Las 10 montañas más antiguas del mundo: cumbres con historias atemporales

¿Cuál es la montaña más notable del mundo? Muchos pensarían al instante en el Everest, la cumbre más alta de la Tierra. Sin embargo, el Everest es relativamente joven, casi un recién nacido frente a las montañas más antiguas del planeta. Estas montañas antiguas, algunas con miles de millones de años, no son solo maravillas geológicas: también están cargadas de significado cultural e histórico. Modelaron la tierra, influyeron en los patrones climáticos y dejaron una huella profunda en la vida y las tradiciones de las comunidades cercanas. En este artículo, vamos a recorrer las 10 montañas más antiguas de la Tierra, explorando su importancia histórica y la influencia duradera que ejercieron sobre el mundo que las rodea.

Llamar al Everest un «recién nacido» no es un golpe bajo a la industria turística de Nepal, sino un simple dato científico. El Museo Americano de Historia Natural de Nueva York explica que las cordilleras imponentes como el Himalaya suelen ser jóvenes. En cambio, las cumbres más bajas por lo general son el resultado de milenios de erosión causada por el viento y la lluvia. Así que podés quedarte tranquilo: dentro de otros 1.000 millones de años, ninguna de las «Siete Cumbres» seguirá siendo considerada el punto más alto de su continente.

¿Cómo se forman las montañas?

Vayamos a lo simple, como lo hacen los expertos del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Las cordilleras más altas del mundo se forman por tectónica de placas: grandes secciones de la corteza terrestre chocan entre sí. Ese impacto empuja las capas de roca hacia arriba, de un modo parecido al capó de un auto cuando se arruga en un choque, y así nace una cadena montañosa. El Himalaya se formó exactamente por este proceso. Antes de su ascenso dramático, estas montañas eran el fondo de un antiguo océano.

Otra forma en que pueden formarse las montañas es a través de la actividad volcánica. Cuando un volcán entra en erupción, la lava fluye, se solidifica y, con el tiempo, va acumulando capas hasta crear una montaña. Este proceso también puede dar lugar a antiguas islas volcánicas, donde la actividad del volcán modeló el paisaje hasta convertirlo en terreno montañoso. El Kilimanjaro, uno de los volcanes extintos más grandes del mundo y la cumbre más alta de África, es un ejemplo claro. Además, es la montaña independiente más alta del planeta, algo que vuelve muy especial subir al Kilimanjaro. Otras montañas volcánicas muy conocidas son las islas Hawái y el Monte Fuji, en Japón.

Las 10 cadenas montañosas más antiguas del mundo

10. Montañas Laurentinas

Ubicación: Canadá

Pico más alto: Monte Raoul Blanchard, 1.165 metros

Antigüedad: aproximadamente 1.000 millones de años

Las Montañas Laurentinas, en el este de América del Norte, forman parte del Escudo Canadiense, una de las formaciones geológicas más antiguas de la Tierra. Estas laderas antiquísimas se mantienen en pie desde los tiempos de Pangea, el supercontinente que alguna vez reunió casi todas las masas terrestres, y se formaron hace cerca de 1.000 millones de años. A pesar de su origen remoto, los primeros registros confiables de presencia humana en la región recién datan de 1535.

Ese año, el explorador francés Jacques Cartier encontró varios asentamientos en el valle situado entre los pueblos de Stadacona y Hochelaga. Detalló su viaje en un informe publicado en Francia en 1863.

Para 1608, cuando llegó el explorador francés Samuel de Champlain, ya no había rastros del pueblo laurentino en la zona. Sin embargo, en los siglos XX y XXI, los arqueólogos hallaron más asentamientos y concluyeron que probablemente los laurentinos fueron eliminados en conflictos intertribales.

Hoy, las Montañas Laurentinas son un destino turístico muy elegido. El primer medio de elevación para esquí de América del Norte se instaló aquí en 1931 y, hacia fines de esa década, sus laderas recibían a decenas de miles de esquiadores. Mont-Tremblant es la localidad más conocida de estas cumbres antiguas y atrae visitantes durante todo el año. En invierno, llegan para practicar esquí, snowboard, paseos en trineo tirado por perros y motos de nieve. En verano, la zona invita a hacer caminatas, kayak, ciclismo e incluso golf.

