¿Cuál es el idioma más hablado de África? Los 10 principales

Según la UNESCO, en el continente africano se hablan entre 1.500 y 3.000 lenguas (incluidos dialectos), cada una con la huella de milenios de migraciones e historia colonial. Sin embargo, solo unas pocas decenas alcanzaron estatus oficial o fueron reconocidas como lenguas francas. Estos idiomas de uso extendido se emplean en el gobierno, la educación y la comunicación entre culturas. En este artículo, Altezza Travel analiza los idiomas más hablados de África. 

1. Suajili

• Número de hablantes: más de 230 millones

El suajili es la lengua africana más hablada. Se usa activamente en Tanzania, Kenia, Uganda, Ruanda, la República Democrática del Congo y también en Burundi, Sudán del Sur, Somalia, Mozambique, Malawi, Zambia y las Comoras. Sin embargo, el número de hablantes nativos es relativamente reducido: se estima en unos 15–20 millones.

El suajili se originó en la costa oriental del Océano Índico. Empezó como un dialecto poco conocido, hablado por agricultores, pescadores y pastores locales. A medida que el comercio regional se expandió, evolucionó hasta convertirse en una lengua de comunicación para todos los que llegaban allí. A lo largo de los siglos, inmigrantes de otras regiones africanas, colonizadores europeos y comerciantes de Asia y Medio Oriente aportaron al suajili elementos del árabe, el portugués, el inglés, el alemán y el hindi. Esta mezcla lingüística ayudó a convertirlo en uno de los idiomas más populares tanto de África como del mundo. 

Hoy, el suajili se enseña en muchas escuelas y universidades, tiene una fuerte presencia en los medios y se celebra cada año el 7 de julio como Día Mundial de la Lengua Suajili, establecido por la UNESCO. La Unión Africana también lo reconoció como lengua oficial. El suajili pertenece a la rama bantú de la familia lingüística níger-congo.

2. Inglés

• Número de hablantes: 130–250 millones

El inglés es lengua oficial en Sudáfrica, Kenia, Nigeria, Tanzania, Ghana, Uganda, Zambia, Liberia y muchos otros países africanos. En total, se habla en 27 de las 54 naciones africanas, aunque los niveles de dominio varían mucho.

Según la organización internacional de educación EF Education First, que elabora el Índice de Dominio del Inglés, Sudáfrica se destaca entre las naciones africanas angloparlantes. El país ocupa el puesto 10 a nivel mundial, por encima de muchos países europeos, entre ellos Rumania, Bélgica, Finlandia, Italia, Francia, la República Checa y Suiza. Kenia ocupa el puesto 19, mientras que Nigeria aparece en el 30. Otros países africanos se ubican bastante más abajo.

La World Linguistic Society, por su parte, señala a Uganda, Zambia, Sudáfrica y Kenia (en ese orden) como los principales países africanos de habla inglesa. Como indica World Atlas, todos estos países fueron colonias británicas y hoy reconocen el inglés como lengua oficial. Este legado colonial es una razón central por la cual lenguas no africanas siguen muy extendidas en muchas zonas del continente.

3. Árabe

• Número de hablantes: unos 213,5 millones

El árabe tiene el mayor número de hablantes nativos de África. Según el proyecto global de datos World Data, más de 213 millones de personas hablan árabe como primera lengua, incluidos sus diversos dialectos. Si además se incluye a quienes usan el árabe como segunda lengua, por ejemplo para leer el Corán, la cifra es bastante más alta. Entre las principales lenguas de África, el árabe lidera en hablantes nativos, mientras que el suajili y el inglés predominan como lenguas francas.

El árabe está especialmente extendido en el norte de África y es lengua oficial en Egipto, Argelia, Marruecos, Túnez, Libia, Sudán, Mauritania, Chad, Yibuti, Somalia y las Comoras. La lengua se originó en la península arábiga y llegó a África en el siglo VII con la expansión del islam. Hoy, casi la mitad de los hablantes de árabe del mundo vive en el continente africano. Egipto es el país árabe más poblado, y la gran mayoría de su población usa el idioma a diario. 

4. Francés

• Número de hablantes: 167 millones

Según el Observatorio Demográfico y Estadístico del Espacio Francófono (ODSEF), hay 327 millones de francófonos en el mundo, y más de la mitad vive en África. El francés es lengua oficial en Benín, Burkina Faso, Burundi, Camerún, las Comoras, la República Centroafricana, Chad, Costa de Marfil, Yibuti, Gabón, Guinea, Madagascar, Malí, Níger, Ruanda, Senegal, las Seychelles, Togo y la RDC.

Un dato interesante: los archivos de la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos informan que Kinshasa, la capital de la RDC, tiene más hablantes de francés que París.

El francés llegó a África durante la época colonial: en los siglos XIX y principios del XX, Francia conquistó vastos territorios en África occidental, ecuatorial y septentrional. Se convirtió en la lengua de la administración colonial y de la educación, utilizada para el gobierno y la comunicación interétnica. Tras la independencia, muchos países conservaron el francés como lengua oficial, y todavía ocupa un lugar vital en la vida social y política.

5. Hausa

• Número de hablantes: hasta 70 millones

El hausa es la lengua del pueblo hausa y se habla ampliamente en África occidental y central: en Benín, Camerún, Burkina Faso, Chad, la República Centroafricana, el Congo, Ghana, Eritrea, Sudán, Níger y Togo. Su sistema de escritura original se basaba en el alfabeto árabe, pero durante la época colonial pasó al alfabeto latino, que sigue en uso hasta hoy.

