Kigoma, Tanzania

Kigoma es una ciudad y el centro administrativo de la región homónima, en el oeste de Tanzania, cerca de la frontera con Burundi. Se encuentra a orillas del Lago Tanganica, el lago de agua dulce más largo del mundo y el segundo más profundo después del Lago Baikal.

Estas tierras evocan las pesadas caravanas de esclavos y marfil, los bombardeos de la Primera Guerra Mundial, descubrimientos científicos decisivos y encuentros históricos. Cerca de aquí se pronunciaron por primera vez las famosas palabras «¿El Dr. Livingstone, supongo?», y todavía hoy el último barco de la Marina Imperial Alemana navega por el lago después de haber sido rescatado de sus profundidades. Seguí leyendo para conocer más sobre la historia, las maravillas naturales y los principales atractivos de Kigoma en este artículo de Altezza Travel.

Antes de la llegada de los europeos, Kigoma fue un importante centro del comercio caravanero. A comienzos del siglo XIX, comerciantes árabes de Zanzíbar usaban el asentamiento de Ujiji (hoy un suburbio de Kigoma) como base estratégica para el comercio de esclavos y la exportación de marfil. Allí terminaba la Ruta Comercial Central, que se extendía por más de 1.200 km desde la ciudad costera de Bagamoyo, sobre el océano Índico.

Los exploradores europeos empezaron a concentrarse en esta región a mediados del siglo XIX. Los primeros europeos en llegar a Ujiji y ver el Lago Tanganica fueron los exploradores británicos Richard Burton y John Speke, en 1858. Pero Kigoma se hizo conocida en todo el mundo por otro episodio, del que hablaremos enseguida.

Lago Tanganica

El Lago Tanganica es el lago de agua dulce más largo del mundo, con unos 676 km de extensión, y el segundo más profundo después del Lago Baikal. En algunos puntos, alcanza los 1.471 metros de profundidad. Por estas dimensiones, el Lago Tanganica es uno de los mayores reservorios de agua dulce del planeta y reúne hasta el 18 % de sus reservas.

Se extiende de norte a sur a lo largo del Gran Valle del Rift de África Oriental, una zona de fracturas tectónicas, y forma una frontera natural entre Tanzania, Burundi, la República Democrática del Congo y Zambia. En el lago viven alrededor de 1.000 especies de peces, y cerca de 1 cuarto de ellas no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra.

Es un lugar ideal para bucear. Los hoteles y operadores locales cuentan con alquiler de equipos, aunque conviene tener en cuenta un detalle importante: el Lago Tanganica se encuentra a 773 m s. n. m. Por eso, se trata de inmersiones en altura, que requieren formación adecuada.

Aun sin buceo, nadar o hacer snorkel en las lagunas costeras permite encuentros muy cercanos con la singular vida acuática del lago. Hay que elegir los lugares de baño con cuidado: aquí viven hipopótamos y cocodrilos del Nilo, de modo que las playas remotas y sin supervisión pueden no ser seguras. El lago también reúne excelentes condiciones para kayak, canotaje y pesca deportiva.

En febrero de 2025, los 4 países ribereños pusieron en marcha un proyecto de 5 años para enfrentar las amenazas a la biodiversidad del lago. A los científicos les preocupa una cifra global sombría: en los últimos 100 años, las poblaciones de especies de agua dulce disminuyeron un 84 %. La causa está en la actividad humana: contaminación por aguas residuales, plástico, desechos industriales y sobrepesca. Con casi 10 millones de personas viviendo alrededor del lago, y con una población en aumento, el ecosistema del Tanganica soporta una presión cada vez mayor.

Ujiji – el lugar de encuentro del Dr. Livingstone y Henry Stanley

El explorador y misionero escocés David Livingstone dedicó gran parte de su vida al estudio de África. En 1869, obsesionado con descubrir el nacimiento del Nilo, se internó en África central. Pasaron años sin noticias suyas, alimentando rumores sobre su muerte. Más tarde se supo que sus cartas simplemente nunca habían llegado a Zanzíbar, pero su silencio prolongado llevó a muchos a creer que había desaparecido.

En enero de 1871, el periodista del New York Herald Henry Stanley recibió la misión de encontrarlo. Al llegar a Zanzíbar, supo en el consulado británico que el campamento base de Livingstone era una cabaña en Ujiji. El viaje tomó 7 meses y, entre octubre y noviembre, Stanley llegó a la aldea junto al lago. Los habitantes locales lo guiaron hasta la cabaña, donde encontró al europeo enfermo. Al acercarse, pronunció las palabras históricas: «¿El Dr. Livingstone, supongo?», a lo que Livingstone asintió.

