Serpientes venenosas e inofensivas en Tanzania

Cada destino exótico tiene una fauna propia, aunque no toda despierta asombro o simpatía. En el clima cálido y tropical de África Oriental, algunas criaturas cargan con una reputación algo temida. Para muchos viajeros, la sola idea de cruzarse con una serpiente alcanza para generar inquietud.

No te preocupes: aunque en Tanzania viven serpientes, ver una es poco frecuente. Menos del 10% de las especies presentes en el país representan una amenaza real para las personas. La gran mayoría son completamente inofensivas, evitan el contacto humano siempre que pueden y es mucho más probable que te sobresalten a que te causen algún daño.

En esta guía, te presentamos algunas de las especies de serpientes más fascinantes e inusuales de Tanzania. Vas a saber cuáles son venenosas, cuáles son inofensivas y cómo distinguirlas. Y, para quienes disfrutan de los reptiles, también te contamos dónde observarlas de cerca y con seguridad, en un entorno controlado.

Mamba negra

Largo: 200–450 cm

Color: marrón, oliva o amarillo. Algunos ejemplares raros presentan coloración negra con escamas púrpuras.

Venenosa: sí.

La mamba negra (Dendroaspis polylepis) prefiere anidar en madrigueras y suele habitar zonas de arbolado abierto, con arbustos dispersos, afloramientos rocosos o sabanas semiáridas. Es mucho menos común encontrarla en bosques de tierras bajas o cerca de aldeas.

Curiosamente, la serpiente no recibió su nombre por el color del cuerpo, sino por el negro profundo de las membranas mucosas dentro de la boca. Su veneno, letal, ataca con rapidez los sistemas nervioso y cardiovascular. A los 10 minutos de una mordedura, una persona puede tener dificultad para respirar, sufrir fuertes dolores de cabeza y experimentar parálisis. La mamba negra también es muy veloz: puede desplazarse hasta 16 km/h y atacar a su objetivo, ya sea una presa o aquello que percibe como una amenaza.

A pesar de su peligrosidad, es una serpiente bastante tímida. Cuando se encuentra con una persona, por lo general intenta escapar, salvo que se sienta acorralada. Ante una amenaza, levanta la cabeza y sisea con fuerza como advertencia.

Mamba verde

Largo: 180–200 cm

Color: verde.

Venenosa: sí.

La mamba verde oriental (Dendroaspis angusticeps), también conocida como mamba de cabeza estrecha, se encuentra sobre todo en las regiones costeras del sudeste de África, en especial en bosques tropicales húmedos y bosques montanos. Fue descrita por primera vez en 1849 por el cirujano y zoólogo escocés Andrew Smith, quien señaló con acierto que la especie es “tímida y esquiva”.

La mamba verde trepa árboles con gran destreza y se mimetiza con el follaje. Por su cuerpo angosto, su verde intenso y su cabeza alargada, se parece mucho a una liana. Por eso conviene tener cuidado al tomar ramas: podrías molestar a una de las serpientes más peligrosas de África. El interior de la boca de la mamba verde, a diferencia del de la mamba negra, es blanco o azulado.

La mamba verde es solitaria por naturaleza, pero, a diferencia de muchos otros reptiles, prefiere cazar durante el día. Casi siempre permanece en los árboles y rara vez baja al suelo.

Tímidas y asustadizas, las mambas verdes evitan el contacto con personas o grandes depredadores siempre que pueden. Cuando perciben peligro, se confunden con el entorno o se retiran rápido, desplazándose a velocidades de hasta 11 km/h. De las 3 especies de mamba, la verde tiene el veneno más débil, aunque sigue siendo potencialmente letal. Durante un ataque, puede morder varias veces. La mordedura suele causar hinchazón y dolor en la zona, y los síntomas pueden incluir dificultad para respirar, vómitos y convulsiones severas. La parálisis, sin embargo, es extremadamente rara.

