Diamox y mal de altura durante el ascenso al Kilimanjaro

El ascenso al Kilimanjaro es una expedición fascinante, pero la altura extrema de 5.895 metros implica riesgo de mal de altura para quienes suben. Para prevenirlo y ayudar al cuerpo a aclimatarse, muchos usan un medicamento llamado Diamox. En este artículo de Altezza Travel, explicamos qué es, cómo actúa, cuál es la dosis adecuada y qué efectos secundarios puede tener.

A gran altitud, el aire se vuelve más tenue y contiene mucho menos oxígeno que al nivel del mar, lo que puede causar hipoxia (deficiencia de oxígeno). Algunos alpinistas pueden sentir una leve falta de oxígeno desde los 2.000 metros, aunque suele percibirse con más frecuencia por encima de los 3.000 metros. A esas alturas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) señalan que los niveles de oxígeno bajan aproximadamente al 69 %, y que la saturación de oxígeno en sangre se ubica entre el 88 % y el 91 %. Y esto no siempre ocurre de forma gradual.

Una de las rutas más populares del Kilimanjaro, Lemosho, comienza a 3.500 metros, después de un traslado en vehículo hasta el primer campamento. Esto significa que quienes ascienden pueden empezar a sentir los efectos de la deficiencia de oxígeno apenas unas horas después de iniciada la expedición.

En la mayoría de los casos, el cuerpo humano puede adaptarse a alturas cercanas a los 4.000 metros, ajustando su función respiratoria para compensar los menores niveles de oxígeno. Por encima de esa altura, sin embargo, necesita apoyo. Esto incluye reducir el ritmo de ascenso, hacer pausas frecuentes, mantenerse bien hidratado y controlar con cuidado el estado físico general. Diamox (también conocido como Diacarb o acetazolamida) se usa a menudo para ayudar con la aclimatación y prevenir el mal de altura.

¿Qué es Diamox y cómo funciona?

Diamox es el nombre comercial de la acetazolamida, un fármaco desarrollado originalmente como diurético y hoy muy conocido por su capacidad para prevenir o aliviar síntomas del mal de altura, como dolor de cabeza, náuseas, mareos y fatiga, frecuentes a medida que se gana altura. Diamox acelera la adaptación del cuerpo a los niveles reducidos de oxígeno.

El medicamento inhibe levemente las enzimas que combinan dióxido de carbono con agua durante la respiración. Esto reduce la formación de ácido carbónico en el organismo, ayuda a conservar oxígeno y equilibra el pH del cuerpo. Como resultado, los alpinistas respiran de manera más profunda y frecuente, lo que permite que entre más oxígeno al torrente sanguíneo.

Diamox también ayuda con otro problema frecuente relacionado con la altura: el sueño interrumpido. Muchos alpinistas tienen una respiración irregular durante la noche, un fenómeno normal a gran altitud. Diamox ayuda a regular la respiración, mejora la calidad del sueño y permite que el cuerpo se recupere mejor.

Tené en cuenta que la acetazolamida es un diurético, por lo que orinar con frecuencia durante el ascenso es un efecto secundario normal. También se debe al aumento en la ingesta de líquidos: se recomienda a los trekkers beber al menos 4 litros de agua por día.

Efectividad de Diamox: estudios y recomendaciones

Tomar Diamox de manera preventiva reduce el riesgo de síntomas de mal de altura en alrededor de un 48 % frente a un placebo. Esta conclusión fue formulada por la Sociedad Internacional de Medicina del Viajero, con resultados de investigación publicados en el sitio web de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. No hacen falta dosis altas: 250 mg por día resultan casi tan efectivos como cantidades mayores.

Las organizaciones internacionales de salud y medicina del viajero tienen guías claras sobre la acetazolamida. Por ejemplo, la Wilderness Medical Society, una autoridad de referencia en medicina de altura, recomienda con firmeza considerar Diamox para prevenir el mal de altura. Los CDC también señalan que rutas de trekking como las que llevan al Campamento Base del Everest o a la cumbre del Kilimanjaro presentan un riesgo de mal de altura del 30–40 %. Diamox puede hacer que el ascenso sea más seguro y llevadero.

Dicho esto, aunque los estudios confirman la efectividad del medicamento, no ofrece una protección del 100 %. Un estudio de campo en el Kilimanjaro, dirigido por Stuart J. Jackson, de la Universidad de Edimburgo, determinó que el uso preventivo de Diamox resultó casi ineficaz durante ascensos rápidos sin tiempo suficiente de aclimatación. Por eso, en Altezza recomendamos elegir un itinerario de al menos 7 días y seguir las indicaciones de los guías, en especial sobre hidratación y ritmo de ascenso. Son claves para alcanzar la cumbre.

