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Ascensos 
Pasaron más de 2 siglos desde el primer ascenso de Jacques Balmat al Mont Blanc hasta el extraordinario “sprint” de Nirmal Purja por las cumbres más altas del planeta. En ese tiempo, el mundo atravesó transformaciones notables. Sin embargo, el impulso humano de explorar lo desconocido se mantuvo intacto. En este artículo, el equipo editorial de Altezza Travel presenta las historias de 11 montañistas y escaladores extraordinarios que llevaron más lejos los límites del potencial humano y cambiaron la historia de las montañas.
1. Jacques Balmat
Años de vida: 1762–1834
Jacques Balmat, campesino y cazador del pueblo de Chamonix, es considerado una de las figuras centrales en la historia del montañismo. Fue el primero en ascender el Mont Blanc (4.807 m s. n. m.) y, con ese logro, inauguró la era del montañismo como deporte.
Cabe señalar que Balmat no emprendió esta expedición solo. Unió fuerzas con el doctor Michel-Gabriel Paccard, interesado en estudiar los efectos de la altitud en el cuerpo. El 8 de agosto de 1786 alcanzaron la cumbre.
Un cuarto de siglo antes, en 1760, el célebre geólogo de la época, Horace-Bénédict de Saussure, había prometido una recompensa a quien encontrara una forma de conquistar el Mont Blanc. Un año después de su triunfo, Balmat acompañó a de Saussure en el ascenso y consolidó así su lugar como uno de los primeros escaladores profesionales. Sin embargo, Balmat y Paccard terminaron por cortar la comunicación; muchas fuentes sostienen que el doctor fue en realidad el primero en pisar la cumbre, aunque toda la gloria del primer ascenso quedó para su compañero.
2. Sir Edmund Hillary
Años de vida: 1919–2008
El nombre de Sir Edmund Hillary resonó en todo el mundo a mediados del siglo XX. El neozelandés entró en la historia como uno de los primeros conquistadores del Everest, la montaña más alta del planeta, también conocida como Jomolungma, Sagarmatha, “Techo del Mundo” y “Tercer Polo”.
Nacido en Auckland en 1919, Hillary se interesó por el montañismo desde joven, aunque hizo su primer ascenso recién a los 20 años. Fue al Monte Olivier, de 1.933 m s. n. m.
Su camino profesional comenzó después de la Segunda Guerra Mundial, en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda y en los Alpes europeos. En 1949 ascendió el Monte Jungfrau, de 4.158 m s. n. m., y 2 años más tarde, durante una expedición neozelandesa en el Himalaya de Garhwal, conquistó 5 picos de más de 6.000 m. Gracias a esos logros, Hillary consiguió un lugar en la expedición británica de reconocimiento al Everest liderada por Eric Shipton en 1951 y, luego, en una expedición similar dirigida por John Hunt, que terminaría por definir su destino.
Leyendas del “Tercer Polo”
Alrededor de 400 personas participaron en la expedición de Hunt, incluidos sherpas, porteadores y guías locales. En ese momento, solo 4 escaladores estaban preparados para ascender al punto más alto del mundo: 8.848 m s. n. m.
Charles Evans y Thomas Bourdillon fueron los primeros en atacar la cumbre, pero solo alcanzaron la Cumbre Sur. La segunda y última oportunidad, ante la llegada de los monzones y las reservas limitadas de oxígeno, quedó en manos de Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay. Ellos 2 se convirtieron en las primeras personas de la historia en conquistar el Everest.
"No es la montaña lo que conquistamos, sino a nosotros mismos." - Edmund Hillary
La vida después del Everest
Sir Edmund Hillary dedicó su vida al montañismo, la exploración (incluso lideró una expedición al Polo Sur) y el trabajo humanitario. En 1960 fundó el Himalayan Trust, que construyó más de 30 escuelas, hospitales y puentes en zonas remotas de Nepal para mejorar la vida del pueblo sherpa. Murió el 11 de enero de 2008, a los 88 años. The Guardian lo llamó “uno de los mayores aventureros del siglo XX”.
3. Reinhold Messner
Años de vida: 1944 – presente
El escalador italiano Reinhold Messner, del Tirol del Sur, es considerado uno de los mayores alpinistas de la historia. A los 20 años ya había completado más de 500 ascensos en los Dolomitas.