Si tenés curiosidad por ver cómo se capturan mambas en África cuando entran en zonas pobladas, recomendamos ver este video de National Geographic.

Víbora bufadora africana

Largo: 100–150 cm

Color: gris o amarronado, con manchas amarillas en el dorso y una franja oscura sobre la parte superior de la cabeza y entre los ojos.

Venenosa: sí.

La víbora bufadora africana (Bitis arietans) suele encontrarse en sabanas, pastizales abiertos y, lamentablemente, en zonas pobladas cerca de aldeas y campos de cultivo. Su nombre proviene de una conducta defensiva muy particular: cuando se siente amenazada, infla el cuerpo y emite un fuerte siseo antes de atacar.

La víbora bufadora puede moverse despacio, pero su patrón de coloración le permite confundirse con el suelo y los terrenos rocosos, su ambiente preferido. A pesar de su fama de lenta, nada muy bien y trepa con una habilidad sorprendente. De hecho, una vez se encontró un ejemplar a 4,6 metros del suelo, oculto en el follaje denso de la copa de un árbol.

Las víboras son carnívoras y se alimentan de pequeños mamíferos, aves, ranas, tortugas y lagartos. No atacan a las personas sin provocación, pero si se sienten amenazadas, su mordedura puede ser extremadamente peligrosa e incluso mortal. Aunque cazan principalmente de noche, a veces se las ve durante el día, sobre todo cuando toman sol.

La víbora bufadora africana es, con razón, considerada una de las serpientes más peligrosas de Tanzania. Su veneno contiene potentes citotoxinas que, al entrar en el torrente sanguíneo, pueden provocar dolor intenso, hinchazón severa y rápida destrucción del tejido alrededor de la mordedura. Las víctimas suelen presentar síntomas como dolores de cabeza agudos, náuseas, vómitos y sangrado abundante. Sin atención médica inmediata, el veneno puede matar a un adulto sano en 24 horas.

Sin embargo, como ocurre con la enorme mayoría de las serpientes, incluso las más peligrosas, la víbora bufadora no busca atacar a los humanos. La mordedura venenosa es una reacción puramente defensiva, utilizada cuando la serpiente se siente acorralada. 

Boomslang

Largo: 100–160 cm, hasta un máximo de 2 metros.

Color: los machos suelen ser verde claro, con escamas negras y azules; las hembras son marrones.

Venenosa: sí.

La boomslang (Dispholidus typus) parece salida de un dibujo animado, con su cuerpo verde intenso, marcas negras muy visibles y grandes ojos negros con iris verde lima. Esta coloración vívida funciona como un camuflaje eficaz: le permite confundirse con el dosel frondoso de los bosques tropicales mientras espera a sus presas.

El nombre inusual de la boomslang proviene del afrikáans, considerado en otro tiempo un dialecto del neerlandés y hoy una de las 11 lenguas oficiales de Sudáfrica. En afrikáans, boomslang se traduce literalmente como “serpiente de árbol”.

A pesar de su aspecto llamativo, la boomslang es altamente venenosa, y una sola mordedura puede ser mortal. Sin embargo, su veneno actúa despacio, de modo que los síntomas graves pueden no aparecer enseguida. Esa demora puede generar una falsa sensación de seguridad, pero es fundamental buscar atención médica de inmediato después de una mordedura. El veneno contiene una hemotoxina potente que impide la coagulación de la sangre, por lo que una persona puede morir por una pérdida severa de sangre.

Cuando se siente amenazada, la boomslang se queda inmóvil unos instantes y luego mueve la cabeza de lado a lado como advertencia. Aun así, rara vez ataca a las personas y por lo general elige huir.

Las boomslang, no obstante, ponen sus huevos no solo en huecos de árboles, sino también en el suelo, bajo hojas y troncos en descomposición. Por eso, al caminar por un bosque tropical, conviene mantenerse atento: cualquier serpiente defenderá sus huevos con ferocidad.