9. Montañas Blue Ridge

Ubicación: Estados Unidos

Pico más alto: Monte Mitchell, 2.037 metros

Antigüedad: alrededor de 1.200 millones de años

Las Montañas Blue Ridge son un destino enormemente popular en el este de Estados Unidos: reciben más de 11 millones de turistas al año, atraídos por sus bosques densos, ríos, lagos y cascadas. Se estima que tienen unos 1.200 millones de años y forman parte esencial de la identidad de los Apalaches.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, los Apalaches comenzaron a formarse hace unos 470 millones de años, con un desarrollo importante alrededor de 270 millones de años atrás, cuando chocaron 2 continentes. Ubicada en el borde sudeste de los Apalaches, esta región posee rasgos geológicos clave para entender por qué esta cadena montañosa se considera una de las más antiguas del mundo.

El tono azul distintivo de estas montañas proviene de un hidrocarburo especial llamado isopreno, liberado por los robles y álamos de la zona. A la distancia, esta sustancia crea una neblina azulada que cubre las laderas.

8. Cordillera Stirling

Ubicación: Australia

Pico más alto: Bluff Knoll, 1.100 metros

Antigüedad: aproximadamente 1.300 millones de años

La Cordillera Stirling se encuentra en la zona costera de Australia Occidental y forma parte del parque nacional del mismo nombre. Estas montañas se formaron por el movimiento de la placa tectónica australiana y son conocidas por sus cumbres escarpadas y acantilados.

Bluff Knoll siempre tuvo importancia para los pueblos indígenas locales, que lo llamaban Pualaar Miial, es decir, «muchos ojos». La montaña, a menudo envuelta en niebla, era evitada por los aborígenes de la zona porque creían que allí habitaban los espíritus de los muertos. Hoy, Bluff Knoll es un destino turístico popular y desde su cumbre ofrece vistas deslumbrantes del paisaje circundante.

En Bluff Knoll suele nevar y, cada vez que la Oficina de Meteorología lo anuncia, turistas de todo el sudoeste se apuran para ver este fenómeno.

7. Montañas St. Francois

Ubicación: Estados Unidos

Pico más alto: Monte Taum Sauk, 540 metros

Antigüedad: más de 1.500 millones de años

Las Montañas St. Francois son otro ejemplo de formación montañosa volcánica. Atraen a los visitantes por sus picos abruptos, arroyos de aguas cristalinas, bosques densos y cuevas. Para la industria, la región es famosa por sus ricos depósitos de plomo, responsables de alrededor del 90 % de la producción de plomo en Estados Unidos.

El pico más alto de la cadena es el Monte Taum Sauk. Mide apenas unos 540 metros; sin embargo, los geólogos creen que fue una de las pocas montañas que no quedó sumergida bajo los mares antiguos. Durante gran parte del Paleozoico, las cumbres de las Montañas St. Francois fueron islas en aguas someras. En las laderas más bajas todavía se pueden encontrar corales fosilizados y restos de arrecifes antiguos. Hoy, la región alberga 5 parques naturales. Según el Departamento de Conservación de Misuri, cientos de especies raras de plantas, peces, aves y mamíferos habitan la zona.

6. Black Hills

Ubicación: Estados Unidos

Pico más alto: Harney Peak, 2.208 metros

Antigüedad: aproximadamente 1.800 millones de años

Las Black Hills tienen una enorme importancia histórica, cultural y económica tanto para Estados Unidos como para sus pueblos indígenas. Ubicadas en Dakota del Sur, son la cadena montañosa más antigua de América del Norte.

Las tribus nativas americanas que se asentaron primero en esta región consideraban sagradas estas montañas. Las llamaron «Paha Sapa» o «Black Hills» y, a fines del siglo XVIII, se vieron obligadas a enfrentarse al Ejército de Estados Unidos para proteger sus tierras ancestrales.

Esta historia comienza en 1874, cuando una expedición liderada por el oficial estadounidense George Custer descubrió oro en las Black Hills. En ese momento, un acuerdo entre los nativos americanos y el gobierno de Estados Unidos había reservado las Black Hills para los pueblos indígenas, y los colonos blancos tenían prohibido entrar en la zona. Pero tras el hallazgo de Custer, el acuerdo fue ignorado y miles de buscadores de oro se lanzaron hacia las sagradas Black Hills, dando inicio a la tristemente célebre fiebre del oro de las Black Hills.