Messner revolucionó el montañismo del Himalaya con su “estilo alpino”: equipo mínimo, sin oxígeno embotellado y sin asistencia de porteadores. Entre sus muchos logros pioneros se encuentran el primer ascenso de la cara Rupal del Nanga Parbat en 1970 y el primer ascenso en solitario del Everest sin oxígeno suplementario en 1980. También fue la primera persona en alcanzar la cumbre de los 14 ochomiles del mundo.
"Escalar tiene que ver con la libertad: la libertad de ir más allá de todas las reglas y asumir un riesgo, de vivir algo nuevo, de comprender mejor la naturaleza humana." - Reinhold Messner
Después de conquistar las montañas más altas y más peligrosas del mundo, siguió buscando desafíos: cruzó la Antártida, Groenlandia y el desierto de Gobi, e incluso llegó a los polos Norte y Sur.
El legado de Messner
A lo largo de su vida, Reinhold Messner escribió más de 70 libros, abrió la red Messner Mountain Museum, dedicada a la historia del montañismo, y participó en actividades políticas y sociales para promover la conservación de los ecosistemas de montaña. Pero, por encima de todo, cambió la percepción de las capacidades humanas, tanto físicas como mentales, e inspiró a generaciones de escaladores.
4. Junko Tabei
Años de vida: 1939–2016
Junko Tabei aparece en casi todas las listas de los mejores montañistas del mundo. Nacida en 1939 en la prefectura de Fukushima, hizo su primer ascenso a los 10 años en el Monte Nasu, de 1.916 m s. n. m. Después de la universidad, fundó el Women’s Mountaineering Club, el primer club de montañismo femenino de Japón. En aquel momento, los hombres no tomaban en serio a las escaladoras, y ella quiso demostrar que estaban equivocados.
“Me desafío a mí misma”
En 1975, Junko lideró una expedición japonesa integrada solo por mujeres al Everest. Durante el ascenso, su equipo quedó atrapado en una avalancha, pero ella se negó a abandonar la subida pese a las fuertes objeciones. Su perseverancia dio resultado cuando alcanzó la cumbre y completó el primer ascenso femenino al Monte Everest de la historia. Para 1992 había completado el desafío de las Siete Cumbres, convirtiéndose en la primera mujer en escalar la montaña más alta de cada continente.
"Es porque amo las montañas. Me gusta ir a lugares donde nunca estuve. Por eso me desafío a escalar todos los picos más altos de todos los países del mundo. Ahora tengo 76 años y escalé las montañas más altas de 76 países. Estoy sufriendo cáncer, pero me gustaría seguir mi camino y escalar montañas." - dijo Junko Tabei en su última entrevista con la revista Outside.
Más allá de sus logros en el montañismo, Tabei fue una defensora apasionada de la conservación ambiental. Organizó expediciones de limpieza en el Everest y obtuvo un título en ciencias ambientales; además, dio conferencias para generar conciencia sobre la protección de los ecosistemas de montaña.
Murió el 20 de octubre de 2016, después de una larga enfermedad, a los 77 años.
5. Jerzy Kukuczka
Años de vida: 1948–1989
Jerzy Kukuczka, uno de los escaladores más legendarios de Polonia, fue la segunda persona de la historia (después de Reinhold Messner) en escalar los 14 ochomiles. De manera notable, abrió rutas nuevas, hasta entonces no transitadas, en 10 de ellos.
Su primer ochomil fue el Lhotse, de 8.501 m s. n. m., cuya cumbre alcanzó en 1979. Al año siguiente ascendió el Everest, la única vez que utilizó oxígeno suplementario. Poco después conquistó el Makalu, de 8.485 m; el Dhaulagiri, de 8.167 m; y el Cho Oyu, de 8.021 m. Fue la primera persona en alcanzar la cumbre de estos 2 últimos en invierno.
Kukuczka fue un practicante dedicado de la escalada en estilo alpino. Trágicamente, su último ascenso también fue en el Lhotse. En 1989, mientras intentaba subir por la cara sur, todavía considerada una de las rutas de mayor exigencia técnica, resbaló en un tramo de hielo a unos 8.300 m s. n. m. y cayó cuando se rompió su cuerda de seguridad.
Su cuerpo nunca fue recuperado. Los compañeros que participaron en la búsqueda declararon que lo habían dejado descansar en una grieta del glaciar. De lo contrario, habría sido clasificado como desaparecido, lo que habría complicado la posibilidad de su familia de reclamar beneficios.
