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Ascensos 
Acantilados casi verticales de más de 6 km, niveles extremos de radiación y temperaturas que descienden hasta −90 °C son apenas algunos de los desafíos que enfrentarían los futuros exploradores al intentar ascender Olympus Mons en Marte, la montaña más alta y el volcán más grande del Sistema Solar. Altezza Travel analiza en detalle qué implicaría realmente una ascensión de este tipo.
La cumbre de Olympus Mons como símbolo de la exploración de Marte
A lo largo de la historia, la humanidad avanzó impulsada por el deseo de explorar lo desconocido. Durante la Era de los Descubrimientos, ese sueño les dio a las personas la fuerza para buscar nuevas tierras. Después de que los primeros navegantes llegaran a islas y continentes hasta entonces desconocidos, miles de viajeros siguieron sus pasos. Poco a poco exploraron llanuras y cumbres, hasta que los mapas del mundo quedaron por fin libres de espacios en blanco.
En el siglo XX, la ambición humana se orientó hacia el espacio. En 1969, un pie humano tocó por primera vez la superficie de la Luna y, casi de inmediato, la idea de explorar Marte entró en la conversación pública. En 2020, el fundador de SpaceX, Elon Musk, anunció su ambición de construir 1.000 naves espaciales y trasladar alrededor de 1 millón de personas a Marte para 2050. El primer lanzamiento, previsto inicialmente para 2026 y sin tripulación, fue luego postergado hasta 2028, cuando la Tierra y Marte quedarían alineados en las posiciones más favorables para una misión de este tipo.
Es poco probable que un vuelo de prueba tripulado ocurra antes de 2033–2040, incluso bajo las estimaciones más optimistas. Sin embargo, tarde o temprano, la humanidad deberá preguntarse cómo marcar la finalización de la primera etapa de la colonización marciana. Muchos creen que el acto más potente y simbólico sería la ascensión de Olympus Mons, la montaña colosal que se eleva sobre la superficie de Marte.
¿Qué es Olympus Mons?
Las observaciones sistemáticas de Marte comenzaron ya en el siglo XIX, pero durante mucho tiempo los astrónomos solo pudieron ver una mancha brillante en el lugar donde hoy se encuentra Olympus Mons. En los primeros mapas de Marte, esta región aparecía marcada como Nix Olympica (“Nieves del Olimpo”). Los científicos creían que podía tratarse de un depósito de hielo, ya que la tecnología telescópica de la época no permitía distinguir detalles más finos.
La respuesta llegó recién en 1971, cuando la sonda interplanetaria Mariner 9 alcanzó el Planeta Rojo. Las imágenes transmitidas de vuelta a la Tierra revelaron que aquella misteriosa mancha brillante era, en realidad, la montaña más alta del Sistema Solar. Para mantener la continuidad con los mapas anteriores, los científicos la llamaron Olympus, utilizando la denominación latina Olympus Mons.
Una isla volcánica en un antiguo océano
El análisis posterior de las imágenes mostró que Olympus Mons es un volcán extinto, de forma casi perfectamente circular. El diámetro de la antigua caldera ronda los 70 km, mientras que la base de la montaña se extiende hasta 601 km de ancho. Alrededor del volcán hay una red de crestas y montañas menores conocida como Olympus Aureole, que se prolonga hasta 1.000 km desde la cumbre. La superficie total de este sistema montañoso es comparable al tamaño combinado de Francia y Polonia.
¿Qué altura tiene Olympus Mons?
La altura de Olympus Mons sobre la superficie media marciana es de aproximadamente 21,2 km, y desde la base hasta la cumbre alcanza cerca de 26 km. Es varias veces más alta que el Monte Everest, la cumbre más alta de la Tierra, con 8,8 km.
Una de las características más llamativas de Olympus Mons son sus escarpes abruptos, a veces casi verticales, que se elevan entre 6 y 7 km en los bordes de la montaña. Durante décadas, los científicos debatieron cómo se formaron estos acantilados tan dramáticos. Un avance llegó en 2023, cuando el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea fotografió una región plegada y muy erosionada alrededor del flanco norte del volcán.
