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Islas Zanzíbar no es una sola isla, sino un archipiélago frente a la costa continental de Tanzania. Hoy es una región semiautónoma del país, aunque no siempre fue así. Durante mucho tiempo, las islas estuvieron gobernadas por sultanes árabes y más tarde quedaron bajo control portugués. Zanzíbar llegó a ser uno de los principales centros de trata de esclavos de la región antes de convertirse en protectorado británico, y recién después de la Segunda Guerra Mundial las islas avanzaron hacia la independencia. Más adelante, Zanzíbar vivió una revolución antiárabe. También fue escenario de la guerra más corta de la historia registrada, con una duración de apenas 38 minutos. En este artículo, repasamos los hitos más importantes de la historia de Zanzíbar.
Bantúes, afropersas e influencia árabe
La ubicación de Zanzíbar moldeó buena parte de su historia. Situadas sobre una importante ruta comercial del océano Índico, las islas se convirtieron en una puerta de entrada a África Oriental para navegantes y comerciantes de Arabia y el sur de Asia. Pero sus primeros habitantes fueron africanos, en particular pueblos bantúes. Según los historiadores modernos, los grupos comenzaron a migrar hacia Zanzíbar desde el interior del continente ya en el siglo VI. Vivían principalmente de la pesca y desarrollaron el comercio entre las islas y la costa continental.
El mercado local alcanzó su punto más alto entre los siglos VIII y X. En este período, los comerciantes de Zanzíbar abastecían no solo a las comunidades del continente, sino también a mercaderes persas y árabes. Las especias eran especialmente valiosas, entre ellas el clavo de olor, la nuez moscada y la canela.
En el siglo X, los persas comenzaron a instalarse en las islas. Se integraron con rapidez y, con el tiempo, se fusionaron con la sociedad local. Una gran parte de la población se volvió afropersa: adoptó el islam y empezó a llamarse “shirazi”, en referencia a Shiraz, un antiguo principado persa.
Junto con el asentamiento persa, también prosperaron los vínculos comerciales con los mercaderes árabes. En la práctica, los árabes hicieron de Zanzíbar un gran centro comercial y una escala clave para sus navegantes. En esta época, el comercio se expandió más allá de las especias e incluyó marfil, oro e incluso personas esclavizadas.
Los árabes de Omán tuvieron un papel especialmente significativo en el desarrollo político de Zanzíbar. De forma gradual, se establecieron en las islas y formaron dinastías aristocráticas de comerciantes y terratenientes. Con el tiempo, consolidaron un control estrecho sobre los sistemas sociales y económicos más importantes de las islas. Administraban el comercio marítimo, supervisaban el cultivo de especias e introdujeron impuestos para los residentes locales.
Influencia portuguesa
El comienzo de la presencia europea está marcado por la llegada de Vasco da Gama. En 1498, hizo escala en Zanzíbar mientras rodeaba el extremo sur de África camino a la India. Algunos años después, el capitán portugués Rui Lourenço Ravasco Marques desembarcó en las islas y recibió tributo del gobernante local, que esperaba asegurar la paz y evitar una toma militar. El resultado de este acuerdo fue la declaración oficial de Zanzíbar como territorio portugués.
Es notable que los portugueses se mantuvieran en gran medida al margen del gobierno cotidiano. Administraban un pequeño puesto comercial, mientras el sultán conservaba la autoridad administrativa. Cuando llegaron visitantes británicos en 1591, según los relatos se sorprendieron al no encontrar ni fuerte ni guarnición en la isla principal. El primer fuerte se construyó recién en 1635, después de un levantamiento en Mombasa, al norte de Zanzíbar, en lo que hoy es Kenia.
Portugal sí reclamó el control sobre partes de la costa oriental de África, incluida Mombasa, así como sobre sectores del litoral árabe. Pero el beneficio comercial les importaba más a los portugueses que el dominio político a largo plazo. Cuando el poder portugués declinó después del siglo XVII, las islas conservaron relativamente pocas huellas del primer período colonial.
En 1631, el sultán de Mombasa mató a residentes portugueses. A partir de entonces, los europeos adoptaron una postura más enérgica y empezaron a nombrar a sus propios gobernadores. Los comerciantes locales rechazaron esto de inmediato y comenzaron a preparar planes para expulsar a los extranjeros.
