¿Qué animal mata a más personas en África?

África es un continente donde los seres humanos viven en un equilibrio frágil con la naturaleza. Algunas de las criaturas más peligrosas del planeta, desde grandes depredadores hasta insectos diminutos, habitan aquí, y un encuentro con ellas puede ser fatal. Este artículo de Altezza Travel analiza qué animales matan a más personas en África.

7. Búfalo

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, hay alrededor de 400.000 búfalos africanos. A pesar de ser herbívoros, son responsables de la muerte de unas 200 personas al año.

Los búfalos siempre formaron parte de los "Cinco Grandes" junto con los leones, leopardos, rinocerontes y elefantes. Hoy, el término se usa sobre todo en el contexto de los safaris y el turismo de fauna, pero originalmente aludía a los animales más letales de África, tal como los enumeraban los cazadores.

Los cazadores todavía les temen: las revistas especializadas de caza, que por desgracia siguen existiendo, sostienen que cazar búfalos exige máxima cautela, habilidad y un equipo de al menos 3 cazadores. Los cazadores y los agricultores suelen ser quienes sufren los ataques: los búfalos embisten cuando invaden su territorio o perciben una amenaza para sus crías. Son inteligentes, impredecibles, agresivos y capaces de defenderse de forma coordinada.

6. León

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, quedan alrededor de 20.000–25.000 leones en estado silvestre. Casi todos viven en África, con unos 700 en India. Un estudio de 2024 sugiere que los leones podrían ser responsables de hasta 250 muertes humanas al año. Aunque no se llevan estadísticas globales, sí se documentaron múltiples incidentes y sus causas.

Por ejemplo, a fines del siglo XIX, una pareja de leones (conocidos como los Devoradores de Hombres de Tsavo) atacó a trabajadores que construían un puente sobre el río Tsavo, en Kenia. Los cálculos de víctimas fatales durante 9 meses van de 28 a 135 personas. Un informe de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) señala que, en la primera mitad del siglo XX, los leones de África Oriental mataron a unas 1.500 personas en 15 años. Entre 1990 y 2005, murieron cerca de 600 personas y al menos 300 resultaron heridas.

Como los leones no suelen cazar humanos, los científicos estudiaron las causas de estos ataques. Los especialistas identificaron varios factores que contribuyen:

• Conflictos entre humanos y fauna en zonas rurales, donde personas, ganado y depredadores suelen compartir el mismo territorio
• Brotes de enfermedades en el ganado o sequías, que reducen las poblaciones de presas naturales y obligan a los leones a buscar otras fuentes de alimento
• Enfermedades o lesiones que llevan a los leones a cazar presas más fáciles
• Habituación involuntaria a la carne humana tras alimentarse de restos humanos sin enterrar – por ejemplo, durante epidemias, guerras o en antiguas rutas del comercio de esclavos

5. Elefante

Los elefantes matan a unas 500 personas o más cada año. Para entender la escala y la geografía de este conflicto, es importante considerar el contexto. Hace apenas unos siglos, se estimaba que 25 millones de elefantes recorrían las sabanas africanas. Para 1980, la población había caído por debajo de los 2 millones, y para 2025 a 415.000, lo que coloca a la especie en riesgo de extinción. Esto no se debe solo a la caza furtiva, aunque la caza de trofeos sigue siendo popular.

Los elefantes son megaherbívoros que requieren alrededor de 150 kg de alimento y 200 litros de agua por día. Para cubrir esas necesidades, recorren áreas vastas, pero su hábitat se reduce por la expansión de aldeas, campos cultivados e infraestructura.

Como ocurre con otras especies silvestres, los elefantes están perdiendo sus hábitats y ahora compiten con los humanos por el acceso al agua y al alimento. Esta competencia es mortal para ambos lados. Como África tiene la mayor población de elefantes (Asia cuenta con apenas 40.000–50.000), la mayoría de las víctimas humanas y de elefantes se registra aquí.

4. Hipopótamo

Aunque no forman parte de los “Cinco Grandes”, los hipopótamos causan aproximadamente la misma cantidad de muertes humanas que los elefantes: unas 500 al año. Las razones y circunstancias son similares: los humanos avanzan sobre sus hábitats y ocupan cada vez más territorio. Los hipopótamos, además de ser notoriamente agresivos, están en una posición aún más vulnerable.

Primero, los hipopótamos son animales de agua dulce que viven en lagos poco profundos, ríos o pantanos. Su piel debe permanecer húmeda, por eso el acceso al agua es esencial para sobrevivir. Esto limita su capacidad de migrar largas distancias por tierra y aumenta la probabilidad de contacto con personas, que también necesitan acceder a fuentes de agua. No son raros los ataques a nadadores de aldeas cercanas o a pescadores que se acercan demasiado a una manada.

