvo la rara oportunidad de trabajar tanto antes como después de que sus efectos fueran ampliamente reconocidos. Desde su perspectiva, ¿cómo afectó el calentamiento global a los ecosistemas, en particular a los anfibios? ¿Observó alguna especie en declive a un ritmo alarmante?

Aunque es difícil separar los efectos del cambio climático de las variaciones poblacionales normales, está claro que muchas especies, antes comunes, hoy son difíciles de encontrar. Se desconoce la tasa de declive de la mayoría de las especies de ranas, porque nadie las monitorea. Hay muy pocos científicos especializados en anfibios. No tengo conocimiento de ninguna especie de rana en África que se haya perdido. Por lo general, no se las ve durante varios años porque nadie las buscó. ¿Cuántas personas pueden reconocer la especie de una rana?

La mayor amenaza para los anfibios somos los seres humanos: transformamos la vegetación natural en monocultivos, y las ciudades se expanden sin cesar. Las especies que viven en zonas costeras son las más amenazadas, porque esos son los lugares donde a los humanos les gusta vivir y transformar el entorno.

Las grandes ranas toro que habitan zonas secas se ven muy afectadas, porque se las captura en exceso, lo que provoca fallas reproductivas. Incluso donde estas ranas están protegidas por ley, siguen siendo capturadas, vendidas y consumidas. El sur de Angola y el norte de Namibia son ejemplos claros.

– El motivo de nuestro encuentro es el descubrimiento de ranas Amietia wittei, que suelen encontrarse en los bosques tropicales del Kilimanjaro y de las montañas Rwenzori, a altitudes no superiores a 2.800 metros. ¿Qué hace que este descubrimiento sea singular? ¿Qué puede decirnos sobre los ecosistemas de altura?

Las ranas pueden vivir hasta alrededor de los 3.000 m, donde se las encuentra en arroyos de corriente. Si estos se congelan, las ranas tienen la capacidad de sobrevivir bajo el hielo. Pero el hallazgo de ranas viviendo a 4.000 m indica que son mucho más capaces de sobrevivir en condiciones duras.

No solo tienen que enfrentar el frío extremo del invierno, sino que además deben encontrar alimento. Esta rana encontrada a casi 4.000 m en el Kilimanjaro logra prosperar (y sabemos que come pequeños escarabajos, entre otras cosas). Cómo sobreviven los escarabajos es otra pregunta.

– ¿En qué otros proyectos trabaja actualmente? ¿Hay otras áreas de la ciencia que le interesen?

Entre mis otros proyectos está una revisión de las ranas toro de África, desde Senegal hasta Sudáfrica. Además, mis colegas y yo estamos tratando de determinar la cantidad de especies de sapos enanos, todos de aspecto similar y habitantes de semidesiertos o desiertos.

Me interesa la historia biológica de África. ¿Cuándo se formaron los bosques y los pastizales, y por qué? ¿Cuándo aparecieron los distintos grupos de animales, y qué impulsó la diferenciación y la especiación?

***

El equipo de Altezza Travel agradece al profesor Alan Channing por su participación en este importante proyecto científico, así como por las cálidas y cautivadoras veladas llenas de relatos sobre la fauna de África.

Leé más sobre el descubrimiento de la nueva población de ranas y la expedición científica en el artículo “Descubren en el Kilimanjaro la rana que vive a mayor altitud en África”.

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