¿Cuál es la diferencia entre los sherpas del Himalaya y los porteadores del Kilimanjaro?

Los alpinistas que intentan alcanzar la cumbre del Kilimanjaro con un programa acelerado ponen en riesgo la salud y la vida de todos los integrantes de la expedición, incluido el equipo de apoyo. Cada año, hasta 10 porteadores mueren en la montaña más alta de África por complicaciones del mal de altura o por accidentes. Son quienes cargan el equipo, las carpas y la comida, asisten a los guías durante el ataque a la cumbre y se ocupan de que el grupo esté cómodo en los campamentos. 

A menudo se los compara erróneamente con los sherpas, los guías y porteadores del Everest y de otros picos del Himalaya que vivieron a gran altura durante generaciones y, por eso, tienen aclimatación innata. Los porteadores del Kilimanjaro no la tienen. En este artículo de Altezza Travel explicamos por qué esto importa al elegir un programa para ascender el “techo de África”.

Sherpas: cuando la altura está en los genes

Los sherpas son un grupo étnico del valle de Khumbu, en Nepal. Sus antepasados migraron a la región desde el Tíbet oriental hace varios siglos. Generaciones de vida entre 2.000 y 5.200 metros sobre el nivel del mar dieron lugar a una adaptación natural a la gran altura.

La imagen moderna de los sherpas se consolidó después de la expedición de 1953, cuando el alpinista neozelandés Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay se convirtieron en las primeras personas en alcanzar la cumbre del Everest. Más adelante, otros sherpas también se hicieron conocidos en todo el mundo. Un caso notable es Ang Rita, que en diciembre de 1987 se convirtió en la primera persona de la historia en alcanzar la cumbre del Everest en invierno sin oxígeno suplementario. En total, completó 10 ascensos a la montaña más alta del mundo.

Cuando los investigadores intentaron comprender las capacidades casi “sobrehumanas” de los sherpas, descubrieron rasgos genéticos únicos. Los sherpas no presentan un aumento brusco de los niveles de hemoglobina en ambientes con poco oxígeno, lo que reduce el riesgo de espesamiento de la sangre y de edemas asociados al mal de altura. Sus pulmones y su corazón transportan oxígeno con eficiencia, y sus músculos lo usan con economía. Esto les permite sostener esfuerzos físicos intensos en el aire enrarecido. 

Pero ni siquiera eso los vuelve invulnerables. Según la Himalayan Database, entre 1950 y 2019 murieron más de 290 sherpas en montañas de más de 8.000 metros. Las principales causas fueron caídas, avalanchas y derrumbes de glaciares. 22 muertes fueron causadas por mal de altura. Para muchos alpinistas occidentales, el riesgo puede parecer parte de la aventura; para los sherpas, es simplemente un trabajo peligroso. 

Porteadores tanzanos: desde las estribaciones hasta la cumbre del Kilimanjaro

A diferencia de los sherpas, los porteadores no tienen aclimatación innata. La mayoría vive alrededor del Kilimanjaro, a alturas de hasta 1.500 metros, y muchos provienen del sur y el centro de Tanzania, donde la altura es aún menor. Durante la temporada alta (desde fines de diciembre hasta principios de marzo y desde mediados de junio hasta fines de octubre), los porteadores pueden completar hasta 2 ascensos por mes. Con esa frecuencia, la subida se vuelve más llevadera. En temporada baja, cuando en Tanzania llueve con fuerza y llegan menos trekkers, suele haber solo 1 expedición por mes, o ninguna. Después de esas pausas, los porteadores necesitan aclimatación igual que todos los demás participantes. Mientras tanto, deben sostener el trabajo físico durante toda la ascensión: cargar equipo, armar carpas, traer agua y ocuparse de las tareas cotidianas del campamento.

Lamentablemente, no todos los operadores crean condiciones de trabajo seguras. Muchos no entregan equipo adecuado ni 3 comidas diarias, no realizan controles médicos durante las expediciones y no ayudan a descender a los porteadores cuando se enferman. Como resultado, hasta 10 porteadores mueren en el Kilimanjaro cada año por mal de altura o accidentes.

En las expediciones de Altezza Travel nunca hubo una muerte. Sin embargo, en 2024 tuvimos que organizar 3 evacuaciones en helicóptero para nuestros porteadores. Las pólizas de seguro no cubren a los equipos de montaña, por eso asumimos todos los gastos.

