¿Qué hacer si te muerde una serpiente en Tanzania?

Ante todo, mantené la calma. Respirá hondo y buscá atención médica: llegá a una clínica lo antes posible. El veneno se propaga principalmente por el sistema linfático, no por el torrente sanguíneo. Para ralentizar este proceso, seguí estos pasos:

1. Intentá mantener inmóvil la extremidad mordida. Los movimientos activos aumentan el flujo linfático, lo que hace que la toxina se distribuya más rápido por el cuerpo.

2. Quitate cualquier joya o prenda ajustada cerca de la zona de la mordedura que pueda comprimir la hinchazón.

3. Cubrí la mordedura y el área alrededor con un vendaje flojo. ¡No uses un torniquete! El vendaje debe quedar suelto. Si no tenés un paño limpio, es preferible dejar la herida descubierta para evitar una infección.

4. Luego, procurá llegar cuanto antes al hospital más cercano que tenga antiveneno. Según dónde estés, contactá a uno de los centros médicos listados abajo. Antes de ir, llamá para confirmar si tienen antiveneno disponible en ese momento.

¿Dónde buscar ayuda?

¿Qué debés evitar ante una mordedura de serpiente?

• Aplicar un torniquete ajustado. La evidencia muestra que puede empeorar la situación. Un torniquete puede detener el flujo sanguíneo, lo que podría derivar en gangrena. Para cuando la persona llegue al hospital, tal vez sea necesario amputar la extremidad. Una opción mucho más segura y eficaz es un vendaje de compresión suave.
• Hacer cortes en la zona de la mordedura. Esto provoca un trauma adicional y aumenta mucho el riesgo de infección en la herida.
• Succionar el veneno. El veneno puede entrar al cuerpo tanto por la mordedura como por las mucosas de la boca, lo que incrementa el riesgo de infección.
• Consumir alcohol. Aunque puede tener efectos anestésicos y calmantes leves, el alcohol afecta la circulación, hace que el veneno se propague más rápido y empeora el estado general.

En Tanzania, como en muchas otras regiones de África, algunas comunidades locales todavía recurren a métodos tradicionales para tratar las mordeduras de serpiente en lugar de buscar ayuda médica. Así lo confirman los datos de un estudio de 2022. Esta conducta puede causar muchas muertes evitables.

En las comunidades locales, es habitual cortar y lavar la mordedura antes de buscar atención médica. En otros casos, se aplica un torniquete ajustado a la persona afectada y se intenta extraer el veneno colocando sobre la herida las llamadas piedras de serpiente (jiwe la nyoka)Las piedras de serpiente (jiwe la nyoka) se usan en prácticas tradicionales para tratar mordeduras de serpiente. Según creencias presentes en algunas comunidades africanas, estas piedras pueden extraer el veneno de una herida. A menudo se fabrican quemando huesos de un animal grande. Sin embargo, no hay evidencia científica que respalde su eficacia., carbón o monedas de 50 o 100 chelines tanzanos.

Cerca de 1 tercio de los encuestados dijo haber recurrido a curanderos tradicionales, que usaban mezclas de hierbas o recomendaban tratar la herida con leche. Algunos tratan las mordeduras con ceniza de serpientes quemadas, mientras que otros aplican querosén sobre la herida. Incluso hubo quienes recomendaron comer una oreja fresca de perro, creyendo que ayuda a extraer el veneno. Además, algunos tanzanos creen que llevar una piedra en la mejilla mientras trabajan en el campo puede servir: si los muerde una serpiente, presionar esa piedra contra la herida abierta trataría la mordedura.

Si alguien evitó consecuencias graves después de usar alguno de estos métodos, probablemente se debió a que la mordedura no era venenosa o contenía una cantidad pequeña de veneno. Recordá: si te muerde una serpiente, lo único correcto es llegar a un hospital lo antes posible para recibir el tratamiento adecuado con antiveneno.

Diferencia entre mordeduras de serpientes venenosas y no venenosas

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, cada año 5,4 millones de personas en el mundo sufren mordeduras de serpiente. Alrededor de 1,8 millones reciben mordeduras venenosas, y solo cerca del 4,5 % de ellas muere. Sin embargo, ser mordido por una serpiente peligrosa en Tanzania es muy poco frecuente. La mayoría de las serpientes no representa una amenaza o prefiere huir lo antes posible al encontrarse con una persona.

