Bolsa Gamow en el Kilimanjaro: por qué Altezza Travel no la usa

La bolsa Gamow se utiliza en medicina de ambientes agrestes para casos severos de mal de altura cuando no es posible descender rápido. En las circunstancias adecuadas, puede ser una herramienta eficaz, incluso capaz de salvar una vida. Sin embargo, el trekking en el Kilimanjaro no es uno de esos casos. Por eso decidimos, de forma deliberada, no llevar bolsas Gamow en nuestras expediciones.

¿Qué es una bolsa Gamow?

Las referencias médicas describen la bolsa Gamow como una cámara hiperbárica portátil. El concepto es más simple de lo que parece: es una bolsa hermética de nylon que, al guardarse, se pliega hasta quedar aproximadamente del tamaño de un bolso de viaje o deportivo común, y se abre como una bolsa de dormir. En una emergencia por mal agudo de montaña severo, como un edema pulmonar de altura o un edema cerebral de altura, se coloca al paciente en el interior y se usa una bomba para llenarla de aire. El aumento de presión le da al cuerpo el equivalente a un descenso de unos 1.500 a 1.800 metros. 

La bolsa fue desarrollada a fines de la década de 1980 por el profesor de microbiología Igor Gamow. Se utilizó por primera vez en terreno durante una expedición al Everest en 1988 y, desde entonces, forma parte de la medicina en ambientes agrestes. Su objetivo principal es estabilizar a un paciente en altura cuando el descenso rápido o la evacuación no son posibles de inmediato, por ejemplo, por el clima, la hora del día o un terreno difícil. Sin embargo, es importante recordarlo: una bolsa Gamow solo simula el descenso y no reemplaza una evacuación real. 

Dónde y cuándo está justificado usar una bolsa Gamow

La Wilderness Medical Society (WMS), la principal organización internacional de medicina en ambientes agrestes, es clara en este punto:

Imaginá los campamentos altos del Everest, K2 o Denali. Un alpinista tiene dificultades para respirar, está muy debilitado, confundido y pierde coordinación. La altitud supera los 5.000 metros. El clima impide una evacuación en helicóptero y la dificultad técnica del terreno hace inviable una bajada rápida con asistencia. En esa situación, una bolsa Gamow es una de las pocas formas de ganar tiempo: estabilizar al paciente y esperar una ventana para evacuarlo. 

Los desafíos de usar una bolsa Gamow

Las descripciones de marketing de los operadores turísticos suelen limitarse a frases como “simula un descenso rápido”. Mucho menos se dice sobre las dificultades operativas y los riesgos involucrados. Y son muchos.

Operación manual continua

El alpinista afectado se coloca dentro de la bolsa, que luego se sella y se presuriza bombeando aire al interior. El dióxido de carbono exhalado por el paciente sale por una válvula, mientras se bombea aire fresco desde afuera de forma continua. Esto debe hacerlo manualmente un integrante entrenado del equipo de montaña, por lo general a un ritmo de 10–20 bombeos por minuto, siguiendo las instrucciones del fabricante. Si el bombeo se detiene o se realiza de manera incorrecta, los niveles de dióxido de carbono dentro de la bolsa pueden subir rápido hasta alcanzar valores peligrosos.

Riesgo de despresurización y barotrauma

El efecto de descenso simulado se logra aumentando la presión dentro de la bolsa, por eso no se puede abrir de inmediato. Si el equipo abre accidentalmente el cierre sin igualar antes la presión, el aire dentro de los pulmones del paciente puede expandirse rápido y causar barotrauma, es decir, daño en los tejidos del cuerpo provocado por cambios de presión. En casos leves, puede causar dolor de pecho, tos o falta de aire. En casos severos, pueden entrar burbujas de aire en el torrente sanguíneo y viajar al cerebro o al corazón, con complicaciones potencialmente mortales. Por eso, primero hay que reducir de forma gradual la presión dentro de la bolsa Gamow, dejar que se desinfle y recién entonces abrir el cierre. 

La necesidad de formación profesional y el factor humano

Operar una bolsa Gamow requiere práctica. En el Kilimanjaro, como en muchas otras montañas, la formación médica de la mayoría de los operadores turísticos se realiza solo una vez cada 2 años. Si pasaron 6–12 meses desde la última capacitación, la probabilidad de cometer errores aumenta de forma considerable. Además, el mal de altura puede estar acompañado de vómitos, el paciente puede sufrir claustrofobia y, bajo el sol intenso, la bolsa sellada puede calentarse mucho, como un invernadero. 

Imposibilidad de transportar al paciente

La bolsa Gamow no resuelve el problema principal: permanecer a gran altitud. El paciente no puede simplemente colocarse dentro de la bolsa y ser bajado como en una camilla. Por eso, aunque los síntomas mejoren temporalmente, el descenso sigue siendo necesario. 