6. Alex Honnold
Años de vida: 1985 – presente
Los ascensos extremos en solo integral de Alex Honnold, en paredes inmensas y sin cuerda, lo convirtieron en una leyenda viva y en uno de los escaladores de roca más famosos de nuestro tiempo. Nacido en 1985 en Sacramento, en una familia de docentes, empezó a escalar roca a los 11 años. Después de la secundaria ingresó en la Universidad de California, pero pronto la abandonó para dedicarse por completo a su pasión.
Uno de los logros más notables de Honnold llegó en 2017, cuando escaló la ruta Freerider en El Capitan. Se convirtió en la primera persona de la historia en ascender sola y sin cuerda de seguridad la pared vertical de granito de casi 900 m. El primer ascenso libre le llevó unas 4 horas. Como comparación, la primera escalada de esta ruta, en 1958, tomó 45 días, mientras que los escaladores modernos suelen tardar entre 3 y 5 días.
En 2018, National Geographic estrenó el documental Free Solo, ganador de un premio Óscar. La película muestra en profundidad la preparación de Honnold y su histórico ascenso en solo integral de El Capitan.
Viajó por todo el mundo y realizó expediciones con éxito en la Antártida, Sudamérica, Groenlandia y otras regiones. También es conocido por su estilo de vida minimalista: durante muchos años vivió en una camioneta y recorrió Estados Unidos en busca de nuevas rutas de escalada. Hoy vive en Las Vegas con su esposa y sus 2 hijas. Además de escalar, participa activamente en el desarrollo de su fundación, que otorga subvenciones a organizaciones dedicadas a ampliar el acceso a la energía solar en todo el mundo.
La biografía de su sitio web oficial empieza con esta frase: “Más personas caminarán sobre la Luna que las que harán lo que hizo Alex Honnold”. Y es difícil discutirlo.
7. Lynn Hill
Años de vida: 1961 – presente
La escaladora estadounidense Lynn Hill es un verdadero ícono del mundo de la escalada. Rompió estereotipos de género y redefinió lo que era posible en este deporte. Nacida en Detroit, pasó su infancia en el sur de California, donde empezó a apasionarse por la escalada a los 14 años.
Hill ganó más de 30 títulos durante su carrera competitiva, incluidas 5 victorias en la prestigiosa competencia Rock Master. En 1992 se retiró de la competición para concentrarse por completo en la escalada tradicional en roca sobre terreno natural.
La vida en el mundo vertical
En 1993, Lynn se convirtió en la primera persona de la historia en la ruta The Nose de El Capitan (graduada 5.13). Un año más tarde, marcó otro hito al completar el ascenso en un tiempo récord de 23 horas.
Hoy, Hill es mentora e instructora: dicta talleres y comparte su vasta experiencia con nuevas generaciones de escaladores. También es autora de la autobiografía Free Climbing: My Life in the Vertical World.
8. Ueli Steck
Años de vida: 1976–2017
Ueli Steck fue un montañista suizo célebre por sus ascensos de velocidad y por su dominio de rutas alpinas extremas. Nacido en Langnau im Emmental, Suiza, desarrolló su pasión por el montañismo desde chico y alcanzó la cumbre del Wildhorn, de 3.248 m s. n. m., a los 12 años.
A los 18, Steck escaló una de las montañas más peligrosas del mundo – el Eiger, de 3.967 m s. n. m. – por su célebre cara norte. Con los años siguió llevando más lejos sus propios límites, quebrando sus marcas y estableciendo nuevos estándares para escaladores de todo el mundo.
Algunos de los logros más notables de Steck incluyen:
- El primer ascenso de la cara norte del Gasherbrum II (7.772 m)
- El primer ascenso en solitario de la cara sur del Annapurna (8.091 m)
- La escalada de los 82 picos alpinos de más de 4.000 m en apenas 61 días
- El primer ascenso de la cara norte del Tengkampoche (6.500 m)
9. Nirmal “Nims” Purja
Años de vida: 1983 – presente
Nirmal “Nims” Purja es un montañista nepalí y exoperador de las Fuerzas Especiales británicas. Al combinar disciplina militar con una pasión incansable por la escalada de altura, redefinió los límites de la resistencia humana y la velocidad en el montañismo.
Project Possible
El logro más audaz de Nims, Project Possible, asombró a la comunidad mundial de la escalada. Se propuso alcanzar la cumbre de los 14 picos de más de 8.000 m en tiempo récord: 6 meses y 6 días. Pese a las dificultades financieras y a participar en 2 rescates de altura durante el camino, logró lo que a otros escaladores les había llevado años.
