Mercado de esclavos de Zanzíbar: un capítulo oscuro en el pasado de la isla

Cada año, miles de visitantes llegan a Tanzania para descansar en las deslumbrantes playas de Zanzíbar y disfrutar de las aguas cálidas del océano Índico. Sin embargo, muchos no saben que este lugar tuvo alguna vez un pasado oscuro y doloroso. 

Durante siglos, Zanzíbar fue sede de uno de los mayores mercados de esclavos, donde innumerables africanos fueron comerciados por la fuerza por mercaderes árabes. Las atrocidades de la trata de esclavos continuaron hasta el siglo XX; algunos informes sugieren que persistió incluso hasta la década de 1960.

Este artículo recorre el pasado complejo de Zanzíbar y destaca el profundo impacto de la trata de esclavos en su historia.

Las raíces de la esclavitud en África Oriental

No existen registros precisos sobre cuándo comenzó la esclavitud en Zanzíbar. Los investigadores creen que empezó en el siglo VIII, mucho antes de que los árabes migraran hacia la costa de África Oriental. Incluso antes, los grupos étnicos locales combatían entre sí, capturaban y esclavizaban a sus enemigos, y luego los vendían.

Cuando los árabes llegaron a Zanzíbar, tomaron rápido el control de la trata de esclavos y la expandieron a una escala inmensa. Gracias a la ubicación estratégica de Zanzíbar en el océano Índico, la isla se convirtió en un centro clave para vender personas esclavizadas a Omán y al resto de Medio Oriente. Con una eficiencia implacable, los gobernantes árabes transformaron este comercio en una gran industria. En pocos siglos, representaba un tercio de los ingresos del Sultanato, junto con las ganancias del marfil y el clavo de olor.

Los esclavos eran transportados en grandes barcos diseñados específicamente para llevar “carga viva”. Para maximizar las ganancias, los propietarios de las embarcaciones hacinaban a bordo a la mayor cantidad de personas posible. Los cautivos eran encadenados con pesados grilletes y confinados en espacios extremadamente reducidos, con poco oxígeno en las bodegas. Como resultado, muchos esclavos morían durante el viaje y eran arrojados por la borda.

Durante la influencia portuguesa, en 1684, legisladores europeos introdujeron la Ley de Tonelaje, que mejoró apenas las condiciones de transporte. Sin embargo, es probable que no estuviera motivada por razones humanitarias, sino por el deseo de aumentar las ganancias. Al fin y al cabo, si demasiados llegaban muertos al mercado de esclavos, nadie pagaría por ellos.

Aun así, las condiciones en esos barcos seguían siendo terribles. Las personas pasaban meses bajo un calor sofocante, encadenadas por los tobillos y el cuello, desnudas sobre el piso, golpeadas y hambrientas, llevadas al límite por el duelo y el terror. En cada travesía, muchas simplemente no resistían y morían de disentería, malaria, viruela y muchas otras enfermedades.

A medida que crecía la influencia británica, en 1788 se aprobó la Ley Dolben. Este decreto limitaba la cantidad de esclavos transportados según la capacidad de carga del barco. Aunque solo se aplicaba a embarcaciones británicas, marcó la primera iniciativa oficial del gobierno del Reino Unido para regular la trata de esclavos. Sir William DolbenSir William Dolben, 3.er baronet, fue político, representante de la Universidad de Oxford en la Cámara de los Comunes británica y un firme opositor a la esclavitud., destacado defensor de la abolición de la esclavitud, presentó la ley en el Parlamento.

Sir Dolben se unió al movimiento abolicionista después de visitar por accidente un barco negrero, “Brookes”, en el puerto de Londres. Las condiciones horrorosas en las que las personas permanecían encadenadas lo impactaron tan profundamente que inició de inmediato una campaña contra esa práctica inhumana.

William Dolben documentó el barco, que más tarde se volvió mundialmente conocido. En 1788 se publicaron grabados de “Brookes”, convertidos en símbolo del trato inhumano hacia los cautivos africanos. Esa amplia difusión fue un poderoso impulso para la aprobación del proyecto de ley mencionado, que restringió la capacidad de “Brookes” a no más de 454 personas. Antes de eso, había transportado más de 600 esclavos por viaje.

Los esclavos en Zanzíbar

En el siglo XIX, la isla de Zanzíbar se convirtió en uno de los principales centros mundiales de compra y venta de personas. Para la década de 1850, había hasta 70.000 esclavos en la isla. Los cautivos de África Central eran trasladados a la costa de África Oriental en numerosas caravanas y en dhows pesqueros. Desde allí, debilitados y medio muertos, eran llevados a Stone Town. Literalmente los “arrojaban” a celdas subterráneas estrechas, donde debían esperar hasta que abriera el mercado de esclavos, por lo general alrededor de las 4 de la tarde.