Distinguir una serpiente no venenosa de una venenosa por su aspecto es difícil, sobre todo si estás asustado. Solo en Tanzania existen alrededor de 150 especies de serpientes, cada una con su propia coloración, por lo que es casi imposible recordar cuál es cuál. La principal característica distintiva de una serpiente venenosa son sus 2 colmillos grandes y largos, con canales internos por los que inyecta el veneno.

Una mordedura de serpiente venenosa suele dejar 2 marcas grandes y rojas de punción, ubicadas a poca distancia entre sí. Si no aparecen esas marcas, probablemente el reptil no sea venenoso. Aun así, esto no significa que la mordedura pueda ignorarse. Más allá de su aspecto, debés consultar a un médico. Si la serpiente perforó la piel, pudo haber infectado la herida e introducido bacterias del tétanos. En ese caso, será necesario un refuerzo antitetánico.

Los especialistas distinguen 2 tipos principales de mordeduras de serpiente:

• Mordeduras secas ocurren cuando la serpiente no libera veneno. Las serpientes venenosas también pueden producir este tipo de mordedura. La serpiente no siempre necesita usar su valioso veneno para protegerse y ahuyentar a un intruso. La hipótesis de optimización del venenoLa hipótesis de optimización del veneno, también conocida como dosificación del veneno, sugiere que las serpientes pueden controlar cuánto veneno liberan según la situación. Como el veneno es un recurso limitado, lo usan con cuidado y ajustan la cantidad según el tamaño de la amenaza o según estén ante una presa o un posible agresor. Esta idea fue propuesta por primera vez en 2002 por investigadores del Instituto Zoológico de la Universidad de Berna, en Suiza. explica este comportamiento racional de los reptiles.
• Mordeduras con veneno ocurren cuando la serpiente inyecta veneno durante la mordedura, lo que puede causar una intoxicación grave y, potencialmente, la muerte. Además, la serpiente puede regular la cantidad de veneno inyectada en cada ataque.

¿Cómo afecta el veneno de serpiente al cuerpo humano?

Los venenos de distintas serpientes contienen diversas combinaciones de enzimas tóxicas. Sin embargo, según su efecto en el cuerpo, se dividen en 3 tipos principales.

Los venenos neurotóxicos, presentes en serpientes marinas, cobras o serpientes de coral, afectan principalmente al sistema nervioso. Una persona mordida puede experimentar debilidad muscular, problemas de visión, parestesiaLa parestesia es una sensación de adormecimiento en las extremidades y una alteración en la forma en que las terminaciones nerviosas perciben el tacto. Suele sentirse como ardor, hormigueo o picazón en la piel. en distintas partes del cuerpo y dificultad para hablar o respirar. Si el veneno sigue propagándose, puede provocar convulsiones, parálisis muscular y, en casos graves, insuficiencia respiratoria y muerte.

Los venenos citotóxicos se encuentran en las víboras de foseta y, por ejemplo, en la araña violinista parda. Estas toxinas interfieren con el metabolismo celular y pueden causar necrosis de los tejidos. Una mordedura de este tipo provoca dolor intenso y puede derivar en sepsis o gangrena.

Los venenos hemotóxicos también son típicos de las víboras. Estos venenos afectan la circulación y dañan las paredes de los vasos sanguíneos. En general tienen un efecto en 2 fases sobre el cuerpo: primero provocan un aumento repentino de la coagulación sanguínea, seguido de una caída brusca y una eventual pérdida de la capacidad de coagular. Sin atención médica rápida, la persona corre riesgo de morir por pérdida de sangre, ya que la sangre puede salir no solo por las marcas de la mordedura, sino también por la boca, la nariz e incluso por heridas antiguas ya cicatrizadas.

En la mayoría de los casos, una mordedura de serpiente, venenosa o no, causa un dolor agudo y progresivo, además de enrojecimiento en la zona lesionada. Si la toxina entró en el cuerpo, pueden aparecer líneas rojas a lo largo de los vasos linfáticos. La persona afectada también podría presentar síntomas como sequedad en la boca, sed intensa, dolor de cabeza, somnolencia, vómitos y trastornos digestivos. En raras ocasiones, se produce una reacción alérgica grave, o anafilaxia, que puede manifestarse con problemas respiratorios, reacciones en la piel, hinchazón de la garganta o la lengua, entre otros signos.

