Pilares de piedra de Isimila

Uno de los fenómenos más inusuales del planeta son los pilares naturales de varios metros de altura del korongo del valle de Isimila, ubicado en el sur de Tanzania, África Oriental. Al caminar bajo ellos, es inevitable preguntarse cómo pudo la naturaleza crear formas tan asombrosas. Además de su belleza sobresaliente, este sitio es famoso por los valiosos hallazgos arqueológicos realizados aquí. Es momento de emprender un nuevo viaje con Altezza Travel.

Los misteriosos pilares de piedra de Isimila

Cuando te encontrás en el cañón, con pilares de arenisca amarilla y marrón elevándose sobre vos, la belleza y el ingenio de las fuerzas de la naturaleza que crearon estas intrincadas obras de arte resultan conmovedores. Pero después aparece otra pregunta: ¿de verdad estás en África? Cuando pensamos en África, suelen venir a la mente sus sabanas interminables salpicadas de acacias, las cuencas de ríos tropicales y los montículos de piedra desde donde los leones observan sus dominios. También aparecen los vastos desiertos y, por supuesto, el icónico Kilimanjaro, con sus glaciares blancos. Pero ¿un cañón en el sitio de un lago seco? Probablemente no esperás encontrar algo así aquí.

Tal vez cañón sea una palabra demasiado grandilocuente. De inmediato uno piensa en el Gran Cañón de Arizona, en Estados Unidos, tallado por el río Colorado. O en Cotahuasi, en Perú, el cañón más profundo del mundo, con más de 3.300 metros de profundidad. La escala de Isimila es más modesta: los pilares alcanzan hasta 30 metros de altura. Por analogía, tal vez recuerde más a Phae Mueang Phi, en Tailandia, o a la «Ciudad del Diablo» de Serbia. Quizás sería más correcto llamarlo barranco. Sin embargo, esta formación geológica sigue siendo muy inusual. La palabra más precisa para describirla sería korongo, que significa justamente un barranco erosionado.

¿Qué es Isimila y dónde queda? Es un valle extendido en el sur de Tanzania, entre 2 parques nacionales: las Montañas Udzungwa y Ruaha, en la región de bello nombre Iringa. Se encuentra a 20 kilómetros de la ciudad homónima de Iringa, cerca del pueblo de Ugwachanya. La parte más notable del valle son los profundos barrancos abiertos en la arenisca. Se puede caminar entre estas formaciones y admirar, por encima, los pilares naturales de formas extrañas. Son el resultado de un proceso de erosión muy prolongado. En este lugar alguna vez hubo un lago, pero más tarde se secó y los vientos continuaron erosionando la roca.

Hoy uno puede pararse en el fondo del cañón y contemplar las magníficas columnas de arenisca de 20 o 30 metros de altura. La sensación es la de estar en un museo donde se exhiben las obras de hábiles artesanos gigantes de tiempos antiguos. Un largo corredor invita a caminar, y a lo largo del recorrido aparecen paredes verticales de arenisca, algunas con pequeñas cuevas inaccesibles en lo alto. A veces parece que el camino termina y no hay forma de seguir, pero detrás de una curva oculta se abre el paso hacia la siguiente galería.

Curiosamente, los pilares del fondo del antiguo cauce no son los únicos atractivos de Isimila. Cerca de allí se descubrió un sitio de antiguos homínidos Hominidae (homínidos) es una familia del orden de los primates que reúne al género humano y sus ancestros extintos, además de 3 géneros de grandes simios modernos: orangutanes, gorilas y chimpancés. . Eran antepasados directos de los humanos modernos o sus parientes más cercanos. Isimila es reconocido por los arqueólogos como un sitio de importancia internacional, y todo indica que los grandes descubrimientos todavía están por venir. Hasta ahora, el lugar se destaca por fascinantes hallazgos de animales extintos fosilizados y por algunas de las primeras herramientas manuales de los prehumanos: hachas de piedra tallada hechas de granito y cuarcita.

Hoy se sabe poco sobre los primeros homínidos que vivieron fuera del Gran Valle del Rift. El Gran Valle del Rift, o Rift de África Oriental, es una gran formación geológica reconocible para nosotros a través de las montañas de África Oriental, como los volcanes de Ol Doinyo Lengai, el Kilimanjaro y la Meseta del Ngorongoro. Las placas tectónicas siguen moviéndose poco a poco, y los vacíos entre ellas se llenan de agua en la actualidad (el mar Rojo; los lagos Victoria, Tanganica y otros). Con el tiempo, este proceso convertirá a África Oriental en una isla en el océano Índico.