En 1698, los comerciantes de Zanzíbar persuadieron al sultán de Omán para que ayudara a expulsar a los portugueses, ofreciéndole a cambio el liderazgo de las islas. Las fuerzas omaníes tuvieron éxito, y Omán pronto se convirtió en el principal rival de Portugal en la región. Siguió una serie de conflictos dinásticos a lo largo de la costa oriental de África, y el sultán de Omán de ese momento, , terminó trasladando su capital de Mascate a Stone Town, en Zanzíbar. La era portuguesa llegó a su fin y comenzó un nuevo capítulo.
El Sultanato independiente de Zanzíbar y el centro de la trata de esclavos
Hacia fines del siglo XVIII y comienzos del XIX, la trata de esclavos en Zanzíbar estaba en pleno auge, impulsada por la creciente demanda de mano de obra forzada en América del Norte y del Sur. Los envíos a gran escala de personas esclavizadas hacia las plantaciones convirtieron a Zanzíbar en un nodo importante de estas rutas brutales. Mientras tanto, el comercio de marfil, cocos, clavo de olor y otras especias siguió creciendo. Said bin Sultan impulsó tanto el cultivo de especias como el uso de trabajo esclavo.
En 1856 murió el sultán, y sus hijos libraron una dura disputa por la sucesión. El territorio fue dividido, y surgió un Sultanato de Zanzíbar independiente, ya fuera del dominio omaní. Majid bin Said, uno de los hijos de Said, se convirtió en el primer sultán oficial de las islas.
La disputa europea por Zanzíbar y el protectorado británico
Hacia fines del siglo XIX, Alemania y Gran Bretaña afirmaban su presencia a lo largo de la costa oriental de África. Los europeos habían estado presentes antes, pero hasta el siglo XIX la influencia occidental fue en gran medida limitada e indirecta.
Las décadas siguientes se conocieron como el “Reparto de África”, cuando Alemania, Gran Bretaña y Francia dividieron territorios y construyeron imperios coloniales. Algunos investigadores sostienen que esta etapa ayudó a preparar el terreno para la Primera Guerra Mundial, que comenzó décadas más tarde. Para 1914, cerca del 90% de África había quedado bajo dominio colonial europeo.
Pero volvamos a Zanzíbar: bajo el sultán , que gobernó entre 1870 y 1888, Alemania y Gran Bretaña compitieron cada vez más por la influencia sobre las islas.
En 1890, Alemania y Gran Bretaña firmaron un tratado que colocó a Zanzíbar bajo pleno control británico. El protectorado duró más de 70 años. La autoridad del sultán se redujo de forma significativa y se puso fin a la trata de esclavos. Durante muchos años, los gobernantes locales cooperaron con Gran Bretaña, hasta 1896, cuando Khalid bin Barghash tomó el trono tras la muerte de su tío Hamad bin Thuwaini, un gobernante respaldado por la administración colonial británica.
Gran Bretaña planeaba instalar a su sucesor preferido, pero Khalid frustró esos planes. Luego llegó un ultimátum: debía abdicar antes de las 9:00 de la mañana del 27 de agosto de 1896 o enfrentar una acción militar. Khalid se negó, y comenzó la Guerra anglo-zanzibarí.
La guerra más corta de la historia mundial
El 25 de agosto de 1896, el día en que murió el sultán Hamad bin Thuwaini, su sobrino Khalid bin Barghash dio un golpe de Estado, según los relatos con apoyo alemán. Gran Bretaña respondió casi de inmediato. Los buques de guerra llegaron frente a Zanzíbar y Khalid recibió una advertencia: si no renunciaba al trono antes de las 9:00 de la mañana del 27 de agosto, los británicos atacarían. A pesar de la enorme superioridad naval británica, el nuevo sultán eligió luchar, una decisión que resultó desastrosa.
Los británicos bombardearon el palacio y hundieron el único barco del sultán en apenas 38 minutos. Aquella breve batalla es ampliamente reconocida como la guerra más corta de la historia registrada. Tras la derrota de Khalid, Hamoud bin Mohammed, apoyado por Gran Bretaña, fue instalado como sultán.
Gran Bretaña mantuvo a Zanzíbar como protectorado hasta 1963. La descolonización se aceleró después de la Segunda Guerra Mundial y llevó a que Zanzíbar se convirtiera en una monarquía independiente. El sultán de entonces era Jamshid bin Abdullah, pero permaneció en el poder muy poco tiempo. Apenas 1 mes después, estalló la Revolución de Zanzíbar y se proclamó la República Popular de Zanzíbar, de orientación socialista.
