Servales. Bellos gatos salvajes de África

En este artículo vamos a hablar de los servales: su aspecto, su modo de vida y cómo distinguirlos de otros felinos, como el guepardo. ¿Los servales pueden ser buenas mascotas? ¿Dónde viven en su ambiente natural y cómo se los puede ver? Encontrá las respuestas en este artículo de Altezza Travel.

¿Qué son los servales?

El serval es un gato salvaje originario de las sabanas y los bosques de África. Quienes no conocen las diferencias entre los felinos salvajes pueden confundirlo con el guepardo, el jaguar, el leopardo o con gatos manchados sudamericanos del género Leopardus, como el ocelote. El parecido se debe al pelaje moteado, común en muchas especies. Sin embargo, si bien el serval tiene parentescos científicamente confirmados con otras especies de gatos salvajes, su pariente más cercano sería el gato dorado africano. Junto con el caracal, el serval y el gato dorado forman parte de un mismo linaje: su ancestro fue el primero de los gatos en establecerse en África.

De hecho, el serval se distingue con facilidad de todos los demás gatos por sus orejas: son inusualmente grandes, erguidas como 2 casitas en el borde de una colina. También es conocido por su oído extraordinario: incluso puede escuchar a los roedores moviéndose bajo tierra. Apenas este depredador percibe una vibración, usa sus garras afiladas para cavar rápido en el suelo. En pocos segundos, la presa queda entre sus garras. Ningún ratón puede esconderse bajo tierra si un serval hambriento, con sus enormes orejas, está buscando comida.

Otro rasgo distintivo del serval son sus patas largas y fuertes. A diferencia del guepardo, no puede perseguir a su presa durante mucho tiempo, pero se mueve con gran rapidez en distancias cortas. Estas patas también le permiten trepar árboles en poco tiempo y atrapar damanes arborícolas, o saltar alto para derribar un ave en vuelo. Con 60 cm de altura a la cruz, el serval puede saltar más de 2 m. Y con un poco de impulso, alcanza saltos de 4 m de longitud.

Estos bellos animales se pueden ver en África, al sur del Sahara. En otro tiempo también habitaban el norte del continente, pero por la caza humana hoy son una especie en peligro en el norte de África. En África central y, sobre todo, en África oriental, el serval es muy común; por ejemplo, todo el territorio de Tanzania forma parte de su hábitat.

Podés ver servales en libertad, con tus propios ojos, en cualquiera de los programas de safari de Altezza Travel. Todos estos viajes incluyen visitas a parques nacionales donde los servales viven en su hábitat natural. Si hacés un safari, pedile a tu guía que busque estos animales y, si es posible, visite sus ambientes, donde hay altas probabilidades de observar estos bellos gatos salvajes. Lo mejor es elegir el final de las temporadas secas, es decir, febrero y la primera mitad de marzo, y septiembre-octubre, cuando el pasto no está tan alto. En los períodos posteriores a las lluvias, la vegetación crece demasiado y no resulta fácil detectar un serval entre la flora densa.

Datos interesantes sobre los servales

Los servales prefieren establecerse en sabanas o bosques abiertos, donde abunda el pasto alto, ideal para cazar roedores y ocultarse de sus enemigos. Sin embargo, se conocen casos de estos gatos vistos a gran altitud, por ejemplo entre los pastos de las praderas afroalpinas del Kilimanjaro, a 3.800 m.

Curiosamente, hay diferencias de coloración entre las subespecies que viven en las llanuras y los servales que habitan zonas boscosas. Los habitantes de la sabana son más claros y tienen más manchas, mientras que los servales que viven entre los árboles desarrollaron un camuflaje especial: el color de su piel se acerca más al marrón y predominan las rayas sobre las manchas.

Si mirás con atención, se distingue una franja blanca en la parte posterior de las orejas del serval, bordeada por manchas negras arriba y abajo. A este diseño se lo suele llamar "ojos falsos". Los científicos debaten cuál es la función de este rasgo de coloración, pero coinciden en que cumple un papel importante en la comunicación. La hipótesis de que estos gatos, con sus "ojos falsos", evitan que los depredadores los ataquen por detrás parece lógica.