La Garganta de Olduvai, en el norte de Tanzania, se hizo ampliamente conocida por los importantes hallazgos arqueológicos realizados en la década de 1960, en especial los cráneos de los primeros homínidos de la línea evolutiva de los humanos modernos. En Isimila, en cambio, los científicos recién se acercan a descubrimientos futuros de peso. Hoy se realizan excavaciones y estudios, aunque todavía no a una escala capaz de producir avances decisivos para comprender cómo nuestros antepasados del Rift de África Oriental se fueron asentando por el continente.

Quizás la ausencia actual de excavaciones masivas incluso favorezca a los visitantes, que por ahora tienen acceso libre al sistema de cañones de Isimila, donde pueden ver de cerca los majestuosos pilares naturales y tomar fotos imponentes.

¿Quiénes fueron los primeros exploradores de Isimila?

En 1951, 2 viajeros, el señor Maclennan, un maestro de Johannesburgo, y su amigo, el señor Lilly, viajaban hacia el sur por la Gran Ruta del Norte. Gran Ruta del Norte era el nombre que se le daba a la Ruta de El Cabo a El Cairo, que las autoridades británicas pretendían construir a través de sus territorios coloniales africanos. Una carretera pavimentada y una línea telegráfica debían cruzar así toda África de norte a sur.
La ruta se propuso por primera vez en 1874. El primer intento de recorrerla terminó en fracaso en 1914, cuando el capitán Kelsey murió atacado por un leopardo durante el viaje. En 1924 se completó la primera expedición exitosa: 2 camiones livianos circularon por caminos de tierra durante 1 año, 4 meses y 1 día. Después comenzó la construcción de rutas asfaltadas a través de los actuales Egipto, Sudán, Etiopía, Kenia, Tanzania, Zambia, Zimbabue, Botsuana y Sudáfrica. El punto medio de la ruta estaba en la ciudad de Arusha, en Tanzania. Hacia mediados de la década de 1950, la construcción quedó interrumpida por la caída del régimen colonial.
Hoy, aquella antigua idea se implementa de forma gradual, pero ahora a través de la ONU, la Unión Africana y el Banco Africano de Desarrollo. En la red de autopistas transafricanas en construcción, esta ruta, con pequeñas modificaciones, figura como Autopista Transafricana 4 (Autopista El Cairo-Ciudad del Cabo) y tiene 10.228 kilómetros de largo. Al sur de Iringa, cerca de una pequeña localidad de Tanganica Tanganica fue el nombre del territorio de África Oriental bajo dominio británico entre 1919 y 1961. Más tarde se convirtió en la parte continental de Tanzania. fundada por los alemanes, notaron un barranco de forma inusual. Les causó asombro, y el descubrimiento atrajo rápidamente la atención de los científicos. Así fue como uno de los sitios arqueológicos más interesantes del planeta llegó a ser conocido por el mundo moderno.

En la segunda mitad de la década de 1950, los científicos trabajaron aquí para estudiar la geología y la geomorfología de la región. Por entonces se encontraron cientos de implementos de piedra de la llamada cultura achelense: hachas de mano, raspadores, cuchillos, discos, tajadores y otras herramientas para cortar carcasas, además de utensilios usados en tareas cotidianas durante las épocas en que los antepasados de la humanidad descubrían el trabajo. De inmediato se supuso que los hallazgos tenían unos 260.000 años. Hoy los especialistas estiman, por la apariencia de los artefactos, que esos objetos podrían tener entre 75.000 y 300.000 años. Pero incluso esas fechas son muy imprecisas.

En la actualidad se realizan nuevas investigaciones para precisar la datación de las herramientas antiguas desenterradas en este sitio. Los científicos toman muestras de diversos sedimentos de la zona y usan técnicas modernas de análisis para entender de dónde extraían los primeros humanos el material para sus hachas y cuchillos. Después será posible determinar la edad de las herramientas con mayor precisión.

Además de los artefactos de la cultura achelense, los científicos encontraron fósiles de animales antiguos en Isimila, por ejemplo de la especie ya extinta de hipopótamo gorgops. Entre otros hallazgos hay fósiles de especies extintas de cerdo y jirafa, estas últimas con cuellos más cortos que los de los animales actuales.

