Nieve en el Kilimanjaro. Reporte fotográfico del año 2021

¿Cómo fue 2021 para la famosa capa de nieve del Kilimanjaro? Decidimos observar un año calendario completo y ver, día a día desde arriba, cómo se veía el Pico Kibo, el punto más alto del Kilimanjaro. Un satélite que fotografía con regularidad la principal cumbre de África nos ayudó a hacerlo. A continuación compartimos nuestras observaciones, conclusiones e imágenes.

A menudo nos preguntan cuál es la mejor época del año para el ascenso al Kilimanjaro. Hay muchos factores: desde la cantidad de gente en las rutas en distintos meses del año hasta las condiciones meteorológicas en la montaña. Y el clima, a su vez, se compone de muchas variables: temperatura, nubosidad, cantidad de precipitaciones, humedad, viento y presencia de nieve cerca de la cumbre. Todas estas condiciones se relacionan entre sí, y su interacción forma el panorama general del tiempo en altura.

Decidimos mostrarte un año calendario en la vida de Kibo, la cumbre principal del Kilimanjaro, con su cráter reconocible. Además, vamos a hablar un poco sobre las precipitaciones y sobre lo que ocurre con las masas de nieve y los glaciares del Kilimanjaro.

Vas a ver imágenes de la cumbre tomadas por un satélite. El período de observación presentado aquí va de diciembre de 2020 a febrero de 2022. Todo el año 2021 en la montaña aparece fotografiado mes a mes. Todas las imágenes fueron tomadas por un satélite comercial de terceros, por lo que la calidad no es perfecta y, en algunas, la cumbre aparece “recortada”. Las fechas también varían: seleccionamos las mejores imágenes disponibles. Muy a menudo, el Kilimanjaro queda envuelto en nubes, como si llevara una bufanda gigante, y durante muchos días la cumbre simplemente no se ve por el aumento de la nubosidad.

El Kilimanjaro a través de los “ojos” del satélite

Cuando no hay nieve, los glaciares en la cima del Kilimanjaro se ven con claridad. El período ideal para observarlos, al menos en 2021, fue antes de la segunda temporada de lluvias, es decir, septiembre-octubre, cuando la nieve vieja ya se había derretido y la nueva todavía no había caído. Más adelante veremos cómo se ve desde arriba.

En noviembre-diciembre puede acumularse mucha nieve durante la temporada de lluvias “fría”. Pero a veces la cobertura nival puede ser escasa, como se ve en las imágenes de diciembre de 2020. Esa es la imprevisibilidad del clima en el Kilimanjaro.

Los glaciares del Kilimanjaro están desapareciendo. Usaremos la palabra “desapareciendo” para no entrar en los complejos detalles científicos de los procesos que hay detrás. No es del todo correcto hablar del “derretimiento” de los glaciares del Kilimanjaro, porque derretir implica la transformación del hielo sólido en agua, algo posible con temperaturas por encima de 0 °C. Sin embargo, en la cumbre la temperatura rara vez supera los -3 °C, por lo que el derretimiento allí es raro e insignificante. Para describir la reducción de los glaciares, sería más preciso usar el término sublimación, es decir, la transformación del hielo directamente en vapor. En términos generales, los glaciares del Kilimanjaro están disminuyendo rápidamente de tamaño, y eso es un hecho.

Grandes cantidades de nieve pueden indicar no solo precipitaciones recientes en la montaña, sino también períodos de bajas temperaturas en la cumbre: todo depende de cuánto tiempo se observe la nieve en Kibo. La duración de la cobertura nival está determinada por la presencia de condiciones meteorológicas favorables. Es evidente que existe una correlación directa entre las precipitaciones y la cantidad de nieve en la cumbre. Pero resulta difícil predecir cuánto tiempo durará la capa de nieve.

Esta es una de las vistas nevadas más lindas de 2021. Hay tanta nieve que llega hasta la famosa Torre de Lava y se acerca al campamento School Hut. Ver así la cumbre del Kilimanjaro, sobre todo en un día soleado, es una gran suerte.