Aunque son cazadores excelentes, estos elegantes gatos salvajes no escapan a los peligros de África. Los servales son presa de hienas, licaones, leopardos y águilas marciales. También se registraron ataques de leones y cocodrilos del Nilo. Las crías de serval pueden caer en manos de serpientes, aves rapaces, rateles y mangostas. Por su parte, los servales prefieren alimentarse de pequeños roedores: ratas, ratones y musarañas. Su dieta también incluye reptiles, aves e insectos. Ocasionalmente, se animan a presas más grandes, como antílopes pequeños, por ejemplo duikers, liebres y aves grandes como los flamencos. Los servales prefieren vivir cerca de cuerpos de agua, por eso a veces diversifican su dieta con ranas e incluso peces. También resulta interesante que les gusta el agua; así como los jaguares y los tigres no temen mojarse. Pero, a diferencia de la mayoría de los otros felinos, los servales pueden simplemente jugar en el agua y disfrutarlo.

Estos gatos gráciles cazan agazapados, avanzando despacio entre matorrales de bambú o pasto. Una vez que encuentran a su presa, empiezan a acercarse de forma lenta y silenciosa. Como verdaderos gatos salvajes, los servales son muy pacientes y pueden quedarse inmóviles durante 15 minutos para no asustar a la presa. Apenas están a unos 3 m de la víctima, el serval puede dar un salto repentino apoyándose en sus fuertes patas traseras. Las patas delanteras golpean a la presa, la incapacitan o incluso la matan: un animal como una rata tiene pocas chances de sobrevivir.

Los servales prefieren cazar de noche y pueden recorrer hasta 4 km por vez. Estos gatos también pueden estar activos durante el día, aunque, como muchos depredadores de África, suelen pasar las horas de más calor descansando a la sombra. Son cazadores muy eficientes, capaces de capturar a su presa en el 50-60 % de los intentos. Al observarlos en Ngorongoro, se comprobó que en 24 horas este gato realiza, en promedio, 15-16 capturas.

Los rasgos más emblemáticos de los servales son, por supuesto, sus largas patas y sus orejas, las más largas en relación con el cuerpo entre todos los felinos. Sus patas los convierten en saltadores asombrosos y aportan cierto aire juguetón a su carácter. Se registraron servales que saltaron 4 m de altura en un salto de caza y derribaron un ave desde una altura de 3 m. Además, estos gatos suelen trepar árboles solo para divertirse. Sus orejas largas y anchas, capaces de rotar 180 grados de forma independiente, los ayudan a cazar y a evitar a otros depredadores con mayor éxito. Su notable capacidad para capturar presas tiene un efecto concreto sobre la cantidad de roedores. De hecho, al matar hasta 4.000 roedores por año (¡por serval!), controlan su población y se vuelven vecinos útiles para los humanos.

¿Dónde viven los servales?

El límite norte del hábitat del serval hoy está marcado por el desierto del Sahara. Tampoco se los encuentra alrededor de la cuenca del Congo, en el oeste del continente, ni en el sudoeste de África. En otro tiempo, los servales prosperaban al norte del Sahara, pero hoy se cree que están extintos en Argelia; en Marruecos, en cambio, su presencia no está confirmada con rigor: solo existen reportes aislados de pequeños grupos de animales. En Túnez, los servales se extinguieron, aunque se introdujo una pequeña población en el Parque Nacional Feijda. La historia más triste del serval ocurrió en la República de Sudáfrica. Allí fue donde los europeos lo observaron y describieron por primera vez, pero hoy la subespecie que vivía en esa región desapareció por completo, exterminada por la caza.

En África oriental, como en el resto de su hábitat, el serval es abundante. En Tanzania, por ejemplo, los científicos lo observan con frecuencia en el Cráter del Ngorongoro. Allí, los investigadores estudiaron la tasa de éxito de caza del serval y también sus períodos de apareamiento; en Ngorongoro, esto ocurre al final de la temporada seca, es decir, entre septiembre y noviembre. Es durante este período cuando nacen las crías de serval. Curiosamente, los padres a veces hacen nidos en madrigueras abandonadas por puercoespines y aardvarks. Más a menudo, el nido se arma directamente en el pasto; por eso, al visitar parques nacionales en vehículos todoterreno, es necesario respetar las normas y no salirse del camino designado, para evitar atropellar a las crías recién nacidas.