Los principales investigadores de este sitio fueron el geólogo Francis Clark Howell, quien escribió un informe detallado en 1962, y el célebre arqueólogo Louis Leakey, que estudió los fósiles de animales antiguos. Pero nunca se realizaron estudios profundos, y mucho menos excavaciones reales a gran escala, en el emplazamiento de este antiguo asentamiento. Por eso el Sitio de la Edad de Piedra de Isimila sigue despertando gran interés entre los arqueólogos, y los científicos tienen más preguntas que respuestas sobre la vida de los pueblos antiguos que habitaron Isimila.

¿Cómo se formaron las columnas de Isimila?

La formación de los pilares está bien estudiada y es comprendida por los especialistas. Hace entre 300.000 y 400.000 años, en el territorio del cañón actual había un lago alimentado por arroyos. Pero el clima de esta parte de África fue cambiando y se volvió más seco. El lago se secó de forma gradual, y las aguas fueron erosionando la roca poco a poco. La roca más blanda se desmoronó y dejó en pie pilares de material geológico más duro. Ocurrían 2 procesos en paralelo: la erosión y el transporte del material, con su posterior depósito en otro lugar. Así se formaron surcos de erosión, barrancos y valles.

Cuando el lago se secó por completo, el viento comenzó a desgastar el korongo, puliendo las crestas y arcos de arenisca que se habían formado antes. Muchas de sus partes se fueron derrumbando con el tiempo. Así se formaron los pilares aislados, con la roca a su alrededor lavada, desmoronada y erosionada por el viento. El proceso, por supuesto, continúa, pero como es bastante lento, todavía podremos observar estas inusuales esculturas naturales durante generaciones.

Hoy el territorio del korongo de Isimila está gestionado por la Administración de Parques Nacionales de Tanzania y recibe visitantes que quieren ver con sus propios ojos esta maravilla natural: magníficas columnas de arenisca en el fondo de un antiguo lago que se secó hace milenios.

Caminata Isimila Stone Age: ¿cómo es el recorrido?

Después de manejar 15 minutos hacia el sur desde Iringa, los visitantes toman el desvío indicado hacia el Sitio de la Edad de Piedra y Pilares Naturales de Isimila. La ruta recta entre campos lleva directamente al museo del mismo nombre. Allí se exhiben varios ejemplos de antiguas herramientas de piedra y hierro, además de piezas modernas del arte local de cestería, considerada una de las expresiones culturales más conocidas del pueblo Hehe que vive en esta región.

En el museo hay fotografías que muestran la vida y los oficios de los Hehe. Parte de la exposición está dedicada a la guerra de guerrillas de los Hehe contra los colonos alemanes en la década de 1890. Los alemanes reprimían con brutalidad las rebeliones de los pueblos insumisos del sur de lo que entonces era África Oriental Alemana. África Oriental Alemana era el nombre de la colonia alemana en África, que incluía territorios de las actuales Tanzania, Mozambique, Burundi y Ruanda. Existió de 1885 a 1918; después de la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial, el país se retiró de la región y dejó los territorios coloniales bajo el protectorado de Gran Bretaña, más flexible en su relación con la población local. En respuesta, los Hehe organizaron ataques exitosos y una vez incluso tomaron una fortaleza con armas, masacrando a un par de cientos de alemanes. La guerra de guerrillas fue liderada por el jefe Mkwawa, considerado un héroe nacional en Tanzania. Curiosamente, la propia ciudad de Iringa, cerca de Isimila, fue fundada por el ejército alemán con el objetivo de someter a los Hehe.

En el Museo del Sitio de la Edad de Piedra de Isimila también hay varios paneles sobre la historia de los estudios geológicos realizados en Isimila en la década de 2000, además de información sobre la evolución humana durante la Edad de Piedra. Homo sapiens, la especie humana moderna, se formó en ese período, y por eso los científicos tienen tanto interés en comprender los procesos evolutivos que ocurrieron aquí.

En el museo, los visitantes contratan a un guía para llegar con él hasta las torres de piedra en la cuenca del lago seco: sin compañía, es difícil encontrar el camino sin perderse.

El guía te lleva desde el museo hasta el cañón y muestra una gran colección de herramientas de piedra encontradas en el antiguo asentamiento, exhibidas bajo una pequeña estructura independiente. Luego el recorrido continúa hasta el inicio del sendero, que avanza por el fondo del korongo. El trayecto desde el museo hasta el punto de partida del sendero toma entre 15 y 20 minutos.