Vale la pena notar que, durante casi todo enero de 2021, la nieve en la cumbre se mantuvo abundante. Esto ocurrió a pesar de que enero-febrero suele considerarse un período cálido y seco, y muchos alpinistas no esperan ver nieve en el Kilimanjaro en esa época. Estas ocasiones poco frecuentes se vuelven agradables sorpresas, y suman de inmediato un paisaje más expresivo a cualquier expedición hacia la cumbre africana, tanto en las fotos como en la memoria.

Ya hablamos sobre las estaciones en el Kilimanjaro. Muchas fuentes presentan información similar, basada en años de observaciones climáticas científicas. Pero hay que tener en cuenta que no existen reglas “de hierro” capaces de predecir con precisión el clima y la situación de la nieve en Kibo. Las temporadas de lluvias pueden desplazarse, acortarse o alargarse, y las lluvias pueden variar de intensas a leves.

Curiosamente, en 2021 una gran cantidad de nieve cubrió la cumbre durante casi medio año. Los primeros 2 meses fueron especialmente nevados para Kibo.

Pero esto se aplica sobre todo al cráter. Por ejemplo, estas fotos muestran que la nieve no siempre llegó hasta la Torre de Lava.

Lo mismo ocurre con el campamento School Hut, del otro lado del cráter. Está bastante lejos del borde de la nieve. Aunque poco más de 1 mes antes, el 16 de enero, la nieve alcanzaba ambos puntos. Parece que la cobertura nival era más bien fina y no duró demasiado.

En marzo, el área cubierta por nieve disminuyó de forma notable. Por lo general, esta época marca el final de la temporada seca en el Kilimanjaro y el comienzo del período de lluvias cálidas. Es lo más cercano aquí a lo que conocemos como otoño.

Por regla general, desde mediados de marzo hasta fin de mes empieza a llover con mayor frecuencia. Esto significa que la principal cumbre de África recibirá más nieve.

Eso fue exactamente lo que vimos en 2021. En la segunda mitad de marzo, el Kilimanjaro recibió muchas precipitaciones y toda la cumbre quedó cubierta por una capa de nieve. La foto tomada el 31 de marzo muestra lo pintoresco que puede ser Kibo.

Abril se considera el mes más lluvioso del año, y 2021 no fue una excepción a esta regla.

Había mucha nieve y, en un momento, cubrió no solo la Torre de Lava, sino también las zonas más bajas. Imaginate lo que habrá sido estar allí en ese momento, sobre todo porque ese período se considera temporada baja y había pocos alpinistas en el Kilimanjaro. Este paisaje nevado también puede tocarte durante tu ascenso al Kilimanjaro. Con algo de suerte, vas a presenciar la rara imagen de las tierras altas africanas cubiertas de nieve y llevarte fotos asombrosas.

Mirá qué imponente se ve el Kilimanjaro en esta foto tomada el 7 de abril. El sol brilla con fuerza y la “corona de África” resplandece, orgullosa, enviando su saludo a las 6 cumbres más altas de los otros continentes. Al mirar esta imagen, se entiende por qué los pueblos de África llamaron a este volcán la “Montaña Brillante”, significado de la palabra Kilimanjaro.

Hacia fines de abril, todavía hay mucha nieve en el Kilimanjaro. Sin duda fue un buen año, y las expectativas basadas en las observaciones coincidieron con la realidad de 2021.

En mayo, la zona de nieve empieza a reducirse. Responde a la lógica del cambio estacional: la intensidad de las lluvias en la región disminuye y las temperaturas en las llanuras y en las estribaciones bajan poco a poco. La cumbre del Kilimanjaro se vuelve más seca.

Junio es el mes en el que las lluvias suelen terminar. Comienza el invierno africano, el período más frío del año.

En junio de 2021 hubo pocas precipitaciones en el Kilimanjaro, y la cobertura nival disminuyó con rapidez.

A medida que desaparecen los últimos restos de nieve, los glaciares se distinguen con claridad en las imágenes satelitales. Se ven mejor en la segunda mitad del año.

