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Sobre Tanzania Tanzania atrae a miles de viajeros cada año, muchos de ellos interesados en ascender al Kilimanjaro. Pero más allá de su cumbre icónica, el país conserva una rica colección de fósiles de dinosaurios. Sus vastos "cementerios de dinosaurios" se remontan a millones de años.
Este artículo reúne hallazgos del pasado de Tanzania, desde dinosaurios célebres hasta los primeros mamíferos.
El célebre Giraffatitan de Tanzania
Hay un dinosaurio de Tanzania en exhibición en el Museo de Historia Natural de Berlín. Es un enorme esqueleto de Giraffatitan al que los visitantes llamaron Oscar. Con 13 metros de altura, el imponente esqueleto de Oscar casi alcanza el techo del museo. Para comprender su tamaño, imaginá pararte junto a un edificio de 4 pisos y mirar hacia la azotea.
El dinosaurio recorrió la Tierra hace unos 150 millones de años. Durante gran parte del siglo pasado, los científicos creyeron que era el animal terrestre más grande de todos los tiempos. Sin embargo, hallazgos recientes pusieron en cuestión esa idea. Los paleontólogos encontraron fragmentos óseos de Argentinosaurus, Puertasaurus y Patagotitan, cuyo peso estimado oscila entre 50 y 80 toneladas. En comparación, Giraffatitan probablemente alcanzaba un peso máximo de unas 48 toneladas.
¿Dónde y cómo vivía Giraffatitan? Viajemos al período Jurásico para imaginar aquel mundo perdido de los dinosaurios.
Tanzania en el período Jurásico
En aquellos días, África, Sudamérica y Australia formaban parte de un único continente: Gondwana. El paisaje estaba cubierto por enormes bosques de coníferas y helechos, ya que las plantas con flores todavía no habían evolucionado. Entre esos bosques vivían dinosaurios herbívoros, como los gigantes y los .
Durante este período, todos los nichos ecológicos estaban ocupados. Los y las primeras aves, que ya habían desarrollado plumas, planeaban sobre los bosques. En tierra, pequeños mamíferos se ocultaban bajo helechos y , y adoptaban hábitos nocturnos para evitar a los depredadores. En los océanos nadaban reptiles marinos, peces y moluscos. Curiosamente, los cocodrilos ya existían y habitaban cerca de ríos y pantanos.
Los dinosaurios herbívoros desarrollaron distintos rasgos para defenderse de los carnívoros. Muchos crecieron rápido y alcanzaron gran tamaño; otros, como los estegosaurios, tenían colas con púas para mantener a los depredadores a distancia. En aquellos días, la evolución moldeaba sin pausa a las especies y sus rasgos particulares, ayudándolas a sobrevivir y competir por recursos.
Sin embargo, hace 66 millones de años, un enorme asteroide proveniente de la dirección de Júpiter chocó contra la Tierra. El impacto creó el cráter de Chicxulub, de 200 kilómetros de diámetro.
La onda expansiva se extendió por el planeta y provocó incendios masivos por el aumento repentino de la temperatura del aire. Se desataron tsunamis poderosos. Enormes nubes de polvo y gases de azufre ascendieron a la atmósfera, causando lluvia ácida. Durante un período prolongado, la luz solar apenas logró atravesar la atmósfera, lo que produjo un descenso de la temperatura. La fotosíntesis se detuvo. Plantas, algas y fitoplancton empezaron a morir, incluso en regiones alejadas del sitio del impacto. Como resultado, los dinosaurios herbívoros enfrentaron una hambruna masiva. También los grandes depredadores que dependían de ellos para sobrevivir.
Así se extinguieron todos los dinosaurios no avianos y muchas otras especies animales de gran tamaño. Los únicos sobrevivientes fueron pequeños mamíferos primitivos, aves, insectos y algunos reptiles.
¿Qué fósiles de dinosaurios se encontraron en Tanzania?
A comienzos del siglo XX, la costa oriental de África, , estaba bajo control del Imperio alemán. El geógrafo alemán Hans Meyer ya había ascendido con éxito al Kilimanjaro. Botánicos alemanes exploraban la diversa vida vegetal del Bosque de Amani, en las montañas Usambara. Al mismo tiempo, mineros buscaban recursos minerales en toda la colonia del África Oriental Alemana.