El sendero empieza con un descenso hacia el cañón, debajo de las líneas eléctricas. Incluso allí, los pilares de arenisca impresionan. Sus formas son extrañas, y se distinguen capas individuales de roca con las que los geólogos reconstruyen la historia de su formación. Algunos pilares parecen paredes aisladas; otros tienen orificios pasantes que permiten entender cómo actúan las fuerzas de la erosión.

El sendero por el fondo del korongo tiene forma de circuito, de modo que, después de completar la vuelta, los visitantes salen aproximadamente por el mismo lugar donde comenzaron la ruta. Incluso hoy corre agua por el fondo del cañón. El ancho y la profundidad del arroyo varían según la época del año: en los meses de lluvia hay más agua y, en algunos puntos, hay que cruzar los cursos sobre rocas.

En el camino, el guía cuenta la historia de la formación de este lugar y de los hallazgos realizados aquí. Los barrancos de paredes altas formaban un recinto natural conveniente, donde la caza podía ser perseguida y rodeada. Esta podría ser una de las razones por las que los pueblos antiguos eligieron asentarse aquí. Es muy probable que futuras excavaciones descubran muchas más cosas interesantes en este sitio.

La caminata completa lleva entre 1 y 3 horas, según el ritmo que elijas. El mejor momento para visitar el korongo de Isimila es por la mañana, cuando el sol todavía no está tan alto y el clima no resulta demasiado caluroso. Aunque en el cañón hay arbustos e incluso árboles pequeños, no dan demasiada sombra.

Por cierto, en el centro de Iringa hay un museo interesante: Iringa Boma. Es una bella construcción de piedra y ladrillo, con techo de tejas, levantada en 1914. Allí se puede dedicar un rato a observar las muestras y exhibiciones que cuentan la historia de la ciudad y de la región. Los entusiastas de la historia van a disfrutar los numerosos paneles con materiales interesantes, fotos y mapas sobre la vida del pueblo Hehe. El museo ocupa apenas 3 salas pequeñas, pero para los estándares de la Tanzania provincial resulta muy informativo e interesante.

En Iringa Boma vas a encontrar antiguas armas alemanas, incluido un cañón ubicado en la entrada del museo, además de objetos cotidianos como toallas tradicionales, morteros de madera con manos para moler harina a mano, utensilios de cocina y, por supuesto, la calabaza, un recipiente tradicional hecho con una calabaza seca. También hay herramientas de piedra del antiguo asentamiento cercano e incluso los pilares de Isimila en miniatura. El museo también habla del Parque Nacional Ruaha y de los alrededores de Iringa.

La ciudad en sí es muy bella, y vale la pena dedicarle al menos 1 día. El centro histórico conserva la memoria de su herencia alemana, y se pueden visitar el antiguo mercado alemán, la estación militar y el prolijo cementerio militar. También hay auténticos elementos de arquitectura y cultura tanzanas: la calle principal con una torre del reloj, tradicional en las ciudades de Tanzania; monumentos dedicados a la Segunda Guerra Mundial y a la Rebelión de Maji Maji, La Rebelión de Maji Maji fue un levantamiento de 1905-1907 de tribus nativas contra los colonialistas alemanes, que aplicaban una política de explotación brutal y opresión de la población indígena en África Oriental. La palabra “maji” significa “agua” en suajili, y eso era lo que la magia del maji-maji (agua con aceite de ricino y semillas de mijo) debía hacer con las balas alemanas, según aseguraba un popular médium local. La magia no funcionó, el levantamiento fue reprimido con brutalidad por el ejército alemán y luego la población local fue devastada por una hambruna que, según algunas estimaciones, mató hasta 300.000 personas. además de un monumento local muy importante llamado Kitanzini: un lugar con un árbol donde los alemanes solían colgar a los guerreros Hehe más insumisos para aterrorizar al resto de la población local. Pero incluso más allá de los sitios militares, Iringa está llena de lugares interesantes y vistas hermosas. La ciudad se asienta sobre colinas, y mirar los techos de las casas y las calles que corren en distintas direcciones es un verdadero placer.

Hay muchos más atractivos naturales y culturales dispersos alrededor de la ciudad, y el mapa del Museo Iringa Boma te ayuda a ubicarlos. La visita al cañón de Isimila puede combinarse con una parada en Iringa. Así, el recorrido gana profundidad, y los pilares de piedra en el fondo de un antiguo depósito de agua seco desde hace mucho tiempo se convierten en un aporte memorable a un viaje por el sur de Tanzania, en el corazón de África Oriental, donde la especie humana comenzó alguna vez su historia.

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