Cobra egipcia

Largo: 140–259 cm

Color: el marrón es el más común, aunque también pueden encontrarse variantes rojas, grises y negras.

Venenosa: sí.

La cobra egipcia (Naja haje), también llamada cobra marrón, tiene una cabeza ancha y aplanada que se expande sin quiebre hacia una “capucha” cuando se siente amenazada. Este rasgo icónico es común en la mayoría de las serpientes elápidas. Vive principalmente cerca de aguas poco profundas y suele anidar en madrigueras abandonadas de animales pequeños.

El veneno de la cobra egipcia contiene una mezcla de neurotoxinas y citotoxinas que afectan el sistema nervioso y, con el tiempo, pueden causar insuficiencia respiratoria y muerte. Aunque es extremadamente potente, actúa despacio. Los primeros síntomas incluyen hinchazón intensa y necrosis del tejido alrededor de la mordedura, seguidas de dolor abdominal, vómitos, diarrea y convulsiones. A diferencia de algunas de sus parientes africanas, esta cobra no escupe veneno.

Estas serpientes suelen ser nocturnas y tienden a evitar a las personas. Sin embargo, en ocasiones pueden internarse en zonas pobladas mientras buscan alimento. Su dieta se compone principalmente de lagartos, ranas, aves e incluso otras serpientes. Si se cruzan con una persona, por lo general intentan escapar antes que enfrentarse.

Cobra escupidora de cuello negro

Largo: 1–2 metros

Color: varía según el morfo. Algunos ejemplares son negros o grises, con franjas rosadas distintivas en el cuello y vientres rojizos. Otros pueden ser marrón claro o amarillos y no presentar franjas. También existen morfos blancos, que pueden tener ojos oscuros y franjas negras en el cuerpo o ninguna franja.

Venenosa: sí.

La cobra escupidora de cuello negro (Naja nigricollis) habita sabanas cercanas a arroyos y ríos. A menudo se refugia en árboles, madrigueras abandonadas de animales pequeños o termiteros viejos, sus lugares preferidos para descansar y refrescarse.

Esta especie es una de las pocas serpientes adaptadas a una vida activa tanto de día como de noche. Ese rasgo le da mayor ventaja para cazar y encontrar alimento. También se la conoce por su persistencia, ya que suele seguir durante largos períodos a pequeños vertebrados. Además, le gustan los huevos de aves, que encuentra con habilidad en los árboles.

A diferencia de la cobra egipcia, esta especie puede escupir veneno a distancias de hasta 7 metros. El veneno apunta a los ojos y puede cegar a aquello que la amenace. La mordedura de esta cobra provoca dolor intenso, hinchazón importante y, a veces, parálisis de la extremidad afectada. Aunque puede haber muertes, son relativamente raras incluso sin tratamiento médico.

En 1944, el cirujano oftálmico inglés Harold Ridley publicó un breve artículo en el British Journal of Ophthalmology sobre la composición y los efectos del veneno de las cobras escupidoras. A partir de su experiencia directa en África Occidental, Ridley describió un caso de oftalmía inducida por veneno. El paciente, Gogi Kusasi, un trabajador de 30 años, se encontró con una cobra escupidora de cuello negro mientras cortaba pasto. El veneno de la serpiente alcanzó el ojo derecho de Kusasi y le provocó ceguera temporal. De manera notable, Ridley logró restaurarle la visión por completo.

Más tarde, tras estudiar las propiedades terapéuticas del veneno de serpiente, el Dr. Ridley propuso que podía usarse en concentraciones más bajas como analgésico eficaz, incluso en cirugías oftálmicas.

Pitón de roca africana

Largo: 350–750 cm

Color: amarillo amarronado, con manchas rayadas de color oliva, beige o arena. Tiene una “V” amarilla invertida debajo de los ojos.

Venenosa: no.

La pitón de roca africana (Python sebae), también conocida como pitón jeroglífica, es una de las especies de serpiente más grandes de Tanzania y de toda África Oriental. Su distribución abarca una amplia variedad de hábitats: zonas cercanas a ríos y lagos, bosques, sabanas, pantanos e incluso regiones semidesérticas. En Tanzania se la puede ver en el Parque Nacional Serengeti.