Hay servales en otros parques nacionales de Tanzania, como Serengeti, Lago Manyara y otros. Estos gatos prefieren pastizales llanos ubicados cerca de pantanos, lagos y ríos. Ese es el primer lugar donde conviene buscarlos.

¿Los servales necesitan protección?

En sentido estricto, esta especie no necesita ninguna acción humana especial para evitar su desaparición. El serval figura como especie de Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y su población es estable. Solo las poblaciones muy pequeñas y aisladas del norte de África están al borde de la extinción.

El drenaje de humedales y la expansión de las pasturas podrían representar una amenaza para la especie. Ambos procesos reducen la cantidad de roedores, que a su vez constituyen entre el 80-97 % de la dieta del serval. Pero tampoco allí se observan cambios críticos. Por el contrario, incluso hay evidencia de repoblación en áreas de las que los servales habían sido desplazados.

En algunos países africanos, los humanos todavía cazan servales, aunque no en grandes cantidades. En los mercados locales, estos gatos son apreciados por su hermosa piel, parecida a la del leopardo. Ciertas partes de su cuerpo, como dientes y garras, se usan ocasionalmente con fines rituales y en la llamada medicina tradicional. Todo esto corresponde a algunos países de África occidental y no es un fenómeno de alcance continental.

Mucho más preocupante es el uso de servales como animales mantenidos en casas humanas. Estos gatos son bellos, elegantes y sorprendentemente leales con quienes se acostumbran. Pero al mismo tiempo conservan las cualidades de los animales salvajes y se vuelven mascotas difíciles, lo que genera numerosos problemas tanto para el hogar que los mantiene como para el propio serval.

¿Los servales son buenas mascotas? ¿Cuáles son las alternativas?

Las crías pequeñas de serval son increíblemente adorables. Son juguetonas, curiosas y afectuosas. Por estas razones, muchas personas quieren tener servales como mascotas y mantenerlos dentro de una casa.

En libertad, los servales viven en promedio unos 10 años, pero en cautiverio su esperanza de vida suele aumentar hasta 20 años. Sin embargo, esto suele ocurrir cuando los servales reciben cuidados profesionales en un ambiente adecuado. En condiciones domésticas comunes, el serval es propenso a enfermedades por el contacto con otras especies de animales y por vivir en un hábitat muy poco natural. Por supuesto, un problema frecuente es la incapacidad de los dueños para cubrir todas las necesidades veterinarias y alimentarias de un gato salvaje.

Curiosamente, fue el serval el que dio origen a la especie híbrida que se convirtió en la más deseada y la más cara de todas las razas de gatos domésticos. Hablamos de la raza Savannah. Las primeras crías nacieron en 1986 a partir de un macho serval y una hembra de gato doméstico. Esta raza se desarrolló con cuidado durante muchos años y fue reconocida oficialmente en 2001.

Los gatos Savannah son considerados tranquilos, entrenables, adaptables y muy leales. Se llevan bien con otras mascotas e incluso pueden competir con los perros en la lealtad hacia sus dueños. Muchos estaríamos de acuerdo en que se trata de una cualidad poco común en un gato doméstico.

Al mismo tiempo, los gatos Savannah necesitan mucho espacio para satisfacer su necesidad de mantenerse muy activos y explorar nuevos lugares. Es imposible tenerlos dentro de una casa todo el tiempo. Además, como sus ancestros salvajes, sienten una gran atracción por el agua y les encanta jugar con ella de distintas maneras. Para algunos dueños de Savannah, esto incluso se vuelve un problema: un bowl de agua puede ser visto por estos gatos como un juguete fascinante.