Un equipo de investigación dirigido por Anthony Hildenbrand, de la Universidad Paris-Saclay, publicó un estudio en octubre de 2023 en el que sugería que Olympus Mons se asemeja a islas volcánicas de la Tierra, como las Azores, las Islas Canarias y Hawái. La forma distintiva de sus empinadas laderas circundantes podría indicar que, hace entre 3.400 y 3.700 millones de años, Olympus Mons era una isla que emergía de un antiguo océano marciano de unos 6 km de profundidad. A medida que la lava fluía desde la boca del volcán e interactuaba con las aguas costeras, se formaron enormes deslizamientos de tierra, algunos de los cuales se extendieron por casi 1.000 km.
Un descubrimiento realizado en 2024 sugirió que este antiguo océano quizás no haya desaparecido por completo. Científicos de la Agencia Espacial Europea combinaron datos de observación del Trace Gas Orbiter y Mars Express, y encontraron indicios sólidos de una formación regular de escarcha en la cumbre de Olympus Mons. La escarcha dura solo unas pocas horas durante la noche y se evapora después del amanecer. Su espesor es de apenas 0,01 mm, pero la cantidad total de agua depositada de este modo alcanza unas 150.000 toneladas, suficiente para llenar 60 piletas olímpicas.
El ascenso a Olympus Mons
Quién propuso por primera vez ascender Olympus Mons
Una de las primeras personas en plantear públicamente la idea de ascender Olympus Mons fue el reconocido explorador ruso Fyodor Konyukhov. A lo largo de su vida completó varias decenas de expediciones, incluidas múltiples circunnavegaciones del globo en solitario.
En 2002, por ejemplo, Konyukhov cruzó solo el océano Atlántico en un bote de remos en apenas 6 semanas. En 2004–2005, se convirtió en el primer navegante de la historia en completar una circunnavegación en solitario, sin escalas, en un yate maxi, pasando por el . En total, recorrió aproximadamente 257.500 km en solitario por los océanos del mundo. Esa distancia equivale a casi 6 vueltas y media a la Tierra siguiendo la línea del ecuador.
En 2012, Konyukhov ascendió 9 de las cumbres más altas de Etiopía. En 2015, alcanzó la cumbre del Monte Everest por la Arista Norte, desde el lado tibetano. En 2020, Fyodor Konyukhov y sus hijos subieron a la montaña más alta de África, el Kilimanjaro. La expedición fue operada por Altezza Travel.
En abril de 2024, Konyukhov dijo en una entrevista que sueña con ascender Olympus Mons:
“Mi sueño es subir Olympus Mons en Marte. Es un volcán extinto y la montaña más alta del Sistema Solar. Su altura supera los 20 km, con paredes verticales abruptas. Envidio a quienes aterricen en Marte y puedan subir Olympus. Si tuviera otros 300 años, los dedicaría a preparar esta expedición.”
Los desafíos de ascender Olympus Mons
Presión, temperatura y radiación
Los científicos ya cuentan con datos suficientes para modelar en detalle cómo podría realizarse el ascenso a Olympus Mons por parte de nuestros descendientes cercanos. El primer desafío, y el más inmediato, sería la atmósfera extremadamente tenue. La presión atmosférica media en la superficie de Marte es de unos 610 pascales, aproximadamente 160 veces menor que en la Tierra. En la cumbre de Olympus Mons, la presión descendería todavía más, hasta apenas 70–100 pascales.
En esas condiciones, los seres humanos solo podrían sobrevivir dentro de un traje espacial completamente presurizado. Los trajes espaciales actuales están diseñados para operar en entornos similares, aunque una expedición a la “cumbre de Marte” exigiría mejoras de ingeniería considerables.
El segundo gran desafío es la temperatura. Durante el verano marciano, las temperaturas diurnas en la base de Olympus Mons pueden subir ocasionalmente hasta unos relativamente cómodos +27 °C. De noche, sin embargo, pueden caer hasta −70 °C, y en la cumbre alcanzar valores de hasta −90 °C. En teoría, este problema también podría resolverse mediante una protección térmica avanzada en los trajes espaciales.
Un obstáculo mucho más serio es la radiación. Las mediciones de largo plazo de la nave Mars Odyssey muestran que los niveles de radiación en la órbita de Marte son unas 2,5 veces más altos que a bordo de la Estación Espacial Internacional, con cerca de 20 milirads por día. Esto equivale a unas 36 veces los niveles de radiación de la superficie terrestre. Una exposición prolongada sin blindaje adecuado podría provocar consecuencias graves para la salud, incluido un mayor riesgo de cáncer y daños en células y ADN.