¿Cuándo tomar Diamox para el mal de altura?

El protocolo estándar de prevención consiste en empezar a tomar Diamox 1 día antes del ascenso y continuar durante toda la expedición. La dosis recomendada para adultos es de 125 mg 2 veces al día (mañana y noche). Esta dosis ofrece el mejor equilibrio entre efectividad y efectos secundarios mínimos.

También se puede empezar a tomar Diamox el día del ascenso o después de que aparezcan los síntomas, pero en este último caso ya se trata de tratamiento, no de prevención. Las organizaciones internacionales mencionadas antes recomiendan con firmeza comenzar temprano cuando se usa de manera preventiva.

Efectos secundarios y contraindicaciones de Diamox

En dosis preventivas, los efectos secundarios de Diamox suelen ser leves. Los más comunes son orinar con mayor frecuencia y sentir hormigueo o un leve entumecimiento en los dedos de las manos. Estas sensaciones son incómodas, pero no son peligrosas y por lo general desaparecen al suspender el medicamento.

Otros efectos secundarios posibles incluyen molestias digestivas leves (como náuseas o pérdida de apetito), mareos, alteraciones del gusto y, en casos poco frecuentes, zumbidos en los oídos o congestión. La fatiga, la somnolencia o un aumento de energía también se consideran reacciones normales.

Hay que tener especial cuidado en casos de alergias o intolerancia individual. Si alguna vez tuviste una reacción alérgica a las sulfonamidas, Diamox está contraindicado. Ante cualquier duda, o si estás embarazada o planificando un embarazo, consultá con un médico.

Diamox también debe evitarse en personas con enfermedades crónicas, como afecciones renales, hepáticas o de las glándulas suprarrenales, o enfermedad pulmonar obstructiva. Sin embargo, en personas sanas suele ser seguro.

Alternativas a Diamox

Algunos alpinistas y guías usan otros medicamentos para prevenir o tratar el mal de altura. Entre las alternativas se incluyen:

• Ibuprofeno y otros AINE: Estudios recientes muestran que el ibuprofeno tomado de forma regular puede reducir el dolor de cabeza por altura y otros síntomas. Aun así, es menos efectivo que Diamox y suele recomendarse solo si Diamox está contraindicado.
• Ginkgo biloba: Durante un tiempo se pensó que este extracto herbal podía ayudar a prevenir el mal de altura. Sin embargo, los estudios mostraron resultados dispares. Una investigación de la Fundación Universitaria de Ciencias de la Salud, en Colombia, encontró que solo era efectivo cuando se usaba en combinación con Diamox. Hoy, las organizaciones internacionales de salud no recomiendan ginkgo por la falta de datos confiables.
• Oxígeno en cilindros y entrenamiento hipóxico: Algunos alpinistas realizan entrenamiento hipóxico antes del viaje o usan oxígeno en cilindros a gran altitud. La preaclimatación consiste en simular condiciones de bajo oxígeno (por ejemplo, entrenamiento cardiovascular con máscaras especiales), pero suele ser una práctica de montañistas profesionales que se preparan para cumbres mucho más altas. Para el Kilimanjaro, es mejor enfocarse en la condición física y, si es posible, hacer un trekking corto a altitud moderada 1 mes antes del viaje.
• El oxígeno en cilindros se usa con frecuencia en el Kilimanjaro. Altezza Travel mantiene una reserva de alrededor de 500 sistemas de oxígeno, pero se utilizan solo en casos de síntomas graves de mal de altura, no como prevención. Si bien el oxígeno suplementario puede ayudar a aliviar el estado de un alpinista, su uso continuo puede dificultar el proceso natural de aclimatación del cuerpo.
• Dexametasona: Un tratamiento efectivo para el mal de altura, aunque no acelera la aclimatación. Actúa reduciendo la inflamación y se usa principalmente en situaciones de emergencia o durante ascensos rápidos sin preparación previa, como operativos de rescate.

En síntesis, Diamox es un medicamento comprobado para la prevención y el tratamiento del mal de altura, con una efectividad confirmada por estudios científicos, incluidos los realizados en el contexto del ascenso al Kilimanjaro. El fármaco acelera la aclimatación del cuerpo a la gran altitud y reduce de manera significativa el riesgo de desarrollar síntomas agudos de mal de altura. Combinado con otras estrategias de aclimatación para el Kilimanjaro, Diamox puede hacer que el camino hacia el “techo de África” sea mucho más cómodo y seguro.

Diamox en el Kilimanjaro: preguntas frecuentes y datos rápidos

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