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Ascensos 
Viajeros ciegos, usuarios de silla de ruedas y alpinistas sin miembros inferiores han alcanzado la cumbre del Kilimanjaro; algunos completaron la ascensión usando solo los brazos. Sus logros muestran que la montaña más alta de África está al alcance de quienes están dispuestos a ponerse a prueba.
En este artículo compartimos historias reales de alpinistas que llegaron a la cumbre pese a sus limitaciones físicas y conversamos con Dmitry, jefe del Departamento de Ascensos de Altezza Travel, para conocer cómo se planifican y operan estas expediciones con cuidado.
5 historias inspiradoras de alpinistas con discapacidad en el Kilimanjaro
Alpinistas ciegos: de los primeros intentos a los récords mundiales
Febrero de 1969: 7 viajeros ciegos, acompañados por 4 guías y porteadores, realizaron una ascensión histórica al Kilimanjaro. Fue la primera expedición de este tipo, y al equipo le llevó apenas un par de semanas prepararla.
El clima severo les impidió alcanzar el punto más alto, Uhuru Peak (5.895 metros). Sin embargo, llegaron a la meseta de la cumbre y a uno de los puntos intermedios: las fuentes difieren y mencionan Stella Point (5.756 metros) o Gilman’s Point (5.685 metros). Alcanzar esas alturas sin equipamiento moderno, con frío extremo y sin poder ver el entorno fue, sin duda, un logro notable.
40 años más tarde, en 2009, otro equipo de 8 alpinistas ciegos, con el apoyo de 17 asistentes, alcanzó con éxito la cumbre del Kilimanjaro y estableció 2 récords mundiales. El primero fue para el grupo más numeroso de alpinistas con discapacidad visual en llegar a la cumbre más alta del Kilimanjaro; el segundo quedó en manos de Max Ashton, de 13 años, quien se convirtió en el alpinista ciego más joven en alcanzar el techo de África.
Bernard Goosen, el primer hombre en silla de ruedas en el Kilimanjaro
El sudafricano Bernard Goosen nació con parálisis cerebral. Aun así, en 2003 alcanzó con éxito Uhuru Peak, en uno de los casos mejor documentados de ascenso en silla de ruedas en el Kilimanjaro. Más impresionante todavía: repitió la ascensión en 2007 y redujo su tiempo anterior de 9 días a 6.
En aquel momento, la plataforma sudafricana Mail & Guardian Thought Leader no solo cubrió su ascenso, sino que también permitió seguirlo online.
Goosen utilizó una silla de ruedas especialmente diseñada, con un cuadro reforzado, que le permitió recorrer la mayor parte de la ruta de forma independiente.
El tramo final hacia la cumbre, una de las secciones más exigentes, resulta duro incluso para alpinistas experimentados, y el terreno no es apto para sillas de ruedas. En ese sector recibió asistencia de un guía y un porteador.
Erica Davis, la primera mujer parapléjica en el Kilimanjaro
En 2005, a los 23 años, Erica Davis recibió el diagnóstico de una afección en la columna que la dejó paralizada de la cintura para abajo. Pero no dejó que eso la detuviera. Se involucró de lleno en el deporte, participó en carreras de ciclismo y maratones. En 2009, la Challenged Athletes Foundation (CAF) la invitó a sumarse a una expedición al Kilimanjaro.
“Me preocupaban especialmente el mal de altura y pasar demasiado frío. Pero nunca pensé en no lograrlo. Iba a ser divertido y difícil”, dijo Erica más tarde.
La preparación de Erica para ascender al Kilimanjaro llevó 3 meses y medio. Para el ascenso, Colours Wheelchairs construyó especialmente una silla con ruedas y cuadro reforzados. La acompañaron su amiga y también atleta Tara Butcher, amputada por debajo de la rodilla, junto con 3 guías y 33 porteadores. Cada día, el equipo pasaba hasta 12 horas en el sendero.
Erica completó la mayor parte de la ruta por sus propios medios, con el equipo de apoyo interviniendo en los sectores más empinados. La expedición llegó a Uhuru Peak el 31 de enero de 2010. Más tarde, su recorrido inspiró el documental Through the Roof.
"Llegamos a la cumbre casi al atardecer, así que vivimos un momento muy especial allá arriba", dijo Davis a NBC Los Angeles. "Yo pensaba que no podía volver a hacer deporte. Subir hasta ahí y hacer algo tan increíble como esto les muestra a todos, estén o no en silla de ruedas, que todo es posible."
Kyle Maynard alcanzó la cumbre sin prótesis
Kyle Maynard nació en Estados Unidos en 1986 con una afección congénita que afecta el desarrollo de las extremidades. A pesar de eso, fue luchador, practicó CrossFit y abrió su propio gimnasio. Su autobiografía, No Excuses: The True Story of a Congenital Amputee Who Became a Champion in Wrestling and in Life, se convirtió en un bestseller del New York Times.
En 2010 intentó su primer ascenso en Georgia. Como parte de la preparación, los participantes debían remar 1.000 metros en una máquina de remo y luego correr hasta la cima de Stone Mountain, que se eleva 512 metros. Mientras la mayoría completó el recorrido en 25 minutos, Maynard tardó 1 hora y 46 minutos. Más tarde lo recordó así:
"Me arranqué toda la piel de las manos, pero llegué a la cima. Esa noche le dije a un amigo que quería subir al Kilimanjaro. No sabía si podía, pero sabía que quería averiguarlo."