Se establecieron minas exploratorias en Lindi, una región del sur conocida por sus ricos depósitos minerales. En 1906, el ingeniero de minas Bernhard Wilhelm Sattler investigaba menas minerales. Un día, camino a la mina, se topó con huesos enormes. Ese hallazgo marcó el primer descubrimiento de restos de animales prehistóricos en la región. Hans Meyer tuvo un papel importante al llamar la atención sobre el hecho: le escribió al paleontólogo Eberhard Fraas y le pidió que viajara de inmediato al sitio del descubrimiento.
Fraas llegó a Lindi y viajó a Tendaguru. Allí descubrió huesos de dinosaurios y confirmó su autenticidad. Se excavaron 2 esqueletos, que más tarde se convirtieron en los primeros ejemplares de nuevos géneros de dinosaurios: Tornieria y Janenschia. A Fraas le impactó la abundancia de fauna de dinosaurios en el sitio. Sin embargo, entendió que una excavación extensa requeriría financiamiento adicional.
El director del Museo de Historia Natural de Berlín, Wilhelm von Branca, encabezó el proyecto. Para atraer la atención de mecenas adinerados, formó el Comité Tendaguru, un grupo integrado por científicos e industriales. Su trabajo permitió realizar excavaciones a gran escala en Tendaguru, dirigidas por Werner Ernst Martin Janensch.
Entre 1909 y 1913, los científicos hallaron numerosos esqueletos parciales de dinosaurios, desde el Jurásico medio tardío hasta los primeros períodos del . Entre ellos había un Giraffatitan brancai hasta entonces desconocido, llamado así en honor a von Branca. De manera notable, resultó ser el esqueleto más alto jamás encontrado. Fue descubierto en posición vertical, lo que indica que murió atrapado en el barro. El esqueleto que hoy se exhibe en Berlín es una composición de varios ejemplares.
Durante estas primeras excavaciones, los científicos recolectaron 250 toneladas de restos fósiles. Fueron trasladados a Europa, principalmente a la Colección Real de Historia Natural de Stuttgart, donde se conservan en la actualidad. Incluyen dinosaurios, mamíferos del Paleógeno, pterosaurios, peces extintos e incluso restos de invertebrados. Además, a partir de estos hallazgos los paleontólogos describieron numerosas especies nuevas.
Los investigadores descubrieron otros dinosaurios, entre ellos el depredador Elaphrosaurus y 2 herbívoros: Dicraeosaurus y Kentrosaurus. Este último estaba adornado con numerosas placas y púas a lo largo del cuerpo. Cabe destacar que casi una cuarta parte de todos los hallazgos está asociada con Dicraeosaurus. La abundancia de sus fósiles sugiere que estos dinosaurios de 13 metros de largo pastaban en grandes manadas.
Los científicos también encontraron miles de huesos pertenecientes a Dysalotosaurus, un pequeño dinosaurio herbívoro. Del latín, su nombre se traduce como "lagarto escurridizo". La especie fue denominada formalmente Dysalotosaurus lettowvorbecki en homenaje a Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Durante la Primera Guerra Mundial, este escurridizo comandante alemán empleó tácticas de guerrilla en Tanganica.
Después de que Alemania perdió el control de Tanganica, investigadores británicos continuaron las excavaciones en Tendaguru entre 1924 y 1931.
Nuevos hallazgos en Tendaguru y Galula
La Tendaguru resultó ser la más rica del continente africano, con la mayor parte de los fósiles del Jurásico tardío de la región. Se asemeja a la Formación Morrison de Norteamérica, con una capa adicional de fauna marina intercalada. Tendaguru también aportó restos de antiguos crocodilianos, primeros mamíferos, peces, anfibios e invertebrados.
En 1912, el geólogo alemán Hans Reck dirigió expediciones de campo en Tendaguru. Curiosamente, los nombres de Wilhelm von Branca y Hans Reck, involucrados en estas excavaciones, volverían a aparecer más tarde en otro sitio arqueológico: la Garganta de Olduvai. En 1960, Olduvai alcanzó fama mundial cuando se descubrieron allí los primeros ancestros de los seres humanos modernos. Este hecho le valió a Tanzania el título de "Cuna de la Humanidad".
En el siglo XXI se encontraron supuestos huevos de dinosaurio en Tendaguru. Sin embargo, se sabe poco sobre este hallazgo.
