¿Necesitás oxígeno suplementario para subir al Kilimanjaro?

En la cumbre del Kilimanjaro, a 5.895 metros sobre el nivel del mar, cada respiración contiene aproximadamente la mitad del oxígeno que al nivel del mar. Aun así, los alpinistas no dependen de cilindros de oxígeno durante todo el ascenso, como suele ocurrir en el Everest. En el Kilimanjaro, un cuerpo sano puede adaptarse a estas condiciones por sí mismo mediante un proceso conocido como aclimatación.

¿Por qué algunas personas se aclimatan con facilidad y otras no? ¿Cómo evitar el mal de altura en el Kilimanjaro? ¿Qué síntomas son normales y cuáles indican que llegó el momento de descender? Te lo contamos en este nuevo artículo de Altezza Travel.

Nivel de oxígeno en la cima del Kilimanjaro

Solo el 1,1 % de las personas en la Tierra, alrededor de 81,6 millones, vive a altitudes superiores a 2.500 metros y está genéticamente adaptado al aire menos denso, como los habitantes del Tíbet, el Himalaya y los Andes. El 99 % restante empieza a sentir los efectos de la altura entre los 2.500 y los 3.000 metros, lo que se convierte en el principal desafío camino a la cumbre del Kilimanjaro.

Decir que en la montaña “no hay suficiente oxígeno” no es del todo preciso. La composición de la atmósfera sigue siendo la misma, y la proporción de oxígeno es siempre de alrededor del 21 %. Lo que cambia es la presión atmosférica. A medida que aumenta la altitud, la presión baja; a 3.000 metros, el cuerpo recibe cerca del 71 % del oxígeno que recibe al nivel del mar con cada respiración, y a 5.895 metros, cerca del 49 %.

¿Conviene usar oxígeno suplementario en el Kilimanjaro?

Los alpinistas no usan oxígeno suplementario de forma continua en el Kilimanjaro. Sin embargo, resulta útil como medida de seguridad para aliviar la aclimatación y prevenir el mal de altura. También es necesario como medida de emergencia durante evacuaciones.

Cuando cambian la altitud y la presión, el organismo ajusta el funcionamiento de casi todos sus sistemas principales, incluidos los riñones, los pulmones, el corazón y el cerebro. Este proceso lleva tiempo y casi siempre viene acompañado de dolores de cabeza leves, fatiga, alteraciones del sueño y falta de aire.

El uso continuo de oxígeno en cilindros puede enmascarar estos síntomas, pero no protege contra el mal de altura. En casos poco frecuentes, incluso puede ser peligroso. Un alpinista puede sentirse mejor de lo que su estado realmente permite, avanzar más rápido de lo recomendado y pasar por alto señales de alarma que indican que es momento de bajar el ritmo.

Dicho esto, no significa que el oxígeno sea completamente innecesario en el Kilimanjaro. En los depósitos de Altezza Travel guardamos más de 500 sistemas de oxígeno, más que todos los demás tour operadores juntos. La clave está en usarlos correctamente. Lo hacemos en 2 situaciones.

• Primero, cuando hace falta aliviar los síntomas de aclimatación sin poner en riesgo al alpinista, para que el camino hacia el pico más alto de África sea más cómodo. Esto puede incluir el uso de oxígeno en los campamentos para recuperarse y dormir mejor, o durante el descenso si alguien se siente mal en la cumbre.
• Segundo, cuando el oxígeno suplementario es necesario como medida de emergencia para estabilizar el estado de una persona y evacuarla a menor altitud.

Aclimatación y mal de altura: cómo diferenciar los síntomas

A medida que ascendés la montaña, tu cuerpo se ajusta poco a poco a las nuevas condiciones: la respiración se vuelve más profunda y frecuente, el corazón trabaja más rápido y el sueño puede volverse inquieto. Pueden aparecer dolor de cabeza leve, fatiga o falta de apetito. Estos síntomas no requieren tratamiento y suelen pasar solos después de un breve descanso y un ritmo de caminata más lento. En ese caso, la aclimatación avanza normalmente.

