13 animales icónicos de la selva tropical

Las selvas tropicales están entre los ecosistemas más antiguos de la Tierra: se remontan a unos 60 millones de años. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), cubren apenas alrededor del 6–7 % de la superficie terrestre del planeta y, aun así, albergan cerca del 80 % de las especies de plantas y animales. A continuación, exploramos algunos de los habitantes más llamativos y reconocibles de la selva tropical.

¿Qué es una selva tropical?

Las selvas tropicales son bosques densos, de varias capas, ubicados cerca del ecuador, donde el clima se mantiene cálido y húmedo durante todo el año. La selva tropical más grande es la Amazonia, en América del Sur, con unos 5,5 millones de km². Alemania, Francia, España, Italia y el Reino Unido juntos entrarían dentro de su superficie. 

Más de la mitad de la Amazonia se encuentra en Brasil; el resto se extiende por Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia y otros países vecinos. La segunda más grande es la selva tropical de la Cuenca del Congo, con 3,7 millones de km². Abarca la República Democrática del Congo, Camerún, la República Centroafricana, la República del Congo, Gabón y Guinea Ecuatorial.

Una selva tropical tiene 4 capas:

• Capa superior: árboles altos aislados que se elevan por encima del dosel principal
• Dosel: un denso «techo» verde donde vive la mayoría de los animales
• Sotobosque: matorrales oscuros y húmedos, adonde apenas llega la luz solar
• Suelo forestal: la capa más baja, donde se descomponen las hojas, ramas y todo lo que cae desde arriba

En conjunto, estas capas crean condiciones de vida para miles de especies de mamíferos, aves y reptiles, muchas de ellas endémicas, es decir, presentes en ningún otro lugar del mundo.

Lista de animales de la selva tropical: de la Amazonia a Tanzania

13 animales de la selva tropical que podés ver durante tus viajes

1. Okapi

• Alimentación: hojas, brotes, tallos tiernos, hongos, fruta, a veces corteza y carbón vegetal; rara vez guano de murciélago (excrementos).
• Rasgo distintivo: es el único pariente vivo de la jirafa, aunque el patrón de rayas en sus patas recuerda al de una cebra.
• Hábitat: República Democrática del Congo.

Los okapis prefieren ocultarse en la vegetación densa, a menudo cerca de los ríos, donde hay sotobosque espeso y protección frente al sol directo. A simple vista, el animal puede recordar a una jirafa pequeña o a una cebra. La cabeza y el cuerpo suelen ser de color marrón oscuro, mientras que los lados del hocico son más claros. El detalle más llamativo es el rayado blanco y negro en la parte posterior del cuerpo, especialmente visible en los muslos y en la parte baja de las patas.

Los adultos alcanzan unos 2 metros de largo y entre 1,5 y 2 metros de alto. Las hembras suelen ser apenas más grandes que los machos. Un rasgo particularmente interesante es su lengua larga y prensil, flexible y muy móvil. Según el Zoológico de Berlín, puede alcanzar 35 cm de largo. Les permite llegar a hojas en ramas altas y acicalarse, incluso lamerse las orejas y los ojos.

2. Jaguar

• Alimentación: caimanes, carpinchos, ciervos y peces.
• Rasgo distintivo: la mordida más poderosa entre los grandes felinos.
• Hábitat: América Central y del Sur (Brasil, Perú, Colombia, Venezuela).

Los jaguares viven en selvas tropicales densas y en llanuras que se inundan por temporada. Cazan en tierra, acechando a sus presas entre matorrales, y también en los ríos, donde se sumergen para capturar peces o atacar caimanes. A diferencia de los leopardos, rara vez suben sus presas a los árboles, porque tienen poca competencia en su hábitat. Los jaguares poseen la mordida más poderosa entre los grandes felinos y, durante la caza, pueden perforar el cráneo de un caimán o quebrar el caparazón de una tortuga de río.

Los jaguares machos llegan a medir hasta 2 metros de largo y a pesar hasta 95 kg. Viven de forma solitaria, excepto durante el período reproductivo, que puede durar hasta 20 días. En ese tiempo, el macho protege a la hembra, pero se va después de la concepción. 3 meses más tarde nacen hasta 4 crías, que permanecen con la madre durante unos 2 años más.

Según las estimaciones más recientes, quedan alrededor de 173.000 jaguares en estado silvestre. Las principales causas de la disminución poblacional son la deforestación y la caza furtiva.

3. Perezoso de 3 dedos

• Alimentación: hojas, brotes, tallos tiernos y, a veces, fruta.
• Rasgo distintivo: una lentitud extrema y una capa verdosa de algas sobre el pelaje. Les ayuda a camuflarse entre las hojas y también puede aportar vitaminas y minerales cuando la lamen.
• Hábitat: América Central y del Sur.