Aunque la pitón no es venenosa, lo mejor es admirarla a distancia: esta serpiente puede abatir sin dificultad presas tan grandes como un mono o incluso una gacela, constriñéndolas con una fuerza muscular increíble antes de tragarlas enteras.

Además, las hembras de pitón de roca africana son conocidas por defender con ferocidad sus nidos y sus crías recién nacidas. Si una parece atacar sin advertencia, probablemente sea porque su nido está cerca: la madre simplemente actúa por instinto para proteger a su descendencia.

Esta pitón puede pesar entre 45 y 55 kg y vivir hasta 30 años. Caza mamíferos bastante grandes, que detecta mediante fosetas especiales sensibles al calor. Curiosamente, tiene 2 pulmones, a diferencia de algunas especies de serpiente que tienen solo 1, y pequeños espolones pélvicos, que algunos biólogos consideran restos de extremidades posteriores.

Las pitones de roca de África Central son solitarias por naturaleza y, por lo general, solo entran en contacto con otros individuos de su especie durante la temporada de apareamiento. Aunque se desplazan principalmente por el suelo, también son buenas trepadoras y nadadoras, capaces de permanecer sumergidas durante períodos prolongados. En la temporada seca entran en un estado de letargo similar a la hibernación.

Serpiente doméstica marrón

Largo: 60–120 cm

Color: varía del amarillo al marrón y al rojo ladrillo. La cabeza presenta 2 franjas blancas, y el vientre es blanco crema, con franjas que recorren el cuerpo.

Venenosa: no.

Las serpientes domésticas africanas (Boaedon capensis) suelen encontrarse en pastos altos y alrededor de zonas suburbanas. Fieles a su nombre, a veces entran en casas en busca de alimento, como pequeños roedores, lagartos o aves. Pero no hay motivo de preocupación: son completamente inofensivas.

Aunque las hembras de serpiente doméstica pueden alcanzar hasta 1,5 metros de largo, los machos por lo general no superan los 60 cm. Son activas principalmente de noche, y se mueven despacio y en silencio para no alertar a sus presas. Como no son venenosas, su único modo de inmovilizar lo que capturan es mediante la constricción muscular.

Incluso circulan rumores de que en las zonas rurales de Tanzania algunas personas mantienen serpientes domésticas para cazar ratones, casi como si fueran gatos. En realidad, son solo rumores.

Las serpientes domésticas africanas son populares entre quienes tienen mascotas exóticas, por su tamaño pequeño, su cuidado relativamente sencillo y su temperamento, en general, tranquilo. Dicho esto, conviene mantenerlas en recintos separados. En la naturaleza suelen reproducirse 2 veces al año, pero en cautiverio los ciclos reproductivos pueden aumentar hasta 6. Una hembra puede poner entre 10 y 40 huevos por vez.

Boa de arena de Kenia

Largo: 30–91 cm

Color: amarillo anaranjado, con manchas marrón oscuro y vientre blanco o color crema.

Venenosa: no.

La boa de arena de Kenia (Eryx colubrinus) es una especie singular, nativa del norte y el este de África. Corta y robusta, esta serpiente tiene cabeza pequeña, pupilas verticales y el cuerpo cubierto de escamas lisas, excepto en la punta de la cola, donde presenta pequeños bultos. Totalmente inofensiva para las personas, es una de las favoritas entre los entusiastas de los reptiles exóticos.

En la naturaleza, las boas de arena de Kenia prefieren regiones semidesérticas y sabanas cubiertas de arbustos. También se las encuentra ocasionalmente en afloramientos rocosos e incluso en tierras de cultivo, aunque su hábitat ideal es el suelo suelto y arenoso. Son principalmente excavadoras y suelen ocultarse bajo rocas o en madrigueras abandonadas para escapar del calor. Al mismo tiempo, trepan muy bien y a veces pueden encontrarse en copas densas de árboles.