Después de comenzar el 23 de abril de 2019 con el ascenso del Annapurna, de 8.091 m, y completar el desafío el 29 de octubre con la subida al Shishapangma, de 8.027 m, Nims no perdió tiempo en anunciar su siguiente objetivo audaz. En noviembre puso la mira en hacer historia una vez más: esta vez, con el primer ascenso invernal del K2, una hazaña que había eludido a los escaladores pese a numerosos intentos.
El K2, la segunda montaña más alta del mundo con 8.614 m s. n. m., se considera mucho más exigente desde el punto de vista técnico que el Everest. El 16 de enero de 2021, Purja, junto con su equipo íntegramente nepalí, se paró victorioso en la cumbre. En un potente símbolo de unidad, completaron los últimos pasos hacia la cima tomados de la mano y le mostraron al mundo que los escaladores nepalíes no son solo guías de élite y sherpas, sino también montañistas de clase mundial por derecho propio.
En octubre de 2024, el nombre de Nims volvió a ocupar titulares, 2 veces. Repitió su hazaña de alcanzar la cumbre de los 14 ochomiles, pero esta vez sin oxígeno suplementario. Al completar el desafío en apenas 2 años y 5 meses, estableció un nuevo récord mundial. Además, el 21 de octubre completó el desafío de las Siete Cumbres y se convirtió en la única persona de la historia en conquistar las montañas más altas de cada continente, así como todos los picos más altos del mundo, con y sin oxígeno embotellado.
10. Chris Sharma
Años de vida: 1981 – presente
El escalador estadounidense Chris Sharma fue reconocido en reiteradas ocasiones como uno de los escaladores más fuertes del mundo, gracias a sus primeros ascensos de rutas que antes se consideraban imposibles. Nacido en California, descubrió la escalada a los 12 años y, a los 15, ya había completado su primer ascenso de grado 5.14c.
Algunos de los logros más notables de Sharma incluyen:
- Realization (2001): La primera ruta 5.15a del mundo, en Francia, que se convirtió en una referencia para las generaciones siguientes.
- Es Pontas (2006): Un ascenso en solo sobre aguas profundas (escalada sobre el agua y sin cuerda) en Mallorca, considerado una de las rutas más difíciles del mundo, con grado 5.15a.
- Jumbo Love (2008): Una ruta 5.15b en California, considerada en su momento la escalada más difícil existente.
- La Dura Dura (2013): Durante años fue considerada el ascenso más exigente de la historia, con grado 5.15c.
Hoy, Sharma vive en Barcelona con su familia y sigue escalando. También es dueño de gimnasios de escalada en California y España. En 2023 estrenó The Climb, una serie que debutó en HBO Max.
11. Adam Ondra
Años de vida: 1993 – presente
El escalador checo Adam Ondra es considerado una de las figuras más fuertes y talentosas de la escalada moderna. Empezó a escalar a los 6 años y, a los 13, ya completaba rutas 5.14d.
Hizo historia en 2012 al convertirse en la primera persona en conquistar Change, una ruta de dificultad extrema graduada 5.15c, seguida por Silence, la primera ruta 5.15d de la historia, en 2017. Esta última es una pared desplomada de 45 m dentro de una cueva de granito en Noruega, que hasta entonces se consideraba imposible de escalar. Hasta hoy, nadie más logró conquistarla.
Adam Ondra también cuenta con numerosas victorias en Campeonatos Mundiales, Campeonatos Europeos y en la prestigiosa competencia Rock Master.
Las historias y los logros de Ondra y de cientos de otros escaladores siguen inspirando a personas en todo el mundo. Cada uno de ellos, de Jacques Balmat a Sir Edmund Hillary y Adam Ondra, demostró con su propio ejemplo que nada es imposible para la humanidad. Las montañas y rutas que ascendieron siguen estando fuera del alcance de la mayoría. Sin embargo, la posibilidad de entrar en el mundo de los montañistas y poner a prueba los propios límites está abierta a todos.
El Kilimanjaro es una de las célebres Siete Cumbres y ostenta el título de la montaña independiente más alta de la Tierra. Aun así, no se requiere equipo técnico especializado ni entrenamiento profesional para subir al Kilimanjaro. Alcanza con una condición física promedio y la determinación de llegar a los 5.895 m s. n. m. Según las estimaciones de Altezza Travel, el 97% de nuestros viajeros alcanza con éxito Uhuru Peak.
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