El perezoso de 3 dedos pasa casi toda su vida en los árboles, moviéndose a una velocidad de unos 0,24 km/h. Estos animales duermen hasta 20 horas por día y bajan al suelo aproximadamente 1 vez por semana para hacer sus necesidades.

A diferencia de los perezosos de 2 dedos, que pueden comer insectos, huevos de aves e incluso pichones, los perezosos de 3 dedos son vegetarianos y se alimentan solo de materia vegetal. A pesar de esta dieta, son bastante fuertes y tienen un agarre potente. Junto con sus garras largas y curvas, esto les permite colgarse boca abajo durante horas.

Llegan a medir 60 cm de largo, pesan hasta 5 kg y viven de forma solitaria. Las hembras suelen dar a luz a 1 sola cría después de 6 meses de gestación y luego la llevan sobre la espalda durante otros 6 meses aproximadamente. En estado silvestre viven alrededor de 20–30 años.

4. Leopardo

• Alimentación: mamíferos medianos, aves y reptiles.
• Rasgo distintivo: arrastran sus presas a los árboles para protegerlas de otros competidores.
• Hábitat: Asia (Indonesia), África (República Democrática del Congo, Camerún, República Centroafricana, Gabón). También viven en los bosques abiertos y sabanas de Tanzania (Serengeti, Ngorongoro, Tarangire, Lago Manyara).

El leopardo es un depredador nocturno. Se desplaza con facilidad por la vegetación densa de la selva tropical y sigue a sus presas en silencio. Después de una caza exitosa, arrastra el cadáver hasta un árbol para protegerlo de leones, hienas y otros competidores. Este comportamiento es muy típico de los leopardos.

Un estudio menciona a un leopardo que logró subir a un árbol el cadáver de una jirafa joven de unos 125 kg, es decir, 2–3 veces más pesada que el propio depredador, hasta una altura de aproximadamente 5,7 metros. Esta capacidad es una de las adaptaciones que ayudan a los leopardos a competir con éxito en hábitats compartidos con otros grandes depredadores.

5. Colobo blanco y negro

• Alimentación: hojas jóvenes, flores, frutos inmaduros y semillas.
• Rasgo distintivo: la capacidad de digerir y absorber plantas tóxicas.
• Hábitat: África (Uganda, Kenia, República Democrática del Congo, Camerún, Gabón, Etiopía). En Tanzania, son fáciles de ver en los bosques montanos de Arusha, Kilimanjaro, Uluguru y Udzungwa.

El colobo blanco y negro es una especie de primate relativamente rara que vive sobre todo en las copas de los árboles. Rara vez toca el suelo y está bien adaptado a la vida en el dosel. Su pelaje negro, con zonas blancas alrededor de los hombros, la espalda, la cara y la cola, le ayuda a mezclarse con el follaje.

Un rasgo interesante es el pulgar poco desarrollado. La mayoría de los primates tienen uno, pero en los colobos queda reducido a un pequeño muñón. Este «defecto» fue lo que dio nombre al animal: la palabra griega «kolobos» significa «mutilado». Para el mono, sin embargo, es un rasgo evolutivo normal.

Los colobos viven en grupos de hasta 15 individuos, por lo general con 1 macho dominante. Los adultos alcanzan 50–70 cm de longitud corporal, sin contar la cola, y pesan alrededor de 7–14 kg. Las hembras tienen 1 cría por año. Los jóvenes permanecen muy unidos a la madre y se quedan en el grupo durante 4–5 años, hasta alcanzar la madurez sexual. Luego, los machos suelen irse para reproducirse con otro grupo.

6. Gálago enano

• Alimentación: insectos (incluidos escarabajos, polillas y orugas), a veces ranas, además de fruta y hojas jóvenes.
• Rasgo distintivo: puede saltar hasta 2 m.
• Hábitat: África Occidental y Central (desde Sierra Leona y Senegal hasta Uganda, República Democrática del Congo, Gabón y Camerún). En Tanzania, se encuentran en la región del Kilimanjaro y en Udzungwa.

También conocidos en inglés como bushbabies, los gálagos son pequeños primates que pesan hasta 155 gramos. Prefieren hábitats arbolados, con muchas ramas y un sotobosque denso, donde pueden esconderse de los depredadores. Gracias a sus patas traseras alargadas y a su cola larga, saltan 2 metros entre árboles, cambian de dirección en el aire y aterrizan con precisión sobre ramas finas. Sus grandes ojos y orejas les ayudan a orientarse con poca luz.

Los gálagos son animales nocturnos. Durante el día suelen descansar en huecos de árboles o entre follaje espeso, y se activan recién después del atardecer. Se comunican entre sí mediante chasquidos y sonidos agudos. También tienen buena memoria: encuentran con facilidad alimento que escondieron antes y vuelven a lugares donde alguna vez hallaron comida en abundancia.