Acantilados y llanuras
Cuando un escalador marciano comience el ascenso desde Olympus Aureole, la cumbre no será visible. Por el enorme tamaño del volcán, quedará mucho más allá del horizonte. En su lugar, el escalador se enfrentaría a una ladera inferior relativamente empinada, bordeada por acantilados abruptos de entre 6 y 7 km en los márgenes de la montaña. Ascender por un terreno así sería extremadamente difícil incluso en la Tierra.
En Marte, la subida se vería aún más complicada por la baja gravedad, cerca de un 38 % menor que la terrestre. Por un lado, caminar y saltar se sentiría más fácil, ya que el peso efectivo de una persona sería unas 2,6 veces menor. Por otro, detenerse después de un salto o controlar el impulso sería mucho más difícil.
Una vez que el escalador llega a las laderas principales de Olympus Mons, el ascenso se vuelve engañosamente más sencillo. La pendiente media allí es de apenas unos 5 grados. Como resultado, los últimos 300 km se parecerían más a un trekking largo y agotador que a una escalada técnica. A buen ritmo, solo esta etapa podría llevar hasta 2 semanas. Los desafíos principales serían transportar suficiente comida y oxígeno, y decidir dónde descansar: dentro de los trajes espaciales o en refugios móviles.
Las montañas más altas del Sistema Solar
Preguntas frecuentes
Porque “altura” puede referirse tanto a la elevación de la cumbre sobre el nivel de referencia del planeta como al desnivel total del volcán desde su base.
Se usan 2 métodos. La altura absoluta se mide desde el nivel del mar (o, en Marte, desde una referencia media de superficie) hasta la cumbre. La altura relativa se mide desde la base de la montaña hasta su cima, y puede ser mucho mayor. Mauna Kea es un ejemplo clásico: unos 4.200 m sobre el nivel del mar, pero alrededor de 10.203 m desde el lecho marino hasta la cumbre.
En su mayoría, un desierto rocoso y plano. La cumbre es tan amplia y de pendiente tan suave que la vista se parece a una llanura hasta el horizonte.
Olympus Mons es enorme, y sus laderas superiores son poco inclinadas, de modo que la “cima” no se siente como un pico agudo. Un alpinista probablemente vería un paisaje árido extendiéndose hacia afuera, con poca sensación de altura dramática. Incluso las primeras fotos de la cumbre podrían resultar poco espectaculares, porque sería difícil distinguir si la persona está sobre la montaña más alta del sistema solar o en una meseta plana.
No realmente. Cerca de la cima, la pendiente es tan suave que hasta te costaría deslizarte cuesta abajo.
Dicho eso, los márgenes externos del volcán son otra historia. Olympus Mons está rodeado en algunos sectores por escarpes empinados, casi verticales, de varios kilómetros de altura, y esos acantilados serían el verdadero riesgo de caída.
No. Los rovers no aterrizaron allí porque la altitud, la atmósfera tenue y las condiciones inciertas de la superficie hacen que un aterrizaje seguro y el desplazamiento sean extremadamente difíciles.
La gran altura de la montaña y la atmósfera ya tenue de Marte reducen la eficacia de los paracaídas y complican el descenso. Los drones de tipo aeronave también tienen limitaciones. En el suelo, una capa espesa de polvo suelto y una estructura del subsuelo desconocida podrían atrapar o inmovilizar un rover. La mayor parte de la investigación sobre Olympus Mons se apoya en imágenes orbitales y mediciones remotas de misiones como Mars Express y otras naves espaciales, además de datos geofísicos más amplios de misiones como NASA InSight.
Es posible. Algunos investigadores creen que Marte todavía tiene una pluma ascendente del manto que podría reactivar el vulcanismo en Tharsis.
Se estima que la lava más joven de Olympus Mons tiene unos 2 millones de años. Un equipo de Estados Unidos y Países Bajos, al analizar datos de NASA InSight, sostuvo que una pluma caliente del manto asciende poco a poco bajo la región de Tharsis. Puede elevarse apenas 1–2 cm por año, pero si se acerca a la provincia volcánica, podría recalentar sistemas magmáticos y desencadenar erupciones, con posible impacto en 1 volcán o en varios.
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