¿Cómo se tratan las mordeduras de serpiente en un hospital de Tanzania?

Los médicos de las clínicas tanzanas usan antivenenos. Sin embargo, no todos los hospitales tienen estos medicamentos. Más arriba en el artículo incluimos recomendaciones sobre dónde buscar ayuda.

El Ministerio de Salud y Bienestar Social de Tanzania publicó una guía detallada para tratar mordeduras de serpiente en hospitales. Las instrucciones para profesionales de la salud incluyen la siguiente secuencia de acciones:

• Una vez que la persona afectada llega al hospital, el médico limpia con cuidado las heridas de punción, evalúa la gravedad de la intoxicación y, si es necesario, administra antiveneno. El protocolo estándar indica administrar 80–100 ml de antiveneno polivalente, diluidos en 500 ml de solución salina. El antiveneno se administra lentamente por vía intravenosa.
• El médico monitorea con atención la reacción del paciente al medicamento y mantiene 100 mg de adrenalina listos por precaución. Si aparece algún efecto secundario, se pausa la infusión intravenosa, el paciente recibe adrenalina y el antiveneno se reinicia 1 hora después.
• La dosis de antiveneno depende de la gravedad de la intoxicación. Por lo general, 1 frasco es suficiente, pero puede administrarse un 2.º si hace falta. La dosis es la misma para adultos y niños.
• El tejido necrosado, si está presente, solo puede retirarse una vez restablecida la coagulación normal de la sangre. Los médicos utilizan una prueba especial para evaluar la coagulación. Incluso sin síntomas evidentes, deben realizarse varias pruebas separadas por intervalos de 3 a 6 horas antes de dar el alta al paciente.
• Durante el tratamiento, están contraindicados los siguientes elementos: analgésicos (como aspirina, ibuprofeno y otros medicamentos anticoagulantes), antihistamínicos y sangrías.
• Si el veneno entra en el ojo, se lo lava con cuidado, y los médicos recomiendan mantenerlo cubierto de la luz hasta que desaparezca el enrojecimiento. También indican gotas oftálmicas y ungüentos antibióticos para prevenir una infección secundaria.

El paciente debe permanecer en reposo en cama hasta recuperarse por completo. Los médicos recomiendan abundantes líquidos tibios y aplican bolsas de calor en manos y pies. En algunos casos, puede realizarse una transfusión intravenosa lenta de sangre para ayudar a la coagulación, reducir el sangrado y contrarrestar los efectos del veneno. También pueden indicar medicamentos para fortalecer las paredes de los vasos sanguíneos, junto con vitaminas P, C y B12. Si hay riesgo de infección o sepsis, se administran antibióticos.

En conclusión

No todas las serpientes son peligrosas, pero es importante tratarlas a todas con cautela. Estos son algunos puntos clave para tener presentes y prevenir mordeduras:

• Las serpientes son esquivas y tienden a mantenerse lo más lejos posible de los humanos. Rara vez entran en casas y, desde luego, no lo hacen para atacar personas. Más bien buscan pequeños roedores, sus verdaderas presas.
• La probabilidad de una mordedura disminuye si usás botas gruesas de cuero y pantalones largos, y evitás caminar por pasto alto.
• Una serpiente solo puede morder a una persona si se siente amenazada. Si ves una serpiente delante de vos, en lugar de entrar en pánico, correr o quedarte inmóvil, alejate con calma.
• Si te muerde una serpiente, mantené la calma y no entres en pánico. Envolvé la mordedura con un vendaje flojo y buscá ayuda médica lo antes posible. El veneno suele actuar despacio, así que tendrás tiempo para recibir atención médica.

Aunque las mordeduras de serpiente pueden ser peligrosas, no hay razón para temerles ni hacerles daño a las serpientes. De hecho, su veneno es un ingrediente clave en muchos tratamientos médicos importantes.

Por ejemplo, el veneno de ciertas especies de víboras se usa para producir medicamentos relacionados con la coagulación sanguínea, mientras que el veneno de cobra se utiliza en analgésicos. Además, las serpientes ayudan a controlar poblaciones de ratas, langostas y otras plagas, por lo que resultan muy valiosas para la agricultura.

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