Las boas de arena de Kenia son mayormente nocturnas, aunque a veces se aventuran en zonas abiertas durante el día. Cazan animales pequeños, como roedores, lagartos y aves. Como no son venenosas, dependen por completo de su fuerza muscular para capturar y matar a sus presas.

En la naturaleza, las boas de arena de Kenia suelen vivir entre 10 y 20 años, pero en cautiverio pueden llegar a los 30 años. Su tamaño pequeño, su coloración llamativa y sus bajos requerimientos de cuidado las vuelven muy apreciadas entre los aficionados a las mascotas exóticas. Lo más importante: son completamente inofensivas para las personas, así que si ves una en la naturaleza, no hay razón para tener miedo.

Culebra arbustiva manchada

Largo: 60–130 cm

Color: amarillo, verde o azul, con manchas y franjas negras. La punta de la cola puede tener un tono amarronado.

Venenosa: no.

La culebra arbustiva manchada (Philothamnus semivariegatus) se encuentra principalmente en las regiones boscosas de Tanzania. Es una trepadora experta: se desplaza con habilidad por las ramas, sube paredes e incluso nada. Su notable agilidad proviene de las escamas quilladas en la parte inferior del cuerpo. Esta serpiente se distingue por su patrón verde brillante con manchas, sus llamativos ojos dorado amarillentos y su lengua azul.

La culebra arbustiva manchada suele confundirse con la mamba, mucho más peligrosa y venenosa, pero a diferencia de esta última es completamente inofensiva para las personas. Estas serpientes cazan sobre todo lagartos, geckos y ranas durante el día. Son depredadoras pacientes y a menudo permanecen inmóviles durante largos períodos mientras acechan en silencio a sus presas.

Las culebras arbustivas son rápidas y nerviosas. Ante la menor señal de peligro, salen disparadas, por lo que ver una en la naturaleza es una verdadera suerte. No se limitan a un hábitat específico y pueden recorrer grandes distancias, especialmente cuando persiguen presas. En Tanzania, los habitantes locales dicen que si encontrás una de estas serpientes verdes e inofensivas dentro de tu casa, basta con dejar las ventanas abiertas: pronto encontrará la salida.

Serpiente ciega picuda de Schlegel

Largo: 10–95 cm

Color: varía según el morfo. Algunos ejemplares tienen color uniforme, del negro al marrón, con vientre amarillento. Los morfos manchados suelen presentar manchas irregulares negras o marrón oscuro en el dorso y manchas amarillo verdosas en el vientre y los costados. Los morfos rayados tienen escamas bordeadas de negro.

Venenosa: no.

La serpiente ciega de Schlegel (Afrotyphlops schlegelii) es uno de los reptiles más inusuales que podrías encontrar en África Oriental o Austral. Endémica de esta parte del continente, no vive en ningún otro lugar del mundo. Pertenece a la familia de las serpientes ciegas (Typhlopidae) y se parece mucho a una lombriz grande.

Esta serpiente es inofensiva para las personas y se alimenta principalmente de termitas. Pasa la mayor parte de su vida bajo tierra y solo rara vez emerge a la superficie. Su aspecto inusual está bien adaptado a ese modo de vida: tiene ojos diminutos y reducidos, cubiertos por escamas protectoras; un cuerpo que se estrecha hacia la cabeza y está cubierto de escamas pequeñas y uniformes; y una espina corta en la punta de la cola, que usa para empujarse a través del suelo mientras excava.

Curiosamente, hasta comienzos del siglo XX esta especie se clasificaba como un lagarto sin patas. Más tarde fue reclasificada como serpiente, aunque muchos biólogos modernos aún la consideran más emparentada con los lagartos. Esta mirada se basa en varios rasgos anatómicos bien documentados que la diferencian de las serpientes propiamente dichas.