Los dueños de esclavos disponían su “propiedad” humana en filas, agrupando a las personas por edad, género, aptitud para distintos tipos de trabajo y valor estimado. Los compradores inspeccionaban con cuidado la “mercadería viva”: los desnudaban para revisarles los ojos y los dientes, les palpaban los músculos y otras partes del cuerpo. Los hacían moverse para comprobar su fuerza y detectar defectos físicos. Algunos informes incluso mencionan que les arrojaban palos y les ordenaban traerlos, como si fueran animales.

Las mujeres tenían prioridad especial. Los países árabes las compraban para trabajar como sirvientas domésticas o como esclavas sexuales. En las familias musulmanas adineradas, los hombres llegaban a reunir harenes enteros de concubinas. Una vez esclavizadas, estas mujeres soportaban un trato cruel no solo de sus dueños, sino también de las esposas. Un ejemplo elocuente aparece en el libro “Sex, Power, and Slavery”, editado por Gwyn Campbell y Elizabeth Elbourne, publicado por Ohio University Press en 2014.

En el libro “Aspects of Colonial Tanzania History”, publicado en 2013 por Lawrence E. Y. Mbogoni, se señala que los niños también tenían una alta demanda en la trata de esclavos de Zanzíbar. Según el autor, eran más fáciles de manejar, casi como rebaños de ovejas. Las niñas, en particular, eran más caras. Por ejemplo, en 1857, un niño de 7 u 8 años se valuaba en un promedio de 7 a 15 dólares, lo que equivale aproximadamente a 255 a 545 dólares actuales. En cambio, una niña de la misma edad podía costar entre 10 y 18 dólares, o entre 360 y 655 dólares al ajustar el valor a los tipos de cambio actuales.

Después de 1828, la demanda de esclavos varones aumentó con fuerza. El Sultán implementó un plan estricto para el cultivo de clavo de olor, lo que disparó la necesidad de mano de obra esclava en las plantaciones. Los expertos estiman que, para la década de 1850, alrededor de dos tercios de la población de Zanzíbar y la isla de Pemba eran esclavos.

Tippu Tip, el traficante de esclavos más famoso de Zanzíbar

Innumerables personas fueron compradas y vendidas durante el auge de la trata de esclavos. Muchos traficantes amasaron enormes fortunas sobre miles de vidas arruinadas. Una de las figuras más destacadas fue Tippu Tip, un traficante de esclavos de origen afro-omaní.

Bajo su mando, miles de expediciones fueron enviadas a África Central, donde compraban aldeanos por sumas mínimas y se llevaban por la fuerza a miles de cautivos negros. Según una leyenda, el apodo “Tippu Tip” le fue dado por el sonido distintivo de los disparos que acompañaban invariablemente sus incursiones.

Tippu Tip no solo abastecía de esclavos a los barcos comerciales orientales; también comerciaba grandes cantidades de marfil. Con sus ganancias compró tierras y estableció plantaciones de clavo de olor, donde obligaba a trabajar a cientos de cautivos. En Stone Town todavía se conserva una antigua casa de piedra que perteneció a Tippu Tip.

Sorprendentemente, este hombre dejó su marca en la historia no solo como uno de los traficantes de esclavos más exitosos y despiadados, sino también como un hombre educado. Era considerado un intelectual y escribió el primer tratado autobiográfico del mundo en suajili. Lo particularmente llamativo, sin embargo, fue su apoyo a David Livingstone, el reconocido filántropo y abolicionista.

Aunque Livingstone condenaba públicamente la trata de esclavos, hubo un tiempo en que no podía continuar sus investigaciones en África sin el apoyo de benefactores locales. Por desgracia, muchos de ellos eran dueños de esclavos. A su vez, entendían cómo sacar provecho de esa “amistad” en apariencia contradictoria. Livingstone se había ganado la confianza y el respeto de la población local, algo que favorecía a las familias árabes adineradas que apoyaban al misionero escocés.

La lucha contra la esclavitud y el comienzo de su fin

La abolición de la trata de esclavos en la costa de África Oriental no fue un hecho inmediato. Fue un proceso lento y gradual, enfrentado a una fuerte resistencia de la élite árabe local.

En 1822, los británicos firmaron un acuerdo con el Sultán para poner fin al tráfico de personas en las regiones del sur y el este. En 1845 se firmó el llamado Tratado Hamerton, que limitaba la venta de esclavos en las regiones del norte. En 1872, el administrador colonial británico Henry Bartle Frere viajó a Zanzíbar para negociar el cese completo de la trata de esclavos. Al año siguiente logró asegurar un tratado que obligaba a Zanzíbar a dejar de importar esclavos desde el continente hacia las islas.