En junio-julio, los viajeros suelen volver en gran número a las rutas de montaña del Kilimanjaro. Y aunque esta época se considera una temporada seca larga, algunas lluvias son perfectamente posibles. El resultado se ve en la foto de abajo: vuelve a haber algo de nieve en la cima del Kilimanjaro. Pero es poco probable que dure.

Agosto es el mes más frío del año. Aun así, durante este período hay muchos alpinistas. La temporada “seca” continúa, hay poca nieve en Kibo y los glaciares vuelven a aparecer bajo la nieve.

Como dijimos antes, los glaciares se están reduciendo de forma gradual. Esto se ve con claridad en las fotos satelitales actuales. En las fotos antiguas de la primera mitad del siglo XX, cuando había mucha nieve en Kibo, resulta difícil distinguir las formaciones de hielo. Hoy, con mucha menos nieve, podemos seguir los cambios de cada glaciar por separado.

La disminución gradual de los glaciares está relacionada con su forma. Son altas paredes verticales de hielo, lo que significa que la nieve no puede cubrir los laterales del glaciar, incluso cuando cae con abundancia en la cima. La nieve es la principal protección del hielo. Si bien puede cubrir el glaciar desde arriba, las paredes verticales quedan desprotegidas y, al fragmentarse poco a poco, colapsan. El aire seco que persiste durante períodos prolongados sin precipitaciones también contribuye a la reducción de los glaciares. Hacia el este, donde la cumbre suele quedar más despejada de nubes, los glaciares son “socavados” por el sol.

La nieve podría preservar los glaciares al protegerlos de todos los tipos de radiación y humedecer el aire a su alrededor. Cumple muy bien la función de proteger la capa superficial de hielo frente a la sublimación. Lo importante no es la cantidad de nieve caída en una sola vez, sino la frecuencia de las nevadas. Cuanto más seguido nieva, más limpia y brillante es la nieve, lo que significa que refleja más luz solar y evita que el aire se seque.

Pero los largos períodos sin nieve dejan los glaciares del Kilimanjaro expuestos a los elementos que los destruyen poco a poco.

Por paradójico que suene, el calentamiento global podría salvar de la extinción a los glaciares del Kilimanjaro. Esto sería posible en 2 etapas: primero, el calor solar directo y la radiación infrarroja podrían modificar la forma de los glaciares al pulir desde arriba sus bordes afilados. Luego, cuando las pendientes de los glaciares se vuelvan más planas, la aceleración de la circulación atmosférica en el océano Índico podría llevar con mayor frecuencia precipitaciones en forma de nieve hacia Kibo, cubriendo los glaciares ya aplanados. En ese caso, tal vez sería posible desacelerar la disminución de los glaciares e incluso aumentarlos. Sin embargo, esto es solo una teoría.

En la práctica, sin embargo, hasta ahora solo vimos una disminución del tamaño de los glaciares del Kilimanjaro año tras año.

Pero cada vez que vemos expandirse la cobertura nival, la alegría es enorme. Así ocurrió en las fotos tomadas a fines de noviembre y en diciembre de 2021.

La segunda temporada de lluvias ocurre en noviembre. Mirá el efecto de las lluvias intensas de fines de noviembre de 2021.

La nieve puede derretirse rápido, pero si las precipitaciones son frecuentes, la cobertura nival dura más tiempo en Kibo.

Eso fue lo que ocurrió a fines de 2021 y comienzos de 2022. Mirá el regalo de Año Nuevo que el clima del Kilimanjaro les dio a todos los alpinistas.

Así fue el año 2021 en el “techo de África”. Para terminar, veamos cómo fue el comienzo de 2022.

No fue un año excepcional, sino más bien un año común, con valores promedio. No podemos sacar conclusiones sobre todos los años calendario a partir de este caso, y mucho menos hacer predicciones. El año 2021 confirmó la estacionalidad de las lluvias en esta región y mostró una correlación directa entre la cantidad de precipitaciones y el tamaño de la cobertura nival en el cráter del Kilimanjaro y sus alrededores.

Y para ver la nieve del Kilimanjaro con tus propios ojos, planificá tu expedición a la cumbre. Con gusto te ayudamos con todas las cuestiones organizativas.

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