Las tribus indígenas empezaron a atacar expediciones para frenar la llegada de nuevos colonos. La situación escaló cuando el gobierno de Estados Unidos, ignorando el tratado, decidió trasladar a los nativos americanos a reservas y apropiarse de las montañas, lo que derivó en la Guerra de las Black Hills.

Durante este período surgió en la región un nuevo pueblo, Deadwood. Sobrevivió hasta hoy y actualmente es un sitio histórico nacional. La mina de oro más grande, Homestake Mine, funcionó hasta 2002 y extrajo más de 40 millones de onzas de oro.

Las Black Hills también son famosas por el Monte Rushmore, donde los rostros de 4 presidentes estadounidenses –George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt y Abraham Lincoln– están tallados en la roca. La creación de esta escultura monumental se desarrolló entre 1927 y 1941. Hoy, el memorial atrae a más de 2 millones de visitantes por año.

Además, la región alberga el Parque Nacional Wind Cave y el Monumento Nacional Jewel Cave, 2 de los sistemas de cuevas más largos del mundo, con 241 y 290 km respectivamente. Ambos sistemas se encuentran bajo tierra. Las Black Hills también son conocidas por tener el mayor cementerio de mamuts colombinos del continente. Los restos fueron descubiertos por un equipo de construcción en 1976. Las excavaciones continúan, aunque ya se instaló un museo en el lugar.

5. Escudo Guayanés

Ubicación: América del Sur

Pico más alto: Pico da Neblina, 3.015 metros

Antigüedad: entre 1.700 y 2.100 millones de años

El Escudo Guayanés se extiende desde Venezuela hasta Guyana y Brasil, cubriendo gran parte del norte de América del Sur. Es una de las formaciones montañosas más antiguas tanto del continente como del mundo, con una historia que llega hasta los 2.100 millones de años. Esta región es conocida por su terreno abrupto, sus mesetas y sus selvas tropicales, hogar de plantas y animales poco comunes. Alberga alrededor de 300 especies de mamíferos, hasta 500 especies de reptiles y más de 1.000 especies de aves.

Otro rasgo notable del Escudo Guayanés es la presencia de algunas de las cascadas más grandes del mundo, entre ellas el Salto Ángel, las cataratas Kaieteur y el salto Cuquenan. La región también es rica en recursos naturales como oro, diamantes, mineral de hierro y manganeso, pero los bosques densos mantuvieron estos recursos en gran parte sin explotar.

El Escudo Guayanés ha sido hogar de diversas tribus indígenas durante siglos, con una población estimada de alrededor de 1,5 millones de personas. Estas comunidades son conocidas por su reticencia a vincularse con el mundo exterior. Se dedican principalmente a la ganadería, la agricultura, la caza y la pesca.

4. Magaliesberg

Ubicación: Sudáfrica

Pico más alto: Nooitgedacht, 1.852 metros

Antigüedad: aproximadamente 2.300 millones de años

¿Escuchaste hablar del sitio Patrimonio Mundial conocido como la «Cuna de la Humanidad»? Bueno, estamos ahí. La cadena montañosa Magaliesberg se encuentra en la provincia del Noroeste, en Sudáfrica. Esta zona es famosa por concentrar la mayor cantidad de fósiles de homínidos, con restos que datan de hace unos 3,5 millones de años. Las investigaciones continúan en la región, y la UNESCO considera estos fósiles una prueba de que África es, efectivamente, la «Cuna de la Humanidad».

El Magaliesberg ha sido escenario de transiciones culturales y sociales durante millones de años. Alguna vez parte de un antiguo mar poco profundo, estas montañas fueron hogar de primeros homininos, tribus antiguas y, más tarde, comunidades agrícolas. Hoy se alzan como un archivo natural de la evolución humana, conservando evidencias del uso temprano del fuego, arte rupestre y muros de piedra.

Pero el Magaliesberg no es reconocido solo por su asombrosa importancia histórica. Actualmente es un área natural protegida por la UNESCO, hogar de más de 300 especies de aves raras e incontables animales, entre ellos leopardos, hienas, babuinos, cebras y más.