Al igual que el suajili, el hausa se usa ampliamente como lengua franca en los negocios, la política, la educación y los medios. Hay diarios, libros, radio y televisión producidos en hausa.

Según Science Direct, una plataforma académica revisada por pares, el hausa cuenta con algunos de los diccionarios y referencias gramaticales más completos entre las lenguas africanas. A pesar de su importancia, sin embargo, el hausa no fue reconocido al principio como lengua oficial de la Unión Africana (UA). En 2022, durante la 35.ª Asamblea de la UA, el suajili se convirtió en la primera lengua africana en recibir estatus oficial dentro de la UA. Antes, solo eran oficiales el árabe, el inglés, el francés, el portugués y el español. Hoy, el sitio web de la UA incluye "todas las lenguas africanas" como oficiales, junto con esas 5.

6. Amárico

• Número de hablantes: hasta 60 millones

El amárico es la segunda lengua semítica más hablada del mundo después del árabe, que cuenta con más de 100 millones de hablantes a nivel global. Se habla principalmente en Etiopía, donde funciona como lengua oficial y de cohesión entre diversos grupos étnicos. También se puede oír amárico en Eritrea y entre comunidades de la diáspora en Egipto, Kenia, Uganda, Sudáfrica, Yibuti, Sudán e incluso Emiratos Árabes Unidos.

El amárico es una de las pocas lenguas africanas de uso extendido con un sistema de escritura propio. Su escritura consta de 34 caracteres básicos, cada uno de los cuales cambia según las vocales que lo acompañan, formando un sistema de más de 270 símbolos. El amárico también tiene una rica tradición literaria, que incluye crónicas de emperadores etíopes como Tewodros II, textos religiosos y obras de ficción.

7. Yoruba

• Número de hablantes: 40–45 millones

El yoruba se habla en África occidental, especialmente en Nigeria (el país más poblado de África), Benín y algunas zonas de Togo, Sierra Leona, Ghana y Costa de Marfil. Según la Knowledge 4 All Foundation, el yoruba también se habla en comunidades de la diáspora en Cuba, Brasil, Estados Unidos y el Reino Unido. El número total estimado de hablantes es de 40–45 millones.

El yoruba es una lengua tonal con 3 tonos básicos: alto, medio y bajo, que pueden alterar el significado de una palabra. Su sistema de escritura se basa en el alfabeto latino, complementado con signos diacríticos para indicar tonos y sonidos. El yoruba se usa ampliamente en la vida cotidiana, se enseña en escuelas de Nigeria y Benín, y también es una de las lenguas principales de Nollywood (la industria cinematográfica de Nigeria).

8. Oromo

• Número de hablantes: hasta 45 millones

El oromo se habla ampliamente en el noreste de África, en especial en Etiopía, donde el pueblo oromo representa alrededor del 40% de la población. También se habla en zonas de Kenia, Somalia y Egipto. En Etiopía, es una lengua nacional clave junto con el amárico y se usa en el gobierno, los medios y la educación. En Kenia viven alrededor de 8 grupos oromo distintos.

Durante mucho tiempo, el oromo careció de estatus oficial debido al predominio del amárico en la Etiopía imperial. Recién en la segunda mitad del siglo XX empezó a aparecer en publicaciones impresas y en la educación. En la década de 1990 se adoptó el alfabeto latino, lo que lo hizo más accesible para la enseñanza y la comunicación como lengua franca.

9. Igbo

• Número de hablantes: más de 30 millones

El igbo es la lengua del pueblo igbo y se habla ampliamente en el sudeste de Nigeria, así como en comunidades de Camerún, Guinea Ecuatorial, Sierra Leona, Santo Tomé, Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y algunas zonas de Cuba, Barbados y Jamaica. Según Oxford Bibliographies, más de 30 millones de personas hablan igbo, la mayoría como lengua materna.

Desde la época colonial, el igbo se escribe con el alfabeto latino. Antes, la sociedad Ekpe usaba un sistema de escritura simbólica llamado Nsibidi para la comunicación ritual y secreta. Hoy, el igbo tiene una presencia literaria fuerte, en parte gracias a la novela de Chinua Achebe Todo se desmorona, que, aunque fue escrita en inglés, retrata con viveza el impacto de la colonización europea sobre la sociedad africana tradicional. Achebe recibió el Premio Booker Internacional en 2007.

A pesar del predominio del inglés (lengua oficial de Nigeria), el igbo sigue siendo la principal lengua de comunicación para millones de personas, incluidas aquellas que viven en el exterior. También se enseña en algunas universidades nigerianas y escuelas de fin de semana.

10. Portugués

• Número de hablantes: alrededor de 30 millones

El portugués es lengua oficial en 6 países africanos: Angola, Mozambique, Guinea-Bisáu, Santo Tomé y Príncipe, Cabo Verde y Guinea Ecuatorial. Salvo Guinea Ecuatorial, todos fueron colonias portuguesas durante aproximadamente 450 años y hoy integran el grupo PALOP (Países Africanos de Língua Oficial Portuguesa – Países Africanos con el Portugués como Lengua Oficial).

El portugués se originó a partir de dialectos del norte de Portugal y se convirtió en lengua oficial en el siglo XIII. En el siglo XV, los exploradores portugueses comenzaron a colonizar África. Con el tiempo, la lengua se fusionó con idiomas locales y dio lugar a diversas lenguas criollas que todavía se hablan hoy. Angola es una excepción notable: es el segundo país lusófono más grande del mundo, después de Brasil. Así, aunque las lenguas indoeuropeas no sean nativas de África, hoy tienen importancia en varios países africanos.

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