Meserani Snake Park: un lugar para ver serpientes exóticas de Tanzania

Para quienes sienten curiosidad por los reptiles exóticos de África Oriental, el Meserani Snake Park, en Tanzania, merece una visita. Está ubicado de manera conveniente a solo 40 minutos en auto (25 km) de Arusha, justo sobre la ruta hacia el Parque Nacional Tarangire y el Cráter del Ngorongoro.

El parque fue creado en 1993 por un grupo de conservacionistas sudafricanos apasionados por promover la conservación de serpientes en Tanzania. Su ubicación privilegiada en una ruta turística muy transitada lo convierte en una parada habitual para muchos circuitos. Con una superficie de poco más de 40.000 m², el parque cuenta con frondosos bosquecillos, amplios recintos para serpientes, el Museo Cultural Maasai y una clínica.

El parque emplea aproximadamente a 50 residentes locales y apoya activamente a la comunidad de la zona. Entre sus iniciativas se incluyen la atención médica gratuita, el mantenimiento de un refugio de animales y la participación en proyectos solidarios. En particular, el Meserani Snake Park financió la construcción de nuevas aulas para una escuela local y creó un centro de educación para adultos.

Meserani Snake Park es un muy buen lugar para aprender sobre los reptiles nativos de África Oriental. Actualmente se pueden ver allí más de 30 especies de serpientes, incluidas pitones, cobras, víboras y mambas. Durante la visita, se recibe información detallada sobre los rasgos de comportamiento de cada especie, sus hábitats y el papel que cumplen dentro del ecosistema.

Como mencionamos antes, el parque también incluye el Museo Cultural Maasai, donde un guía maasai local conduce las visitas. Además, el parque alberga un centro educativo gratuito para residentes de la zona.

Después de un día lleno de actividades, se puede descansar en la moderna zona recreativa del parque, con parrilla y bar. Durante muchos años, el Meserani Bar fue un punto de encuentro favorito para viajeros y un motivo de orgullo para el parque, con una reputación que trascendió África Oriental. En los últimos años, sin embargo, su popularidad disminuyó un poco, ya que la mayoría de los turistas explora Tanzania mediante viajes organizados y cada vez son menos los viajeros independientes que emprenden recorridos solos por el continente.

La entrada al parque de serpientes cuesta alrededor de USD 20. De todos modos, conviene confirmar el precio vigente directamente con la administración antes de la visita.

Información de contacto:

• Teléfono: +255 754 440 800
• Email: [email protected]
• Redes sociales: Facebook

La clínica del Meserani Snake Park (MSPC) es una parte clave del parque: atiende sin costo emergencias por mordeduras de serpiente a toda persona que lo necesite. La clínica trata alrededor de 1.000 pacientes por mes sin cobrarles. Se financia con ingresos del Museo Cultural Maasai y donaciones de distintas organizaciones benéficas. Por ejemplo, Altezza Travel patrocinó el suministro de antiveneno para 1 año para la MSPC, valuado en €7.500.

En conclusión

Tanzania alberga solo un puñado de serpientes verdaderamente peligrosas. La mayoría de estos reptiles lleva una vida reservada y hace todo lo posible por evitar a las personas. Incluso las serpientes venenosas no cazan humanos activamente y solo atacan si se sienten amenazadas.

Al mismo tiempo, las serpientes de Tanzania cumplen un papel crucial en el equilibrio de los ecosistemas, pese a su aspecto intimidante. En reconocimiento de esto, el Parque Nacional Ruaha lanzó en 2024 su primer programa de investigación sobre serpientes a gran escala, orientado a estudiar la diversidad y el comportamiento de las especies. Curiosamente, el parque también alberga uno de los reptiles más peligrosos de Tanzania: la boomslang, de la que hablamos antes.

No hace falta temerles a las serpientes. Alcanza con aplicar el sentido común y seguir precauciones básicas de seguridad. Así, nada te impedirá disfrutar plenamente de tu viaje por Tanzania.

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