¿Quién le dio su nombre a África y cuál es el nombre original de África?

El nombre moderno de África proviene del nombre de una provincia romana situada en lo que hoy es el norte de Túnez. Más tarde, ese nombre se aplicó a todas las tierras entre el mar Mediterráneo y el desierto del Sahara. Durante la época de las exploraciones europeas, a medida que los contornos del continente se trazaban en los mapas, toda la masa continental recibió ese nombre.

Así, fueron los cartógrafos europeos de los siglos XV al XVII quienes llamaron “África” a África, siguiendo la tradición romana. En latín, la palabra significaba originalmente “tierra de los Afri”. Los Afri eran una antigua tribu, probablemente antepasados de los pueblos beréberes modernos que vivían cerca de Cartago.

Otro nombre de África en la Antigüedad fue Libia, el término usado por los griegos y adoptado más tarde por cartógrafos árabes. Hoy, algunos africanos sostienen la teoría de que, antes de la colonización, todo el continente era conocido como Alkebulan, un término que se dice proveniente de lenguas africanas originarias. Sin embargo, esta teoría no resiste el análisis histórico ni lingüístico.

Veamos con más detalle cómo África llegó a llamarse “África” y qué significa realmente la palabra “Afri”.

Afri: qué significa la raíz de la palabra “África”

Muchos viajeros que visitan Túnez llegan hasta las ruinas de la antigua ciudad fenicia de Cartago. Hace 2.500 años, esta era una ciudad poderosa cuya flota controlaba el comercio en todo el Mediterráneo, desde el Atlántico hasta Sicilia. En torno a Cartago se extendían tierras fértiles donde los habitantes cultivaban cebada, trigo, aceitunas, higos, uvas y otros cultivos. Esta región fue hogar del pueblo Afri.

También existen muchas otras teorías sobre el origen de la palabra Afri. Estas son las más frecuentes:

Después de las guerras púnicas, en 146 a. C., los romanos derrotaron a Cartago y a los aliados Afri, capturaron la ciudad y la destruyeron. Las tierras fértiles se convirtieron en el “granero de Roma”, y los vencedores crearon una nueva provincia de ultramar administrada por procónsules. La llamaron Africa (Africa Proconsularis), es decir, la tierra de los Afri. Por eso, ese nombre se aplicaba solo a una región limitada, y no podemos decir que los romanos hayan sido quienes nombraron a África como continente.

¿Qué pasó con el pueblo Afri? Con el tiempo, se vio obligado a desplazarse hacia el sur, en dirección al desierto del Sahara. Sus descendientes modernos probablemente sean un subgrupo tuareg conocido como Uraghen, Ouraghen o Auraghen.

Cómo la provincia romana de Africa se convirtió en el continente de África

Roma siguió conquistando territorios al sur del Mediterráneo, y pronto apareció otra provincia junto a Africa Proconsularis: Africa Nova, o Nueva África. Los romanos unieron estas provincias, incorporaron nuevas tierras, a veces las perdieron ante los vándalosLos vándalos fueron una confederación tribal germánica que luchó contra Roma. Conquistaron parte del norte de África romano y crearon un reino con capital en Cartago. Duró alrededor de 100 años antes de ser destruido por los bizantinos., y más tarde las recuperaron con ayuda bizantina. Durante todo este período, la ciudad principal siguió siendo Cartago, reconstruida por los romanos.

Para fines del siglo VI, el nombre África designaba una región amplia que incluía gran parte de la actual Túnez, el noreste de Argelia y el oeste de Libia. Después de la victoria bizantina sobre los vándalos, estas tierras se convirtieron en el Exarcado Africano Bizantino. Un siglo después, un ejército árabe invadió desde Egipto. Cartago fue destruida, y el exarcado se convirtió en la provincia árabe de Ifriqiya. Este nombre siguió muy difundido en el mundo árabe para designar las tierras al oeste de Egipto.

Luego llegó la era de los grandes descubrimientos geográficos, y nuevas tierras aparecieron en los mapas. En tiempos de navegación oceánica, el mundo ya no les parecía pequeño a los europeos.

Los portugueses fueron los primeros en reconocer la escala de África porque navegaban con más frecuencia por sus costas occidental y meridional. Europa estaba en el Renacimiento, y los artistas sentían fascinación por la Antigüedad. En geografía y cartografía, Ptolomeo seguía siendo una autoridad de enorme peso. Como resultado, la palabra latina Africa pasó a los nuevos mapas, esta vez para referirse a todo el continente. El nombre se volvió estándar en el siglo XVII.

Nombres originales de África. ¿Qué existía antes de “África”?

En sentido estricto, antes de que el nombre África se extendiera a todo el continente, no había un único nombre “original”. Los primeros navegantes europeos no conocían bien África y no la veían como un continente tal como lo entendemos hoy, mientras que los pueblos originarios no realizaban largos viajes terrestres ni elaboraban mapas. Por lo tanto, solo podemos hablar de nombres regionales usados para áreas específicas conocidas, como Libia, Etiopía, Sudán y Guinea. Todos estos nombres sobreviven hoy en estados africanos modernos.

Otro término popular usado como nombre alternativo de África es Alkebulan, promovido en comunidades afrocéntricas. Se afirma que es un antiguo nombre originario del continente, supuestamente con el significado de “madre de la humanidad” o “jardín del Edén”. Existen muchas interpretaciones y teorías, incluidas posibles raíces árabes. Algunos llaman a Alkebulan “el nombre original de África”. Sin embargo, no hay una teoría consistente, y el término está rodeado de debate.

El ámbito académico no toma en serio la idea de un único nombre original antiguo compartido por todos los pueblos africanos. El continente nunca tuvo una sola lengua que uniera a sus muchas naciones, y no se encontró ninguna conexión lingüística entre Alkebulan y alguna lengua conocida. Los pueblos originarios no tenían el concepto de “continente”, y las largas expediciones terrestres a través de África habrían sido casi imposibles en la Antigüedad.

Por último, no hay nada desmerecedor en que un continente lleve un exónimoUn exónimo es un nombre dado a un lugar geográfico o a un pueblo por alguien de afuera. Contrasta con un endónimo, que es el nombre local tomado de la lengua propia de una comunidad.. La mayoría de los continentes, y muchos países y pueblos, fueron nombrados por otros mucho antes de que las identidades modernas empezaran a tomar forma. Aunque la historia refleja momentos de influencia colonial, hoy las naciones y comunidades de África se definen en sus propios términos. Y “África” se convirtió en un nombre resonante y poderoso, muy alejado de cualquier significado que los antiguos romanos le hayan atribuido alguna vez.

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