Sin embargo, ese no fue el final. Aunque a los esclavos se les concedió oficialmente el derecho a pedir ayuda a los británicos si eran vendidos contra su voluntad, el comercio continuó, aunque a un ritmo menor.

Ese mismo año, 1873, el mercado abierto de esclavos de Stone Town fue finalmente cerrado. Sin embargo, esto no impidió que las autoridades árabes locales trasladaran el comercio a la vecina y más aislada isla de Pemba. El Sultanato siguió importando miles de esclavos, y ni siquiera la flota británica que patrullaba las aguas costeras pudo detener ese tráfico.

Esta situación continuó hasta 1890, cuando, bajo presión británica, el Sultán finalmente emitió un decreto que prohibía por completo la compra, venta e intercambio de esclavos. Sin embargo, la esclavitud en sí no fue abolida por completo. A los esclavos se les dio la posibilidad de comprar su libertad, y todos los niños nacidos después de 1890 eran automáticamente libres desde el nacimiento.

En 1897, los británicos obligaron al Sultán a abolir la esclavitud en Zanzíbar declarando que carecía de estatus legal. Pero esta fecha no puede considerarse el punto final, ya que el decreto no incluía a las concubinas: el tema era demasiado sensible en la cultura árabe para la intervención británica. La élite árabe convenció a los funcionarios británicos de que, una vez liberadas, las mujeres sometidas a esclavitud sexual solo podrían vivir como prostitutas. Como resultado, los europeos clasificaron a las concubinas como esposas, pero las dejaron en completa subordinación a sus amos. La única concesión fue que podían solicitar la libertad, aunque solo si existían pruebas de crueldad o violencia por parte de su dueño.

El final definitivo de la esclavitud, al menos en el plano oficial, llegó en 1909. Los británicos finalmente obligaron al sultán a incluir a las concubinas en el decreto que abolía el sistema esclavista. Sin embargo, incluso después de eso, el tráfico de personas entre Zanzíbar y la península arábiga continuó. Hasta el final de la Primera Guerra Mundial, los dueños árabes de esclavos en África Oriental consideraban esclavos a sus sirvientes y los vendían en mercados negros.

Según fuentes no oficiales, la trata ilegal de esclavos pudo haber continuado hasta la década de 1960, cuando Zanzíbar atravesó una de sus revoluciones más sangrientas. El Sultán fue derrocado, y miles de árabes huyeron hacia la península arábiga y Europa. El 26 de abril de 1964, Zanzíbar se unió con Tanganica para formar una nueva nación: la República Unida de Tanzania.

El Museo de la Esclavitud en Stone Town: fragmentos de memoria de un pasado trágico

Hoy, el Museo de la Esclavitud de Stone Town funciona como monumento a aquellos tiempos brutales. La exposición incluye el sitio del antiguo mercado de esclavos junto con documentos del pasado, entre ellos papeles oficiales, fotografías y grabados que muestran los horrores de la trata. Sin embargo, quizá la parte más estremecedora del museo sean las cámaras subterráneas, donde los cautivos, encadenados con pesados grilletes, esperaban la apertura del mercado.

Debajo del museo hay más de 20 salas de este tipo, pero el recorrido solo permite acceder a 2. Aun así, alcanza para percibir la atmósfera aterradora del lugar y comprender con mayor profundidad la historia de Zanzíbar.

A la entrada del antiguo mercado de esclavos se alza un memorial que estremece desde el primer vistazo. Los rostros condenados de las esculturas de piedra, que representan a esclavos africanos, quedaron detenidos en un dolor y una desesperación insoportables. Lo más impactante es la cadena que une las estatuas. Se dice que es original, preservada desde aquellos tiempos horrorosos en los que la trata de esclavos en Zanzíbar era una realidad ordinaria y familiar.

Cerca del antiguo mercado se encuentra la Catedral Anglicana, un testimonio monumental del fin de la esclavitud en Zanzíbar. Según algunos relatos, el corazón de David Livingstone está enterrado en sus terrenos, mientras que su cuerpo fue enviado al Reino Unido después de su muerte.

La esclavitud en Zanzíbar es, sin duda, una parte trágica de la historia. Pero también sirve como recordatorio no solo de la crueldad de la que somos capaces los seres humanos, sino también de la enorme resiliencia del espíritu humano en la lucha por la libertad. Hoy, Zanzíbar simboliza tanto el sufrimiento del pasado como la renovación, allí donde la historia y la belleza conviven.

Want to know more about Tanzania adventures?

Get in touch with our team! We've explored all the top destinations across Tanzania. Our Kilimanjaro-based adventure consultants are ready to share tips and help you plan your unforgettable journey.

Discover more interesting articles