La Revolución de Zanzíbar
Los acontecimientos de 1964 marcaron un giro dramático. Una feroz revolución antiárabe derrocó al sultán y al gobierno árabe. Zanzíbar y Pemba se unieron luego con Tanganica, que ya se había independizado, un paso que finalmente condujo a la creación de un nuevo Estado: Tanzania.
Las tensiones entre la mayoría africana de las islas y el gobierno encabezado por árabes venían acumulándose desde hacía muchos años. Los sultanes y otros árabes acaudalados explotaban ampliamente a las comunidades locales. Cuando Zanzíbar y Pemba se convirtieron en territorios británicos, la esclavitud fue abolida formalmente. Sin embargo, la administración británica a menudo ignoró la explotación persistente y las estructuras de poder desiguales.
Los historiadores estiman que hasta 18.000.000 de africanos orientales fueron vendidos como esclavos por traficantes árabes hasta comienzos del siglo XX. En el video de abajo podés conocer más sobre este capítulo trágico de la historia de África Oriental.
Así, cuando Zanzíbar se convirtió en una monarquía independiente el 10 de diciembre de 1963, las tensiones raciales y sociales acumuladas durante largo tiempo estallaron con rapidez. La población africana, mayoría en todo el archipiélago, no estaba dispuesta a aceptar el dominio continuo de la élite árabe. En menos de 1 mes comenzó un levantamiento.
El 12 de enero de 1964, John Okello, un inmigrante ugandés y figura vinculada al Partido Afro-Shirazi, reunió a unos 800 rebeldes. Superaron a las fuerzas policiales y derrocaron al sultán. Al levantamiento le siguieron represalias severas contra personas de origen árabe.
Según algunas fuentes, murieron alrededor de 17.000 personas, y miles huyeron de las islas hacia Omán y otros países. Entre quienes se fueron estaba Farrokh Bulsara, que más tarde se haría mundialmente famoso como cantante principal de Queen. Hoy, Zanzíbar tiene un Museo Freddie Mercury en la casa donde vivió su familia. Si estás en Stone Town, es uno de los sitios más interesantes de la isla para visitar.
Aunque Okello lideró inicialmente el levantamiento, el control pasó pronto a fuerzas políticamente más moderadas. Se formó un nuevo gobierno encabezado por Abeid Amani Karume, que se convirtió en el primer presidente de Zanzíbar.
La República de Tanganica y Tanzania
La república socialista de Zanzíbar tampoco duró mucho como entidad separada. Durante su tiempo en el poder, Abeid Amani Karume desmanteló las políticas racialmente discriminatorias asociadas al antiguo orden e introdujo una reforma agraria. Al mismo tiempo, la población combinada de Zanzíbar y Pemba apenas llegaba a 100.000 personas, lo que dificultaba construir una economía independiente y sólida.
Para fortalecer el nuevo Estado, Abeid Amani Karume comenzó a trabajar en estrecha colaboración con los líderes de la vecina Tanganica. Los partidos gobernantes finalmente acordaron que era momento de unir Zanzíbar con la Tanganica continental, y esto ocurrió el 26 de abril de 1964. El nuevo país recibió el nombre de República Unida de Tanganica y Zanzíbar. 6 meses después, el 29 de octubre, pasó a llamarse Tanzania.
Zanzíbar en la actualidad
Hoy, Zanzíbar forma parte de la República Unida de Tanzania, aunque conserva un estatus semiautónomo. Las islas tienen su propio parlamento, pero la política exterior sigue siendo responsabilidad del gobierno nacional de Tanzania.
El Zanzíbar moderno es un gran destino turístico, famoso en todo el mundo por sus playas de arena blanca, las aguas turquesas del océano Índico y sus excelentes condiciones para buceo, snorkel, surf y otros deportes acuáticos. En la propia Zanzíbar, en Pemba y en las islas cercanas, vas a encontrar muchos hoteles modernos y cómodos, además de bungalows entre una frondosa vegetación tropical, a menudo con acceso directo a las playas.
Si buscás un lugar para descansar después de un safari en Tanzania o después de ascender al Kilimanjaro, vale la pena considerar este archipiélago idílico. Zanzíbar no solo es bello: también tiene una historia profunda, y sus ciudades todavía conservan huellas claras de la época colonial.
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