Esto ocurre aun con equipo de alta calidad, comidas nutritivas, controles médicos diarios y equipos con 2 tipos de botiquines y acceso a más de 500 sistemas de oxígeno. Creamos el entorno de trabajo más seguro posible, pero incluso nuestros porteadores a veces necesitan ser evacuados.

Lamentablemente, no todos los operadores tratan a sus equipos con responsabilidad. A veces nuestros guías se encuentran con porteadores agotados, con síntomas evidentes de mal de altura; les dan primeros auxilios y medicación, y ayudan a organizar su evacuación.

Un ascenso rápido es un riesgo para todo el equipo.

Algunos viajeros quieren llegar al punto más alto de África lo más rápido posible: en 3, 4 o 5 días, en lugar de los 6 a 8 recomendados. Al elegir un programa, conviene tener en cuenta varios puntos importantes:

• El Kilimanjaro se considera ideal para no profesionales. No hace falta equipo técnico de escalada ni experiencia previa en montañismo. La ruta no tiene tramos técnicos, y el ascenso es, en esencia, un trekking con noches en campamentos. La parte más exigente es el ataque a la cumbre, que requiere buen estado físico.
• Uhuru Peak, el punto más alto del volcán, está a 5.895 metros sobre el nivel del mar. Llegar a esa altura con seguridad requiere una aclimatación gradual, con un aumento de altura lento y sostenido. Esto vale para todos los miembros de la expedición, incluido el equipo de apoyo. Sin una aclimatación adecuada, puede aparecer mal de altura y, en casos graves, derivar en edema pulmonar o cerebral.

Por eso les explicamos 2 cosas importantes a los viajeros que quieren acortar su itinerario de ascenso:

• Un ascenso rápido de varios días implica un riesgo injustificado para todo el equipo. El ascenso más rápido al Uhuru Peak pertenece a Karl Egloff, corredor de montaña suizo-ecuatoriano, con un tiempo de 6 horas 42 minutos, incluido el descenso. Este tipo de ascensos nunca forma parte de un itinerario turístico regular. Son expediciones planificadas con cuidado, con atletas profesionales que cuentan con aclimatación adecuada y amplia experiencia.
• Un programa acortado les quita a los alpinistas buena parte del sentido del ascenso. La ascensión no se reduce a largas caminatas entre campamentos. También están los paisajes espectaculares, las conversaciones con el guía sobre tribus locales, plantas y animales, y las cenas en altura después de un día completo de trekking. En un ascenso rápido, toda la atención se concentra en cómo se siente el cuerpo.

La seguridad y el bienestar de los alpinistas y del equipo de montaña son prioridades absolutas para Altezza Travel. Pero algunos viajeros eligen operadores locales que aceptan cualquier pedido. Lamentablemente, a veces esto termina en tragedia: la muerte de un porteador. Y puede que el grupo nunca lo sepa. Es posible que evacuen al porteador en secreto durante la noche o que lo dejen en la carpa hasta la mañana, cuando el grupo avanza hacia el siguiente campamento. Lo hacen para no “arruinar” la impresión que los clientes se llevan de la expedición.

¿Por qué los porteadores asumen esos riesgos?

Tanzania es un país en desarrollo, y el trabajo como porteador es una de las pocas formas de obtener ingresos estables. También hay oportunidades de crecimiento dentro de la industria del ascenso. Al aprender inglés, un porteador puede llegar a ser guía y acceder a un buen salario. Por esa posibilidad, muchos jóvenes están dispuestos a aceptar cualquier trabajo.

¿Hay alguna forma de llegar rápido a la cumbre sin poner en peligro al equipo de montaña?

Sí. Si sos un alpinista experimentado y confiás en tus capacidades, es posible organizar una expedición segura con un programa acortado. En esos casos, recomendamos asignar 2 equipos de apoyo para asegurar una aclimatación sin contratiempos. El primer equipo se adelanta, llega poco a poco al campamento de cumbre y espera allí a los alpinistas. El segundo acompaña al grupo hasta ese campamento, pero no sube a la cumbre. De este modo, todos se aclimatan correctamente y nadie queda expuesto a un riesgo innecesario. La única desventaja es que esta logística aumenta el costo de la expedición alrededor de un 50 %.

Por eso recomendamos una solución confiable y simple: elegir rutas clásicas del Kilimanjaro con aclimatación gradual. En particular, recomendamos la ruta Lemosho de 7 u 8 días, y las rutas Rongai y Machame de 7 días.

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