Segundo, en algunas regiones de África se consume carne de hipopótamo, y sus colmillos son valorados en el mercado negro como sustituto del marfil de elefante. Esto también aumenta considerablemente el riesgo de conflicto entre humanos y fauna, aunque afecta de manera más directa a la población de hipopótamos. Según World Population Review, en África quedan apenas 125.000–148.000 hipopótamos.

3. Cocodrilo

Estos depredadores se cobran hasta 1.000 vidas al año en todo el mundo. Los cocodrilos habitan ríos, lagos y a veces incluso aguas costeras, puntos frecuentes de contacto con los humanos. África alberga 5 especies de cocodrilos; la más grande y peligrosa es el cocodrilo del Nilo. Puede alcanzar 5,5 metros de largo y pesar más de 500 kg.

No existen estadísticas oficiales y consistentes sobre ataques de cocodrilos en África. Los datos disponibles son contradictorios y abarcan distintos períodos. Algunas fuentes afirman que los cocodrilos hoy matan a unas 300 personas por año; otras mencionan picos en las décadas de 1940 y 1950, cuando estos reptiles gigantes supuestamente mataban alrededor de 1.000 personas al año. Sin embargo, ninguna de esas afirmaciones cuenta con respaldo documental oficial.

En 2019, Simon Pooley, docente de estudios ambientales en Birkbeck, Universidad de Londres, publicó un estudio que compilaba datos sobre ataques de cocodrilos del Nilo a humanos durante un período de 67 años (1949–2016). Los investigadores documentaron 214 casos confirmados, la mayoría ocurridos en ríos durante la temporada cálida, entre diciembre y marzo. Los especialistas lo atribuyen a la temporada de lluvias (los niveles de agua más altos dificultan ver a los cocodrilos) y a la época reproductiva, cuando los animales se vuelven más agresivos. Las víctimas eran con mayor frecuencia jóvenes menores de 15 años, que estaban nadando o pescando.

2. Serpientes

A pesar de su tamaño discreto, las serpientes se cobran muchas más vidas que la mayoría de los animales grandes y representan una amenaza mucho mayor. La razón está en la amplitud de su hábitat: se las puede encontrar en sabanas, bosques abiertos, colinas rocosas, humedales e incluso en grandes pueblos y ciudades. África alberga unas 400 especies de serpientes, de las cuales alrededor de 30 son venenosas.

Cientos de miles de personas son mordidas cada año, con entre 20.000 y 30.000 muertes reportadas. La responsable más frecuente es la mamba negra, ampliamente considerada la serpiente más letal del continente. En algunos casos, la muerte puede producirse en cuestión de horas, por lo general entre 4 y 16 horas, si la víctima no recibe tratamiento médico. La alta tasa de mortalidad se debe en gran medida a esa falta de atención rápida.

Los habitantes rurales son los más afectados. A menudo no llegan a tiempo a un hospital con antiveneno, o buscan ayuda en chamanes locales. Sus remedios herbales, como era de esperar, no resultan eficaces. Las víctimas mueren o sufren discapacidades permanentes.

Otras serpientes muy peligrosas incluyen cobras, víboras y la boomslang (un tipo de colúbrido). La boomslang es considerada la serpiente más venenosa de África, pero, a diferencia de la agresiva mamba negra, es tímida y rara vez muerde a humanos.

1. Mosquitos

Este insecto es considerado el animal más letal de África y del planeta, ya que mata a cientos de miles de personas cada año. El peligro no está en el mosquito en sí, sino en la enfermedad que transmite: la malaria.

Según la Organización Mundial de la Salud, entre 2000 y 2022 hubo 2.100 millones de casos de malaria y 11,7 millones de muertes en todo el mundo. La gran mayoría, el 82 % de los casos y el 94 % de las muertes, ocurrió en países africanos. En otras palabras, más de 230 millones de personas contraen malaria en África cada año, y más de 500.000 mueren por esa causa. La enfermedad representa una amenaza particular para personas con sistemas inmunológicos debilitados, especialmente niños y mujeres embarazadas.

La malaria es causada por parásitos que ingresan al torrente sanguíneo a través de la picadura de un mosquito. Los síntomas iniciales (fiebre, dolor de cabeza, escalofríos) aparecen dentro de las 2 semanas posteriores a la infección. Si se trata a tiempo, la recuperación suele llevar solo unos pocos días. En cambio, sin tratamiento, la enfermedad se agrava y provoca debilidad, confusión, convulsiones y dificultad para respirar. En esa etapa, el riesgo de muerte aumenta de forma marcada.

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