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Safari Los chimpancés viven en los bosques tropicales de África central y oriental, y muestran una notable capacidad para adaptarse a su entorno.
Los chimpancés son grandes simios. Habitan zonas boscosas de África oriental y central y, junto con los bonobos, forman el género Pan, el linaje hermano de los humanos. Esto significa que los chimpancés son los parientes vivos más cercanos del ser humano, un hecho respaldado por hallazgos fósiles e investigaciones de ADN.
En libertad, los chimpancés se encuentran en varios países de África ecuatorial. Sin embargo, Tanzania es uno de los mejores destinos para observar estos primates. ¿Dónde viven los chimpancés y qué parques nacionales africanos ofrecen las mejores oportunidades para verlos? Te lo contamos en este nuevo artículo de Altezza Travel.
Vida social y hábitat
Los chimpancés viven en grupos grandes, de entre 15 y 100 individuos. El líder suele ser un macho adulto, aunque no necesariamente el más grande ni el más fuerte. Para encabezar el grupo, la capacidad de formar alianzas es mucho más importante. Aun así, los machos jóvenes suelen realizar despliegues dramáticos para afirmar su dominio: corren, gritan, golpean el suelo con los pies y, a veces, pelean para demostrar su fuerza y estatus ante los demás miembros del grupo.
Los científicos reconocen 4 subespecies de chimpancés: los chimpancés occidentales viven en África occidental; los chimpancés orientales, en la República Democrática del Congo y África oriental; los chimpancés centrales habitan el oeste de África central; y el chimpancé de Nigeria-Camerún, también conocido como chimpancé de Elliot, vive principalmente a lo largo de la frontera entre Nigeria y Camerún.
Los chimpancés son notablemente adaptables. Pueden vivir al nivel del mar y también en alturas de hasta 3.000 metros, en bosques tropicales o incluso en manglares. Los requisitos clave son árboles para construir nidos nocturnos y acceso al agua.
¿Dónde viven los chimpancés en Tanzania?
Para ver chimpancés en libertad, conviene visitar los parques nacionales de África oriental. En Tanzania, donde los chimpancés orientales son los más comunes, también existe una población de chimpancés occidentales introducida en la Isla Rubondo. A continuación, repasamos algunos de los lugares clave donde viven chimpancés y donde se los puede observar en su hábitat natural.
Parque Nacional de las Montañas Mahale
Las Montañas Mahale son uno de los principales parques nacionales para observar chimpancés en Tanzania. Se extienden a orillas del Lago Tanganica y reúnen varios paisajes: densos bosques tropicales, montañas y sabana. La investigación sobre los primates del parque se desarrolla desde la década de 1960, principalmente a cargo de científicos de la Universidad de Kioto.
La población de chimpancés de Mahale está considerada una de las más grandes y mejor estudiadas de toda África oriental. Los animales forman grupos de varias decenas de individuos, y cada uno defiende su propio territorio. Los conflictos entre grupos pueden ser prolongados e intensos.
El parque cuenta con senderos de caminata que solo pueden recorrerse con un guía profesional. Además de primates, en las Montañas Mahale viven más de 350 especies de aves, y los paisajes circundantes ofrecen vistas deslumbrantes del Lago Tanganica.
A las Montañas Mahale se llega por agua. Desde la ciudad de Kigoma, el viaje en lancha rápida demora unas 5 horas. También opera en el lago un barco de pasajeros varias veces al mes. Hay, además, vuelos regulares: avionetas aterrizan en la pista de Mahale y, desde allí, queda un trayecto en barco de aproximadamente 1,5 horas.
Parque Nacional de la Isla Rubondo
La Isla Rubondo se encuentra en el Lago Victoria, en el noroeste de Tanzania, no lejos de la ciudad de Mwanza. Forma parte del Parque Nacional de la Isla Rubondo, creado en 1977. Hoy, la superficie total del parque, incluidos los islotes cercanos, alcanza los 457 km².
Mientras el Parque Nacional de las Montañas Mahale alberga chimpancés orientales, la Isla Rubondo se convirtió en hogar de una subespecie de chimpancés occidentales introducida por Bernhard Grzimek, zoólogo alemán, viajero y escritor naturalista que durante muchos años fue director del Zoológico de Fráncfort.