La investigación de huesos descubiertos con anterioridad continúa, y con ella se actualiza la clasificación de los dinosaurios. De vez en cuando, los titulares anuncian el hallazgo de una especie "nueva". Por ejemplo, en 2019 se reclasificó Wamweracaudia karanji, un gran herbívoro de 4 patas. Inicialmente se lo había asignado por error a otro género llamado Gigantosaurus robustus. Estos fósiles habían sido excavados originalmente durante aquella expedición alemana de principios del siglo XX.
En 2022, Tendaguru fue incorporado a la lista tentativa de Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO por su significativo valor paleontológico. La cantidad de fragmentos fósiles y su importancia científica suelen compararse con los del Parque Provincial de Dinosaurios, en Alberta, Canadá.
La geología tanzana en la actualidad
Tendaguru no es el único sitio de excavación notable de Tanzania. A comienzos de los años 2000, investigadores tanzanos, con apoyo de científicos de la Universidad de Ohio, iniciaron excavaciones en la cuenca del Rift de Rukwa, en el sudoeste de Tanzania. Casi de inmediato descubrieron hallazgos intrigantes: huesos de un dinosaurio del período Cretácico. Esta especie hoy se conoce como Shingopana songwensis. "Shingopana" proviene del y significa "cuello ancho". Este saurópodo de 8 metros de largo sigue en estudio, y muchos detalles sobre él aún se desconocen.
En 2004, los científicos descubrieron un nuevo saurópodo, Mnyamawamtuka moyowamkia. El nombre de su género refleja el origen del dinosaurio, ya que "Mnyama wa Mtuka" significa "Bestia del Mtuka" en suajili. Fue nombrado por el cercano río Mtuka, donde se encontraron sus huesos. El nombre de la especie, "moyo wa mkia", se traduce como "corazón de la cola". Es una referencia a las vértebras con forma de corazón en la cola de este dinosaurio.
El descubrimiento recién llegó a los titulares 15 años después, cuando los científicos publicaron sus resultados. Se reveló que este dinosaurio pertenece al y que, además, es uno de sus representantes más tempranos. Los investigadores reunieron numerosos huesos de un solo esqueleto, un avance importante para comprender la evolución de los titanosaurios.
Este es un video breve del sitio de excavación. Los paleontólogos tuvieron que usar cuerdas de escalada para extraer los fósiles de la pared vertical del lecho del río.
También se descubrieron otros dinosaurios en este sitio, lo que permitió identificar nuevas especies. Por ejemplo, en 2014 los investigadores anunciaron el hallazgo del titanosaurio Rukwatitan bisepultus.
Más allá de Tendaguru y Galula, otras formaciones también aportaron hallazgos intrigantes. Al este del Lago Nyasa (o Lago Malawi), los investigadores estudian la cuenca del río Ruhuhu desde la década de 1930. Esta formación se llama Manda. Tiene especial importancia por los hallazgos de ancestros tempranos de los dinosaurios, los dinosauriformes. Los descubrimientos de esta zona podrían mejorar de manera considerable nuestra comprensión de la evolución de los dinosaurios.
"No podemos depender solo de los fósiles descubiertos por alemanes hace muchos años. También debemos investigar ampliamente para descubrir otros restos, como vienen haciendo los egipcios en su país", dijo Jakaya Kikwete, expresidente de Tanzania, en 2023.
¿Dónde ver dinosaurios tanzanos?
La mayoría de los esqueletos de dinosaurios descubiertos en la actual Tanzania se exhiben en museos. El Museo de Historia Natural de Berlín es uno de los principales lugares.
Para obtener más información sobre los dinosaurios tanzanos, visitá el sitio web del Museo de Historia Natural de Londres. Reúne diversos materiales sobre dinosaurios que seguramente van a captar tu interés.
El sitio web Dinosaur Database reúne datos clave sobre cada especie de dinosaurio tanzano. El sitio de fans Fandom también tiene una lista de dinosaurios tanzanos, con información en formato similar al de Wikipedia.
Seguiremos atentos a las novedades y esperamos que las excavaciones en Tanzania prosperen en el futuro cercano. Tanzania guarda muchos secretos aún inexplorados, y probablemente conoceremos nuevos y sorprendentes datos sobre el pasado de la Tierra.
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