7. Gorila de montaña

• Alimentación: hojas, tallos, fruta y, a veces, insectos.
• Rasgo distintivo: cada gorila tiene una «huella nasal» única, que los investigadores usan para identificar individuos y seguir familias.
• Hábitat: África (Uganda, Ruanda, República Democrática del Congo).

Los gorilas de montaña viven en las densas selvas tropicales de África Central, a altitudes de hasta 3.500 metros. Los grupos pueden incluir entre 5 y 30 individuos y ocupar territorios de hasta 20 km². No tienen un «hogar» permanente. En cambio, buscan un nuevo lugar para dormir cada día y construyen nidos con ramas.

Por temperamento, los gorilas son tranquilos y contenidos; se comunican mediante gestos y sonidos bajos. La excepción es el macho dominante, el espalda plateada, llamado así por el brillo plateado del pelaje en su lomo. Protege al grupo y ahuyenta amenazas golpeándose el pecho con fuerza, un sonido que puede oírse a 500–800 metros de distancia.

Los gorilas, al igual que los chimpancés, se consideran entre los parientes más cercanos del ser humano. Su ADN coincide con el ADN humano en alrededor de un 98 %. Pueden usar herramientas simples. Por ejemplo, una rama para comprobar la profundidad de un río o para ayudarse a cruzar terreno pantanoso.

Gracias a las medidas de conservación, su número aumentó varias veces en las últimas décadas: en la década de 1980 había alrededor de 240 individuos y, para 2018, ya eran 1.063. Aun así, los gorilas siguen en peligro debido a la pérdida de hábitat, la caza furtiva y el riesgo de enfermedades (como la gripe) por contacto con seres humanos.

8. Elefante africano de bosque

• Alimentación: hojas, ramas, corteza, semillas y fruta.
• Rasgo distintivo: el habitante más grande de la selva tropical.
• Hábitat: República Democrática del Congo, Gabón, Camerún, República Centroafricana. En Tanzania solo hay elefantes de sabana, en Tarangire, Serengeti, Ngorongoro y Ruaha.

El elefante africano es el animal terrestre más grande y posee el récord Guinness. Los elefantes de sabana pueden alcanzar 4 metros de altura y su peso puede superar las 6 toneladas, aproximadamente lo mismo que 3 autos.

Los elefantes de bosque son más pequeños y suelen pesar hasta varias toneladas. También tienen orejas apenas más chicas y colmillos más finos, orientados casi rectos hacia abajo. Estas diferencias físicas son adaptaciones a la vida en el bosque.

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que ambos eran subespecies de un mismo elefante africano. Sin embargo, un estudio de 2010 determinó que los elefantes de sabana y de bosque son especies separadas, cuyas líneas evolutivas divergieron entre 2,5 y 5 millones de años atrás.

También hay diferencias de comportamiento. Las manadas de elefantes de bosque suelen ser mucho más pequeñas y, por lo general, están formadas por apenas unos pocos individuos. En comparación, los elefantes de sabana forman grupos de 10 a 70 elefantes o más.

9. Tucán

• Alimentación: fruta, bayas y, con menor frecuencia, insectos, ranas y huevos de aves.
• Rasgo distintivo: un pico grande y de colores vivos.
• Hábitat: selvas tropicales de América Central y del Sur.

Los tucanes viven en lo alto del denso dosel de la selva tropical y vuelan en zigzag para maniobrar entre el follaje. A diferencia de muchas aves, no construyen nidos: ocupan huecos en los árboles. Pasan la mayor parte del tiempo buscando fruta fresca, aunque a veces bajan por insectos o ranas. Su pico grande y de colores vivos, de hasta 20 cm de largo, les permite alcanzar frutos de difícil acceso en las ramas. También les ayuda a enfriarse con el calor al liberar el exceso de temperatura corporal.

El cuerpo del ave mide unos 50–60 cm de largo y su peso llega hasta 850 g. La hembra pone 2–4 huevos y los incuba durante 16–18 días. Los pichones nacen ciegos, con un pico pequeño y débil, por eso permanecen en el hueco y son alimentados por los padres durante unos 2 meses. La especie no está actualmente en peligro, con una población de hasta 500.000 individuos, aunque sus números disminuyen de forma gradual debido a la deforestación.

10. Carpincho

• Alimentación: pasto, plantas acuáticas, corteza y fruta.
• Rasgo distintivo: los roedores más grandes de la Tierra. A veces comen sus propias heces para digerir el alimento con mayor eficiencia.
• Hábitat: selvas tropicales y sabanas de América del Sur.