En 2011, Kyle se propuso ascender al Kilimanjaro sin prótesis. Durante el entrenamiento usó módulos hechos a medida con cubiertas de bicicleta y almohadillas protectoras sujetas con cinta adhesiva. Más tarde, Orthotic Specialists creó dispositivos personalizados con suelas Vibram moldeadas a sus extremidades. Con ellos llegó a Uhuru Peak sin silla de ruedas ni muletas.
Spencer West subió la mayor parte de la ruta usando las manos
El estadounidense Spencer West nació en 1981 con una afección congénita severa que llevó a la amputación de sus piernas por debajo de la pelvis a los 5 años. En junio de 2012 se propuso subir al Kilimanjaro con amigos. La expedición apoyaba el proyecto Redefine Possible, cuyo objetivo era recaudar 750.000 dólares para ampliar el acceso al agua potable en África oriental.
West completó alrededor del 80% de la ruta usando las manos y recurrió a una silla de ruedas para el 20% restante. En las secciones más exigentes, sus amigos lo asistieron.
“Fue la única vez en mi vida en que deseé tener piernas”, dijo West. “Porque quería poder ayudarlos como ellos me ayudaron a mí. Pero al final lo hicimos juntos, completamos nuestro viaje como equipo”.
Según West, el recorrido fue exigente desde el comienzo, con calor, terreno irregular y los efectos crecientes de la altura. Sus amigos empezaron a sentir síntomas de mal de altura, como mareos, debilidad y náuseas. A pesar de estos desafíos, todo el equipo alcanzó la cumbre después de 7 días.
Ascensos para personas con discapacidad con Altezza Travel
Altezza Travel organiza ascensos al Kilimanjaro desde hace más de 10 años y ha liderado numerosos viajes para personas con discapacidad. El equipo incluye guías profesionales habilitados, con formación en primeros auxilios en zonas remotas. Siempre llevan oxígeno adicional, Diamox para ayudar a controlar los síntomas del mal de altura, además de radios y teléfonos satelitales para mantenerse en contacto permanente con el centro de soporte de la expedición y los servicios de emergencia.
Preparación de la expedición
Entre los viajeros con discapacidad, los casos más frecuentes son personas con amputaciones o con discapacidad visual o auditiva. No existe un enfoque único para preparar estos viajes: cada caso se evalúa de forma individual. Los guías analizan los riesgos y adaptan las rutinas diarias y los aspectos técnicos del ascenso, explica Dmitry, jefe del Departamento de Ascensos de Altezza Travel.
“Para alpinistas con discapacidad auditiva y para quienes son ciegos, ascender al Kilimanjaro plantea, en esencia, las mismas exigencias que para otros viajeros. En el caso de las personas con pérdida auditiva, es especialmente importante que la información se comunique con claridad en los tramos de la ruta donde se requiere mayor precaución. Los alpinistas ciegos necesitan apoyo físico en terrenos más difíciles.
Al mismo tiempo, los guías les dan la mayor independencia posible en los sectores donde pueden moverse con seguridad por sus propios medios, utilizando un bastón especializado para orientarse. En todos los demás aspectos, estos viajes no se diferencian de cualquier otro”.
Los alpinistas con amputaciones requieren una preparación especial, ya que las prótesis estándar no están diseñadas para terreno de montaña. Existen prótesis deportivas especializadas, que se seleccionan según cada caso. Antes de intentar el Kilimanjaro, recomendamos empezar con un trekking más sencillo para ganar fuerza y probar la prótesis.
Lo mismo ocurre con las sillas de ruedas: los modelos estándar no son aptos para terreno montañoso, por eso se utilizan sillas especializadas de estilo bicicleta. En ambos casos, los alpinistas siempre van acompañados por asistentes.
Camino a la cumbre
Las expediciones siguen las rutas estándar de ascenso al Kilimanjaro y no hay restricciones formales, aunque sí consideraciones específicas. Por ejemplo, para alpinistas que usan sillas de ruedas especializadas suele ser más adecuada la ruta ciclista Kilema. Para quienes utilizan prótesis, la ruta Rongai suele considerarse más accesible. Tiene menos secciones técnicamente exigentes, como Barranco Wall, aunque el ascenso lleva más tiempo que en las rutas Lemosho, Machame o Umbwe.
Independientemente de la ruta, los alpinistas necesitan el apoyo de un equipo, por lo que la elección final debe basarse en las preferencias personales. Contar con un equipo de apoyo también es un requisito del Parque Nacional Kilimanjaro para todos los alpinistas.
“Desde el punto de vista de la comodidad, es importante recordar que muchos alpinistas no quieren una supervisión excesiva. Cada persona necesita sentirse como un miembro más del equipo, en igualdad de condiciones. Por eso asistimos solo cuando el alpinista lo pide o cuando es realmente necesario por seguridad. En todos los demás casos, es importante permitirles llegar a la cumbre con la mayor independencia posible”, concluyó Dmitry.
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