Hoy, la Savannah sigue siendo la raza de gato doméstico más cara. Y si escuchaste hablar de la raza Ashera, presentada como la más rara y extremadamente costosa, tené en cuenta que sigue siendo la misma Savannah que estafadores hicieron pasar por una nueva raza exclusiva. Los gatos domésticos criados a partir de servales son una buena alternativa a los propios servales, mantenidos como mascotas sin justificación.

Servales: mejor en libertad que en cautiverio

Intentar tener un serval en casa es una mala idea. En primer lugar, es perjudicial para el propio animal, que necesita espacio y todos los rasgos de su ambiente natural. Sin eso, el serval no se sentirá bien y podría enfermarse. Comprar un gato salvaje y limitarlo a los confines de una vivienda humana no es ético. En muchos países, como Canadá y Estados Unidos, al menos en la mayoría de las provincias y los estados, tener un serval es ilegal. En otras regiones, a menudo se exige una licencia para poseer uno.

Atrapar servales en la naturaleza es ilegal, lo que significa que cualquier operación de compra de un serval apoya directamente la caza furtiva. Es casi lo mismo que comprar un cuerno de rinoceronte, un colmillo de elefante o una piel de leopardo. Todo esto significa que, en algún lugar de África, un cazador furtivo mató o mutiló a un animal bello y libre, y muy probablemente dejó a su familia o a los miembros de su manada sin protección ni apoyo. También significa que volverá a hacerlo una y otra vez, porque existe demanda en el mercado negro de ese animal exótico o de alguna parte de su cuerpo. Así prospera la caza furtiva en países pobres: personas con dinero y caprichos extraños incentivan a personas necesitadas a cometer delitos que dañan a los animales.

El encierro involuntario y prolongado provoca, de manera inevitable, problemas de conducta en un animal salvaje, especialmente en uno tan inteligente y activo como el serval. Un serval necesita caminar y explorar entre 2-4 km en una noche, algo que ningún habitante de una metrópolis puede ofrecerle. Estos gatos son muy difíciles de entrenar, lo que significa que se comportarán como lo hacen en libertad: marcarán territorio y cavarán el suelo con sus garras, o cualquier cosa que se le parezca, por ejemplo muebles blandos.

Además, cuidar al animal y darle una dieta específica, compuesta casi en un 100 % por carne cruda, será un enorme desafío. ¿Todo el mundo está dispuesto a conseguir 15 cadáveres frescos de rata por día para su mascota? Y para una digestión adecuada, el serval necesita comer roedores enteros, con pelo y todo. Tampoco conviene olvidar el instinto de caza del gato salvaje: los dueños, sus invitados y sus vecinos pueden terminar con problemas serios.

Los intentos de convertir animales salvajes exóticos en mascotas rara vez terminan bien. Con más frecuencia derivan en accidentes, intervención de las autoridades y la policía, o en el abandono del animal en la calle cuando decepciona al dueño irresponsable. Entonces el gato queda asustado, perdido, sufre ataques de perros y otros animales, y a menudo muere de hambre, incapaz de alimentarse y prosperar lejos de su hábitat conocido. El gato salvaje perfeccionó sus habilidades e instintos de supervivencia en sabanas, bosques y humedales africanos. Por eso, el ambiente urbano le resulta ajeno y muy peligroso al serval.

Está claro que el serval es una especie inadecuada para el cautiverio. Es mucho mejor observarlo en libertad. Entonces, si te interesa ver estos gatos gráciles de patas largas y orejas grandes como platos, vení a África, hacé un safari y observalos en la sabana. Así vas a conservar recuerdos profundos sin interferir en sus vidas.

Nos oponemos a cualquier forma de maltrato animal. El turismo ético consiste en permanecer cerca de los hábitats de la fauna en espacios especialmente diseñados, observar a los animales salvajes y su vida dentro de las normas de los parques nacionales, escuchar de tu guía historias y datos sobre ellos, y tomar excelentes fotos que vas a conservar. Elegí cualquiera de los viajes de safari de Altezza Travel, como el gran safari de 7 días por Tarangire, Ngorongoro y Serengeti, y observá a los asombrosos servales en libertad, en su propio hogar.

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