Altezza Travel encontró un raro damán albino. ¿Quiénes son los damanes?

En este breve artículo, vas a leer cómo descubrimos un damán albino en el Parque Nacional Mkomazi, en Tanzania, y tuvimos la suerte de fotografiar a este animal tan raro. También compartimos datos interesantes sobre los damanes, endémicos de África, y sobre cómo viven, en general, los animales albinos en la naturaleza.

El hallazgo

En diciembre de 2022, el equipo de Altezza Travel salió a explorar el Parque Nacional Mkomazi, ubicado en el noreste de Tanzania y lindero con Tsavo West, en Kenia. Fue allí donde apareció, de manera inesperada, un mamífero completamente blanco del orden Hyracoidea. Era un damán albino.

Los damanes son animales pequeños, de aspecto similar al de las marmotas comunes en América del Norte, Europa y Asia. A diferencia de las marmotas, sin embargo, los damanes viven en África, así como en Medio Oriente y en las penínsulas arábiga y del Sinaí. Varias especies habitan en Tanzania; la más común es el damán roquero de manchas amarillas. Según todo indica, nuestro albino pertenece a esta especie, la única representante de los damanes de montaña. Se los llama “damanes de montaña” simplemente porque viven entre rocas. Durante el día buscan alimento y se asolean bajo el cálido sol africano; de noche se esconden en sus refugios: grietas en las rocas y huecos entre grandes bloques de piedra.

Avistar un damán albino es un hecho muy raro. La incidencia del albinismo en mamíferos es de 1 cada 10.000 animales. Es más común en aves, reptiles y anfibios. Por ejemplo, entre las aves, la aparición de albinismo es de 1 cada 1.764. Como comparación, podemos mencionar que la frecuencia promedio del albinismo en humanos es de 1 caso cada 17.000. Pero estas cifras son promedios. En Europa y Estados Unidos, por ejemplo, se acerca a 1 persona cada 20.000, mientras que en África subsahariana el fenómeno es más frecuente. En algunas regiones, como Zimbabue, la cifra puede llegar a 1 albino cada 1.000 personas.

¿Qué es el albinismo?

El albinismo es un rasgo genético que altera la producción de los pigmentos responsables de dar color a los tejidos. En las plantas, ese pigmento es la clorofila; en los animales, la melanina. La palabra "albinismo" proviene del término latino para "blanco". En efecto, los animales y las plantas se ven completamente blancos cuando presentan albinismo total. Probablemente hayas conocido personas con albinismo: tienen piel y pelo sin color, y los ojos suelen ser azules o marrones. A veces los ojos parecen rojos; esto se debe a que los vasos sanguíneos de la retina pueden verse a través del iris incoloro, con menor cantidad de melanina. Por eso, los ojos de las personas y los animales con esta condición suelen tener un tono rojizo. Todos los albinos, tanto humanos como animales, tienen problemas de visión.

El albinismo se hereda y requiere la coincidencia, en ambos padres, de genes específicos responsables de este cambio genético. Puede ser total o parcial. Existen varios tipos de este trastorno, con distintas combinaciones de efectos derivados de la baja pigmentación. Además de los problemas de visión, quienes presentan albinismo tienen mayor riesgo de cáncer de piel por la falta de protección natural del pigmento frente a la radiación UV. Por ejemplo, se cree que la mayoría de los aligátores albinos vive apenas unas 24 horas en la naturaleza, sin poder sobrevivir por el daño que provoca la radiación UV. 

¿Cuáles son los peligros del albinismo en los animales?

Todo lo anterior no solo aplica a los humanos, sino también a los animales albinos: tienen mala visión, lo que afecta su orientación espacial y reduce su velocidad de reacción ante el peligro. Además, los albinos también tienen problemas de audición.

Como ya habrás imaginado, no tener la coloración natural que evolucionó en relación con los hábitats también trae muchas desventajas en la vida silvestre. Los animales blancos son más fáciles de detectar entre la vegetación y en otros entornos naturales. Esto significa que les cuesta más esconderse de los depredadores. Y los depredadores albinos tampoco lo tienen fácil si pueden ser vistos desde lejos.

Los animales albinos tienen menos probabilidades de encontrar pareja porque, en la naturaleza, la pareja más atractiva suele ser aquella cuya piel, pelaje o plumaje es brillante y distintivo. En estado silvestre, los albinos a menudo son rechazados por su familia o grupo, y quedan expulsados.

Podemos ver animales albinos en cautiverio con más frecuencia que en la naturaleza. Esos individuos fueron encontrados y llevados a una edad temprana, ya que sus probabilidades de sobrevivir en estado silvestre habrían sido muy bajas. Se sabe que las ardillas albinas son los únicos mamíferos que sobreviven con éxito en la naturaleza.

Esperamos que nuestro damán no sufra por las particularidades de su coloración. Al fin y al cabo, no necesita cazar, ya que los damanes son herbívoros, y vive cerca del centro de conservación y cría del rinoceronte negro de Mkomazi, por lo que es poco probable que los depredadores lo amenacen demasiado. También podemos llevarte tranquilidad: vimos al damán de pelo blanco entre otros damanes con coloración normal, y ninguno mostró agresividad ni otras señales de hostilidad hacia él.