En la década de 1960, Tanzania apenas comenzaba a construir su sistema de protección de fauna. La Isla Rubondo también quedó bajo protección estatal. Los pescadores que antes levantaban cabañas y plantaciones de banana allí fueron reubicados en tierra firme, y la isla quedó sin perturbaciones.
Grzimek supo de la existencia de la isla por un ranger local en Mwanza. Tras confirmar que sería adecuada para especies raras, decidió crear un verdadero santuario para primates en peligro de extinción. Los primeros habitantes, 10 chimpancés jóvenes procedentes de zoológicos europeos y colecciones privadas, llegaron a la isla en las décadas de 1960 y 1970. Eran 7 hembras adultas, 2 machos jóvenes y una cría de chimpancé.
Aunque el proyecto de Grzimek recibió críticas, los chimpancés se adaptaron rápidamente. Se expandieron por el sur y el norte de la isla, formaron grupos sociales, aprendieron a buscar alimento, construir nidos y reproducirse.
“El primer diario de Dar es Salaam que abrí al llegar a Mwanza contenía una fotografía de los chimpancés acompañada de una crónica ridícula, según la cual los animales, procedentes de zoológicos europeos, no estaban acostumbrados a otra cosa que al mejor té ruso. Parecía que el principal problema sería cómo convertirlos al agua común en libertad. No sé qué marinero le vendió semejante disparate al periodista africano en Dar, ¡pero la misma foto y la misma crónica fueron reproducidas en todos los diarios alemanes!”
Fragmento del libro Among the Animals of Africa, de Bernhard Grzimek
Hoy, la población supera los 60 individuos, y algunas estimaciones sugieren que se acerca a 100. Sin embargo, a diferencia de las Montañas Mahale, los avistajes en la Isla Rubondo son más difíciles de prever. Por otro lado, los guías experimentados conocen los mejores lugares y horarios para buscar primates, lo que convierte la búsqueda en una salida de observación fascinante.
Además de chimpancés, los visitantes pueden encontrarse con antílopes raros, mangostas, cocodrilos y una notable diversidad de aves: más de 350 especies. Al parque se llega desde Mwanza, donde se encuentra el aeropuerto importante más cercano, con vuelos domésticos hacia la pista de la isla. Desde allí, un breve trayecto en barco completa el viaje. Otra opción es viajar en ferry desde Mwanza.
Parque Nacional Gombe Stream
Pequeño en tamaño, pero enorme en importancia, este parque es famoso mucho más allá de África. Se encuentra en el oeste de Tanzania, unos 16 km al norte de Kigoma, a orillas del Lago Tanganica. Más al sur, sobre el mismo lago, se ubican las ya mencionadas Montañas Mahale.
Fue aquí, en Gombe, donde la legendaria Jane Goodall, de quien hablaremos más adelante, comenzó sus investigaciones y cambió para siempre nuestra comprensión del comportamiento de los chimpancés. Hoy, el parque sigue siendo uno de los lugares más accesibles para observar estos primates en libertad. Las posibilidades de encontrarlos en un safari son muy altas, y los senderos de caminata atraviesan colinas y valles con hermosas vistas del lago.
Fue en el Parque Nacional Gombe Stream donde los investigadores documentaron por primera vez que los chimpancés usan herramientas, cazan pequeños mamíferos y forman estructuras sociales complejas, como alianzas, e incluso participan en conflictos territoriales.
El parque también cuenta con un centro de información donde los visitantes pueden aprender sobre chimpancés específicos y generaciones de primates estudiadas allí. Cerca se encuentra la aldea de Mwamgongo, otra parada popular entre viajeros. Los visitantes pueden acercarse a la cultura local a través de danzas tradicionales, artesanías e indumentaria. Sombreros y canastos tejidos están entre los souvenirs de Tanzania más populares que se pueden comprar aquí. Pero la principal atracción es la casa donde Jane Goodall vivió con su marido y su hijo durante sus primeras expediciones.