3. Montañas Waterberg

Ubicación: Sudáfrica

Pico más alto: Geelhoutkop, 1.805 metros

Antigüedad: aproximadamente 2.800 millones de años

Las Montañas Waterberg, en la provincia de Limpopo, Sudáfrica, son ricas en significado histórico y cultural, comparables al Magaliesberg. En esta zona se realizaron descubrimientos importantes, incluidos restos humanos tempranos y diversos indicios de evolución, desde arte en cuevas hasta ruinas de asentamientos antiguos.

La zona es un área protegida, reconocida por sus paisajes montañosos deslumbrantes, sus impactantes acantilados de arenisca roja y su fauna diversa. Desde 2001 se encuentra bajo protección de la UNESCO, lo que asegura la preservación de su patrimonio natural e histórico.

2. Cordillera Hamersley

Ubicación: Australia

Pico más alto: Monte Meharry, 1.253 metros

Antigüedad: aproximadamente 3.400 millones de años

La Cordillera Hamersley, ubicada en Australia Occidental, posee una historia profunda que se remonta a miles de millones de años. Sus orígenes pueden rastrearse hasta la formación de antiguas rocas cristalinas, entre las más viejas del planeta.

Antes de la llegada de los exploradores europeos, las montañas estaban habitadas por pueblos aborígenes locales. En 1861, el viajero inglés Francis Thomas Gregory descubrió la cordillera y la nombró en honor a Edward Hamersley, patrocinador de su expedición. Hamersley se convertiría luego en uno de los primeros colonos de la Australia Occidental colonial.

Para el público general y la comunidad científica, la Cordillera Hamersley es una reserva natural, el parque nacional más grande del país, conocida por sus paisajes montañosos, cascadas, gargantas y una flora y fauna singulares, desarrolladas durante miles de millones de años. Para las autoridades australianas, en cambio, es una fuente de ingresos. La cordillera tiene otro rasgo notable, tan importante en términos económicos como complejo desde el punto de vista ambiental: contiene vastos depósitos de mineral de hierro. Extraer unos 100 millones de toneladas de este mineral cada año es una pieza clave de la economía del país.

También hubo operaciones mineras cerca de Juukan Gorge, donde se hallaron rastros de presencia humana de hace 46.000 años, un descubrimiento excepcionalmente raro en el continente. En 2020, Rio Tinto destruyó la garganta durante la ampliación de la mina, lo que desató un escándalo global. Esto derivó en investigaciones y en un debate amplio sobre la necesidad de modificar las leyes de Australia.

1. Montañas Barberton Makhonjwa – la montaña más antigua del mundo

Ubicación: Sudáfrica y Esuatini

Pico más alto: 1.800 metros

Antigüedad: aproximadamente 3.600 millones de años

Si alguna vez resolvemos el misterio de cómo se formaron los continentes y cómo surgió la vida en la Tierra, probablemente sea aquí, en África, dentro de las Montañas Barberton Makhonjwa.

Según la NASA, bajo las colinas y valles de esta cadena montañosa, la más antigua del mundo, se esconden algunas de las capas de rocas volcánicas y sedimentarias más antiguas y mejor preservadas, con evidencias de las primeras formas de vida en la Tierra. Se estima que algunas formaciones rocosas tienen entre 3.200 y 3.600 millones de años. Por eso, Barberton suele ser llamada la «Génesis de la Vida».

En 2014, científicos informaron haber encontrado en la región de Barberton evidencias del mayor evento de impacto conocido en la Tierra. Propusieron que la catástrofe pudo haber ocurrido hace unos 3.200 millones de años, a aproximadamente 1.000 km de la cadena montañosa. El tamaño del cráter, que aún no ha sido encontrado, se estimó entre 37 y 58 km.

En 2019, se descubrió en la región de Barberton materia extraterrestre, estimada en 3.300 millones de años de antigüedad. Según los científicos, este hallazgo respalda la teoría de que compuestos orgánicos del espacio llegaron a la Tierra a través de meteoritos y actuaron como «bloques fundamentales» para la formación de vida en nuestro planeta.

La investigación sobre las rocas antiguas de la cadena montañosa más vieja del mundo continúa hasta hoy. El sitio está protegido por la UNESCO.

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