Por qué una bolsa Gamow no es necesaria en el Kilimanjaro

El Kilimanjaro no solo es la montaña más alta de África, con 5.895 metros, sino también la montaña independiente más alta del mundo. Al mismo tiempo, ascenderlo no requiere equipo técnico de montañismo ni habilidades profesionales de escalada. Las rutas que llevan a la cumbre no incluyen tramos técnicamente difíciles que hagan imposible o especialmente peligroso un descenso de emergencia.

Sin embargo, esto no significa que la ascensión deba tomarse a la ligera. Según un estudio publicado en la revista High Altitude Medicine & Biology, alrededor del 47% de los alpinistas en la ruta Marangu, durante expediciones de 5 a 6 días, presentan síntomas de mal de altura a 4.730 metros. Aun así, solo el 1% requiere asistencia médica profesional. El informe de seguridad en ascensos 2025 de Altezza Travel muestra un panorama similar: de 4.371 viajeros que intentaron la ascensión, 3.892 alcanzaron la cumbre con éxito. Otros 215 llegaron a uno de los puntos clave del cráter del Kilimanjaro: Stella Point, a 5.739 metros, o Gilman’s Point, a 5.681 metros. En total, 264 alpinistas interrumpieron su ascenso antes de tiempo. Los motivos incluyeron aclimatación insuficiente, fatiga y acompañamiento de amigos o familiares. 52 personas regresaron simplemente para quedarse con alguien que no podía continuar.

Nos referimos a cualquier finalización anticipada del ascenso como una evacuación, incluso si el alpinista no está en peligro y desciende por sus propios medios, sin camilla ni tanque de oxígeno; en 2025 hubo 90 casos de este tipo. La evacuación en helicóptero fue necesaria para 64 alpinistas, y todas las evacuaciones fueron exitosas. Esto demuestra que usar una bolsa Gamow en el Kilimanjaro es una medida innecesaria, e incluso puede empeorar la situación en algunos casos al hacer perder tiempo. Aquí, el descenso de emergencia es posible prácticamente durante todo el año.

Para que la comparación con el Everest o Denali sea concreta, imaginá el siguiente escenario. Estás en la ruta Lemosho, en Barafu Camp, a 4.673 metros. Uno de los alpinistas muestra síntomas de mal de altura que empeoran. El equipo tiene 2 opciones:

• La primera opción es armar la bolsa Gamow, colocar a la persona dentro y bombear aire hasta alcanzar la presión operativa. Incluso con un equipo coordinado, esto lleva tiempo. Luego sigue aproximadamente 1 hora dentro de la bolsa, con bombeo constante, despresurización gradual y, finalmente, la extracción del paciente. En total, este proceso puede llevar hasta 1 hora y media.

Y esto supone que la bolsa está disponible de inmediato. Durante un ascenso al Kilimanjaro, especialmente en la noche de la cumbre, el grupo suele dispersarse. Algunos alpinistas avanzan más lento y otros más rápido. Si el alpinista enfermo pertenece al subgrupo que no tiene la bolsa, hará falta tiempo adicional para traerla desde otro punto.

• La segunda opción, utilizada por Altezza Travel, es administrar oxígeno en cilindro para aliviar los síntomas e iniciar el descenso de inmediato. En 45 minutos, el equipo de apoyo y el viajero afectado ya estarán alrededor de 1.000 metros más abajo. Incluso descender 300 metros suele traer un alivio perceptible. Unas horas más tarde, el alpinista llegará a la puerta del parque, donde estará esperando el vehículo del operador turístico o una ambulancia, si fuera necesario.

El mismo enfoque se aplica durante las evacuaciones en helicóptero. El paciente recibe oxígeno y es trasladado lo antes posible al punto de aterrizaje más cercano. Desde allí, se lo transporta por aire a un hospital. Incluso en esta situación, la bolsa Gamow se convierte en un paso adicional innecesario, que consume tiempo e introduce riesgos extra.

Cómo Altezza cuida la seguridad en el Kilimanjaro

La aclimatación adecuada y el seguimiento cuidadoso del estado de los alpinistas son la mejor protección contra el mal de altura severo. En nuestras expediciones, hacemos todo lo posible para prevenir situaciones en las que una bolsa Gamow siquiera fuera necesaria en teoría. Así trabajamos: 

Formación profesional del equipo de montaña

Todos los guías de Altezza Travel completaron el programa internacional Wilderness First Responder (WFR) y son rescatistas de montaña calificados. Además, reciben formación adicional a través del programa interno propio de Altezza Travel, que va más allá del plan estándar de WFR. La responsabilidad por los protocolos médicos en la montaña y por la formación de guías dentro de la compañía recae en Philip Swart, paramédico certificado en el Reino Unido. Altezza también opera su propio centro de rescate y operaciones de emergencia. Es la única instalación especializada de este tipo entre los operadores del Kilimanjaro. 