A Gombe Stream solo se llega por agua desde Kigoma. Allí operan los llamados “taxis lacustres” y lanchas rápidas, y el viaje demora entre 1 y 4 horas. El trayecto en barco forma parte del recorrido, con vistas espectaculares del Lago Tanganica. A Kigoma se llega fácilmente en avión desde Dar es Salaam o Arusha, con vuelos regulares y chárter disponibles.
Jane Goodall y su contribución invaluable a la investigación sobre chimpancés
La primatóloga y etóloga británica, que dedicó más de 60 años al estudio de los chimpancés, comenzó sus investigaciones en el Parque Nacional Gombe Stream en 1960 bajo la guía del antropólogo Louis Leakey. Vivió entre los primates, observó su comportamiento y registró datos de manera sistemática, un enfoque novedoso para la ciencia de la época.
Los descubrimientos de Goodall cambiaron de raíz nuestra comprensión de los chimpancés y sus capacidades intelectuales. Por ejemplo, demostró que los primates no solo usan herramientas, sino que también las crean: doblan ramas y les quitan las hojas para hacer varillas más adecuadas para extraer termitas.
Sus investigaciones también revelaron estructuras sociales complejas en las comunidades de chimpancés. Documentó la caza de animales pequeños, el consumo de carne, la agresión entre grupos, las respuestas emocionales y las personalidades individuales. También demostró que los primates muestran compasión: se consuelan entre sí en momentos de angustia e incluso cuidan a crías huérfanas dentro del grupo. Estas observaciones ayudaron a los científicos a comprender que muchos rasgos sociales humanos tienen profundas raíces evolutivas.
Jane Goodall falleció el 1 de octubre de 2025 en Los Ángeles, a los 91 años, mientras realizaba una gira de conferencias por Estados Unidos. La noticia tuvo una amplia repercusión en las comunidades científica y conservacionista. Sus décadas de observaciones de chimpancés inspiraron a generaciones de personas a estudiar y proteger la fauna.
Preguntas frecuentes
Los chimpancés son omnívoros, pero la base de su alimentación está compuesta por frutas y plantas, incluidas hojas, semillas, raíces y resina. En ocasiones también comen insectos, miel, huevos de aves y pequeños animales, e incluso tierra. En casos poco frecuentes, los científicos registraron chimpancés cazando otros primates o episodios de canibalismo.
El chimpancé más longevo conocido en cautiverio fue una hembra llamada Little Mama. Vivía en Lion Country Safari, en Florida, Estados Unidos. Según Guinness World Records, cuando murió en 2017 tenía 77 años, lo que la convirtió en el chimpancé conocido más longevo.
Estimar la expectativa de vida en la naturaleza es más difícil. Sin embargo, un estudio de 20 años sobre 306 individuos en el Parque Nacional Kibale, Uganda, determinó que la vida promedio de los chimpancés es de unos 33 años. Este grupo ugandés, de todos modos, es algo particular: a diferencia de muchas otras poblaciones, vive en un bosque sano, con alimento abundante y menos amenazas vinculadas con la actividad humana.
Sí, es correcto. Entre las herramientas que usan los chimpancés se incluyen palitos para extraer termitas de los termiteros, piedras para romper nueces y “esponjas” de hojas para absorber agua y beber.
Sin embargo, hay matices. Por ejemplo, un estudio de 2016 encontró que los chimpancés silvestres tienden a usar herramientas con más frecuencia si recorren distancias más largas de manera regular. Muchos individuos suelen desplazarse no más de unos 2 km por día desde su área habitual. Los investigadores observaron que los chimpancés que viajan más lejos tienden a usar una mayor cantidad y variedad de herramientas.
Las investigaciones muestran que los músculos de los chimpancés contienen un porcentaje mucho mayor de fibras musculares de contracción rápida que los humanos. Sin embargo, su fuerza máxima es solo unas 1,35–1,5 veces mayor que la humana, no 7 veces superior, como afirman algunas fuentes poco confiables.
En cuanto a la velocidad, los chimpancés pueden alcanzar hasta 40 km/h al correr. De todos modos, siempre se trata de un sprint corto. Suelen llegar a esas velocidades solo en emergencias, por ejemplo al escapar rápido de una amenaza.
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