¿Quiénes son los damanes?

Los damanes son pequeños mamíferos de pelaje espeso, color marrón grisáceo y colas diminutas. Su cuerpo mide entre 30 y 70 centímetros. Se parecen mucho a roedores como las marmotas y los castores, pero no son sus parientes cercanos y pertenecen a un orden biológico diferente. Viven en África y se los puede considerar endémicos de este continente, salvo por 1 especie, el damán de El Cabo, que cruzó al otro lado del Mar Rojo y también se estableció en la península arábiga y sus alrededores.

Todos los damanes pueden dividirse entre los que prosperan entre rocas y los que prefieren los árboles. Los primeros habitan espacios abiertos con acantilados rocosos y grandes piedras, y llevan una vida diurna, es decir, están activos durante el día. Los segundos viven en bosques y son nocturnos: se mantienen activos de noche. Ambos se alimentan de vegetación y casi no beben agua, porque obtienen suficiente líquido de hojas y plantas jóvenes. Los damanes tienen músculos especiales en las patas que pueden tensar la piel y crear algo parecido a ventosas. Gracias a este mecanismo, trepan con facilidad por rocas lisas y troncos de árboles.

Quizás el dato más inusual sobre los damanes sea que son parientes de mamíferos muy grandes: las vacas marinas y los elefantes. Esto se confirma tanto a nivel morfológico como genético. El hecho es que tuvieron un ancestro común que dominó África hace millones de años y fue el animal más extendido del continente hasta que fue desplazado por los bóvidos, principalmente los antílopes. Hasta hoy, los antílopes siguen siendo más comunes en África que cualquier otro animal grande.

En la actualidad, los damanes no son animales muy grandes: pesan entre 1,5 y 4,5 kilogramos. Sin embargo,  entre sus antepasados hubo animales enormes, incluidos mamíferos del tamaño aproximado de un rinoceronte y de cerca de 1 tonelada de peso. Numerosos hallazgos fósiles indican que los damanes antiguos vivieron en Asia, adonde migraron a través de la actual península arábiga, como los elefantes, y también en Europa. 

Además, existe una hipótesis lingüística según la cual los damanes habrían contribuido al origen de la palabra "España". En otro tiempo habitaron la península ibérica, y los fenicios, al visitar esos lugares, los llamaron "la tierra de los damanes" Este es el nombre que los fenicios dieron a la península ibérica que descubrieron 1.100 años antes de Cristo. El nombre que los fenicios le dieron fue "i-shapan-im". Y no estuvo libre de error. La palabra "shapan" significaba conejos, animales con los que confundieron a los damanes. Más tarde, los romanos transformaron el nombre en una forma de sonido más moderno: Hispania. Con el tiempo, los damanes de la península ibérica se extinguieron y hoy no viven en Europa. . Desde entonces, el nombre del país cambió y los damanes que vivían allí se extinguieron, pero permanecieron en el nombre del país moderno.

¿Quién representa una amenaza para los damanes en la naturaleza? Básicamente todos los depredadores: leopardos, servales, hienas, chacales, mangostas, además de aves rapaces y serpientes. El pequeño tamaño de los damanes actuales los convierte en una presa tentadora. Sin embargo, no se rinden con facilidad. Estos animales tienen una vista excelente: se cree que pueden detectar a un enemigo a 900 metros de distancia. Cuando se sienten amenazados, emiten un grito agudo y todos los miembros de la comunidad – los damanes viven en grupos de 50 a 80 animales – se refugian al instante. Ágiles, trepan muy rápido por rocas y ramas de árboles, encuentran escondites y permanecen inmóviles hasta que el peligro pasa. El damán también puede morder a su atacante: sus incisivos filosos no sirven solo para cortar alimento vegetal duro. Por cierto, debido a estos 2 incisivos superiores separados entre sí, algunas personas comparan a los damanes con los elefantes e imaginan que sus dientes parecen diminutos colmillos de elefante.

Si escuchás la palabra "dassie", deberías saber que hablamos de damanes. Esta palabra es bastante común en inglés como nombre alternativo para estos animales. Proviene del neerlandés, donde la palabra original significa "tejón". Los tejones viven en Europa, y no sorprende que los europeos hayan llamado con la misma palabra a animales similares que vieron en África.

Podés ver damanes de roca en safari en Tanzania, en los parques nacionales, con Altezza Travel. Conviene elegir el programa más largo, como un viaje de safari de 7 días, para ver la mayor cantidad posible de animales y visitar las reservas naturales más interesantes.

Quizás tengas la suerte de ver el damán albino que encontramos en Mkomazi. O tal vez te encuentres con otros animales raros y especiales. ¡África guarda sorpresas asombrosas!

Want to know more about Tanzania adventures?

Get in touch with our team! We've explored all the top destinations across Tanzania. Our Kilimanjaro-based adventure consultants are ready to share tips and help you plan your unforgettable journey.

Discover more interesting articles