Este encuentro puso fin a las especulaciones sobre el destino de Livingstone y marcó un hito en la exploración de África central. Ujiji atrajo la atención mundial y, en 1878, la London Missionary Society abrió allí una estación. Poco después se instaló un monumento a Livingstone y un pequeño museo; ambos siguen en actividad hasta hoy.

Vapor Liemba: la Perla Negra del Tanganica

El Liemba no es solo un ferry: es un monumento vivo, que navega el Lago Tanganica desde hace más de 1 siglo. Su historia empezó en 1913, cuando el gobierno alemán encargó un vapor para fortalecer su posición en el África Oriental Alemana. Bautizado Graf von Götzen, el barco fue construido en Alemania, desmontado en miles de piezas, embalado en cajones y enviado a Tanzania. Desde Dar es Salaam, la carga fue transportada hasta Kigoma, donde el barco se volvió a ensamblar y fue botado.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914, el Graf von Götzen fue convertido rápidamente en buque de guerra. Armado con cañones, se convirtió en la principal fuerza militar del Lago Tanganica. Pero hacia 1916, la situación había cambiado. Las fuerzas enemigas avanzaban y amenazaban Kigoma y el barco. Para evitar su captura, los alemanes lo hundieron de una manera singular: lo llenaron de arena y cubrieron los motores con grasa, con la esperanza de poder recuperarlo más adelante.

Los belgas lograron reflotarlo en 1918, pero una tormenta volvió a hundirlo en 1920. Después de la guerra, Tanganica quedó bajo control británico. En 1924, los británicos rescataron y restauraron la embarcación, y en 1927 la reincorporaron como Liemba, un ferry de pasajeros y carga.

Hoy, el Liemba es el ferry de pasajeros en operación más antiguo del mundo. Hasta hace poco, seguía conectando por agua Tanzania, la RDC y Zambia. En julio de 2024, el gobierno de Tanzania lo entregó a la croata Brodosplit JSC y a Dar es Salaam Merchant Group para una reparación mayor, prevista hasta julio de 2026.

Parques nacionales Gombe Stream y Mahale Mountains

La región de Kigoma también alberga 2 parques nacionales excepcionales: Gombe Stream y Mahale Mountains, famosos por sus poblaciones de chimpancés salvajes y sus paisajes deslumbrantes.

El Parque Nacional Gombe Stream se encuentra a unos 15–20 km al norte de Kigoma. Es uno de los parques más pequeños de Tanzania, con apenas 70 km². A pesar de su tamaño, alcanzó reconocimiento mundial en 1960, cuando la primatóloga Jane Goodall inició allí su estudio pionero sobre el comportamiento de los chimpancés en estado silvestre. Sus descubrimientos transformaron la comprensión científica de los primates.

Hoy, los viajeros tienen la posibilidad de caminar por los mismos senderos que recorrió Jane Goodall hace medio siglo y, durante el trekking por bosques tropicales, observar chimpancés salvajes y otros habitantes del bosque: babuinos oliva, colobos rojos, monos de cola roja y monos azules, además de tejones meleros y una gran variedad de aves, reptiles y anfibios.

También se pueden hacer caminatas por las montañas, kayak junto a la orilla, buceo, pesca deportiva, visitas a la aldea de Mwamgongo y recorridos por la casa de Goodall.

El Parque Nacional Mahale Mountains se encuentra en dirección opuesta, a unos 120 km al sur de Kigoma. Recibe su nombre de la cordillera Mahale, que se extiende junto a la orilla del Tanganica. El parque es mucho más grande que Gombe, con unos 1.600 km², y alberga una de las poblaciones de chimpancés más numerosas del mundo, con hasta 1.000 individuos.

Mahale está considerado uno de los mejores lugares del mundo para hacer trekking de chimpancés. Los senderos son más largos y exigentes que los de Gombe, pero la recompensa es internarse de lleno en la naturaleza africana. Además de chimpancés, el parque alberga muchos otros primates y grandes mamíferos, como búfalos, cebras, jirafas, antílopes, elefantes, hipopótamos, leones, leopardos, hienas y chacales. La región también presenta un terreno notablemente diverso, desde densas selvas lluviosas de montaña y cañaverales de bambú hasta cascadas de gran belleza y playas de arena.

Datos rápidos sobre Kigoma

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