Hay que prestar atención cuando esas sensaciones se intensifican. El dolor de cabeza se vuelve más fuerte, aparecen náuseas, la falta de aire se vuelve severa o aparece confusión. Son señales de que el cuerpo no logra adaptarse y de que se está desarrollando mal agudo de montaña (MAM). En estos casos, avisale de inmediato a tu guía para que evalúe tu estado y defina los próximos pasos.

Niveles de gravedad del mal de altura

Todas las decisiones relacionadas con el descenso o la evacuación las toma el guía principal, responsable de la seguridad de todos los integrantes de la expedición. Es fundamental avisarle de inmediato a tu guía ante cualquier síntoma alarmante y no intentar aguantarlo. El mal de altura grave puede evolucionar a edema pulmonar o cerebral, ambos cuadros potencialmente mortales.

Cómo evitar el mal de altura en el Kilimanjaro

Ascenso lento

La principal forma de combatir el mal de altura no pasa por la medicación ni por el oxígeno suplementario, sino por la paciencia. En el Kilimanjaro hay una regla importante que vas a escuchar a menudo durante la expedición: “pole pole”, que en suajili significa “despacio, despacio”. Cuanto más despacio avances, mayores son las posibilidades de que tu cuerpo se aclimate correctamente. Esto también implica evitar esfuerzos físicos innecesarios cuando sea posible y conservar energía para el ataque a la cumbre.

El programa de ascenso en sí cumple un papel clave. Hay 8 rutas hacia el “techo de África”:

• Lemosho
• Machame
• Marangu
• Rongai
• Northern Circuit
• Umbwe
• Kilema
• Western Breach (poco utilizada por tour operadores debido al riesgo de caída de rocas)

Recomendamos elegir programas de al menos 7 días. Tienen un perfil de aclimatación más gradual y probabilidades mucho más altas de alcanzar la cumbre con éxito.

Caminatas de aclimatación

Durante la expedición, los guías realizan con regularidad las llamadas caminatas de aclimatación, y recomendamos especialmente no saltearlas. Después del trekking del día, te van a invitar a una caminata corta en la que ganás algo más de altitud y luego volvés al campamento. Este enfoque se conoce como “subir alto, dormir bajo”, una práctica ampliamente aceptada incluso entre montañistas profesionales. Ayuda al cuerpo a adaptarse y lo prepara para seguir ganando altitud.

Nutrición e hidratación

En altura, el cuerpo pierde líquidos mucho más rápido que en terreno llano. En el aire menos denso, la respiración se vuelve más profunda y frecuente, y con cada exhalación se pierde algo de líquido al evaporarse desde las mucosas de las vías respiratorias y los pulmones. El esfuerzo físico también aumenta durante el ascenso, lo que genera una pérdida adicional de líquidos por sudoración.

Por eso, se recomienda tomar entre 3 y 4 litros de agua por día. Una hidratación adecuada ayuda a mantener la circulación sanguínea normal, algo esencial para llevar oxígeno a los tejidos del cuerpo. Lo mejor es tomar pequeñas cantidades con frecuencia para reponer líquidos de forma sostenida a lo largo del día.

En cuanto a la alimentación, conviene priorizar los carbohidratos, ya que requieren menos oxígeno para metabolizarse que las grasas o las proteínas y aportan energía para caminar. El equipo de chefs de montaña de Altezza Travel prepara un menú equilibrado: porridge, pollo, carne vacuna, huevos, spaghetti, verduras, hierbas frescas, frutas, sopas y mucho más.

Pastillas para el mal de altura en el Kilimanjaro

Un medicamento llamado Diamox ayuda al cuerpo a adaptarse a la altura. Reduce los síntomas del mal de altura y ayuda a prevenir su desarrollo. Al mismo tiempo, conviene evitar el alcohol y los somníferos antes y durante el ascenso, ya que pueden interferir con la aclimatación.

Preguntas frecuentes

Want to know more about Tanzania adventures?

Get in touch with our team! We've explored all the top destinations across Tanzania. Our Kilimanjaro-based adventure consultants are ready to share tips and help you plan your unforgettable journey.

Discover more interesting articles