Los carpinchos pastan cerca de ríos, lagos y pantanos, y comen hasta 3 kg de pasto por día. Viven en grupos de hasta varias decenas de individuos, se comunican mediante gruñidos y silbidos cortos y, ante una amenaza, se sumergen en el agua, donde pueden permanecer hasta 5 minutos. 

Los carpinchos son conocidos por su temperamento tranquilo y pacífico. No entran en conflicto entre sí, ni con otros animales ni con las personas. Si se crían en cautiverio cerca de seres humanos, incluso pueden dejarse acariciar.

Los carpinchos adultos pesan 35–60 kg y alcanzan alrededor de 1,3 m de largo. La hembra gesta a sus crías durante unos 5 meses y puede parir hasta 8 cachorros, todos capaces de alimentarse por sí mismos. Todo el grupo ayuda a criarlos, enseñándoles a interactuar, seguir las reglas de jerarquía y mantenerse a salvo.

11. Camaleón de 2 cuernos del Kilimanjaro

• Alimentación: saltamontes, langostas, cucarachas, escarabajos y arañas.
• Rasgo distintivo: un par de falsos «cuernos» en la cabeza de los machos, de ahí el nombre «de 2 cuernos».
• Hábitat: bosques montanos de África Oriental (las laderas orientales y meridionales del Kilimanjaro y el área alrededor del Monte Meru, en Tanzania).

Esta especie de camaleón prefiere el follaje denso y evita las áreas abiertas, por eso pasa la mayor parte del tiempo en las copas de los árboles. Un adulto alcanza 24 cm de largo, y su coloración varía del verde grisáceo al marrón. Los machos tienen 2 «cuernos» planos sobre la nariz. En las hembras, son apenas visibles o están ausentes.

Todavía no hay información definitiva sobre la función de estas protuberancias en esta especie. Sin embargo, en otros camaleones del género Kinyongia, suelen servir como señal visual para otros machos o hembras, indicando tamaño, fuerza y estado general de salud.

En cuanto a comportamiento y estrategia de caza, el camaleón de 2 cuernos del Kilimanjaro se parece a otras especies arborícolas. Captura insectos con una lengua larga y puede cambiar de color, del verde y amarillo al marrón y casi negro, lo que le ayuda a camuflarse, regular la temperatura corporal y comunicarse con otros individuos de su especie.

12. Pitón de Seba

• Alimentación: roedores, aves y, con menor frecuencia, pequeños mamíferos (topos, monos, crías de antílope).
• Rasgo distintivo: la serpiente más grande de África. Puede tragar presas varias veces más grandes que ella.
• Hábitat: selvas tropicales y sabanas de África.

Esta especie de pitón se encuentra en toda Tanzania, desde los bosques costeros hasta las sabanas y los pantanos. Prefiere zonas con vegetación densa para cubrirse y acceso al agua, ya que nada bien. Aun así, vive principalmente en el suelo y trepa ocasionalmente a ramas bajas, lo que puede ser útil para cazar y descansar.

Los adultos miden entre 3 y 5 metros de largo, y los individuos excepcionalmente grandes pueden superar los 90 kg. Su coloración amarillenta y marrón, con patrones, le ayuda a confundirse con el follaje y los troncos. Esta serpiente no es venenosa. Durante la caza, constriñe a la víctima y luego la traga entera. Las pitones son reservadas y más activas durante la noche, cuando hace más fresco y las presas se mueven más.

13. Anaconda verde

• Alimentación: peces, aves, carpinchos y caimanes.
• Rasgo distintivo: la serpiente más pesada del mundo. Las hembras pueden comerse a los machos después del apareamiento.
• Hábitat: selvas tropicales de América del Sur (Brasil, Venezuela, Colombia).

La anaconda verde es una de las serpientes más grandes del mundo. Las hembras pueden superar los 9 metros de largo y pesar más de 250 kg, aunque la mayoría de los individuos son más pequeños. Vive en ríos y pantanos de la selva tropical, al acecho de sus presas, a menudo desde el agua. Los ojos y las fosas nasales de la anaconda están ubicados en la parte superior de la cabeza, lo que le permite seguir a la presa manteniendo apenas la cabeza por encima de la superficie. Cuando ataca, se enrosca alrededor de la presa, la constriñe y luego la traga entera.

Las hembras dan a luz entre 20 y 40 crías después de 6–7 meses de gestación. Cada cría mide 60–90 cm de largo y puede nadar y cazar de forma independiente. En casos raros, una hembra puede comerse al macho después del apareamiento. El canibalismo puede ayudarla a acumular fuerzas antes de la gestación.

Want to know more about Tanzania adventures?

Get in touch with our team! We've explored all the top destinations across Tanzania. Our Kilimanjaro-based adventure consultants are ready to share tips and help you plan your unforgettable journey.