Controles médicos diarios

Los controles médicos diarios son parte obligatoria de toda expedición de Altezza Travel. Los guías examinan y entrevistan a cada alpinista, miden los niveles de saturación de oxígeno, monitorean su adaptación a la altitud y acompañan la aclimatación. Si es necesario, ajustan el ritmo de ascenso, administran oxígeno suplementario o dan por terminado el ascenso si los síntomas empeoran y aumentan las probabilidades de complicaciones.

Equipamiento de alta calidad

Cada guía lleva una radio, un teléfono satelital para emergencias, una camilla plegable, un botiquín de primeros auxilios táctico y un cilindro de oxígeno. Cada campamento también cuenta con un botiquín médico más grande, con una gama más amplia de medicamentos y dispositivos médicos, incluido un estetoscopio para evaluar la respiración y el ritmo cardíaco, una bolsa Ambu para ventilación artificial, medicamentos para la tos y el dolor de garganta, y fármacos como nifedipina, dexametasona y acetazolamida (Diamox). Su uso para el mal de altura y las complicaciones asociadas está muy extendido en la medicina de montaña y es recomendado por el Yellow Book de los CDC.

También hay una reserva de oxígeno en el campamento. Usamos más de 500 sistemas de oxígeno, más que todos los demás operadores del Kilimanjaro juntos. Pero no se trata solo de cantidad. Son cilindros de fibra de carbono de 4 litros, diseñados para suministrar oxígeno durante unas 6 horas. Los guías los llevan durante el ascenso y se mantienen reservas adicionales en el campamento. Comparados con los cilindros metálicos estándar, son más livianos, algo especialmente importante durante los ascensos y los descensos de emergencia. Además, Altezza usa máscaras en lugar de cánulas*Las cánulas nasales son 2 tubos delgados que se introducen en las fosas nasales. En casos de deficiencia severa de oxígeno, se consideran menos eficaces porque parte del oxígeno se dispersa, incluso durante la exhalación. Una máscara sella mejor alrededor del rostro y permite que llegue a los pulmones un volumen de oxígeno mucho mayor. nasales, y reguladores conservadores en lugar de sistemas estándar de flujo libre. Esto mejora mucho la eficiencia, porque el oxígeno se libera solo cuando la persona inhala. 

La aclimatación adecuada importa más que cualquier equipo

La mejor protección contra el mal de altura es el tiempo. Cuanto más lento sea el ascenso, mayores serán las probabilidades de alcanzar la cumbre con éxito. Para mejorar la aclimatación, conviene seguir algunas reglas simples: 

Elegí un itinerario adecuado y mantené un ritmo lento

Esto no depende tanto del sendero específico como de la duración de la expedición. Para principiantes, recomendamos programas de al menos 7 días. En la gran mayoría de los casos, esto le da al cuerpo tiempo suficiente para adaptarse a la gran altitud. Los ascensos de 5 y 6 días son más adecuados para trekkers con experiencia. El mismo principio se aplica al ritmo entre campamentos. No te apures. Disfrutá el paisaje, sacá fotos y frená a descansar siempre que sea necesario. Cuanto más gradual sea la ganancia de altura, mejor.

No ignores los síntomas ni se los ocultes a los guías

Dolores de cabeza, mal descanso, fatiga y una leve falta de aire son normales a gran altitud. Sin embargo, incluso estos síntomas deben informarse a tu guía, que necesita estar al tanto de cualquier cambio, por pequeño que sea. Solo así el equipo puede evaluar bien tu estado y decidir si hace falta actuar.

Tomá suficiente agua y comé aunque no tengas hambre

En altura, el cuerpo pierde líquidos más rápido que al nivel del mar. La deshidratación también puede causar dolor de cabeza, debilidad y menor concentración. Intentá tomar 3–4 litros de agua por día, preferentemente en sorbos pequeños y frecuentes. Lo mismo vale para la comida: durante un ascenso, el cuerpo necesita aproximadamente el doble de energía, aunque el apetito pueda disminuir durante la aclimatación. No saltees comidas ni snacks, incluso si no tenés hambre. También hay una razón práctica: la digestión genera calor corporal. Si salteás la cena, vas a sentir bastante más frío durante la noche. 

Conclusión

La decisión de no usar una bolsa Gamow en nuestras expediciones no implica comprometer la seguridad. Es una elección deliberada a favor de medidas más rápidas y eficaces. Sin embargo, este enfoque solo se justifica cuando existen alternativas integrales: un equipo de montaña profesional con entrenamiento continuo en evacuación y primeros auxilios, sistemas de oxígeno de alta calidad disponibles en cantidad suficiente y una gama completa de medicamentos esenciales.

Por eso, el enfoque descrito en este artículo funciona para Altezza Travel, pero no debe verse como una recomendación universal para todos los operadores. No llevamos bolsas Gamow en nuestras expediciones porque contamos con cientos de sistemas de oxígeno, 2 tipos de botiquines médicos, formación Wilderness First Responder para nuestros equipos de montaña y nuestro propio centro de rescate y operaciones de emergencia.

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